魯隱公被弒
「投我以木瓜，報之以瓊琚。投我以木桃，報之以瓊瑤。
投我以木李，報之以瓊玖。」
在齊國的宮殿里，鄭國使節朗誦《詩經》里的一首詩，表達鄭國對齊、魯兩國幫助伐許的謝意。這個時期，人們重視禮尚往來。齊僖公在殿堂里對鄭國使節說︰「寡人和鄭國曾在石門訂下盟約，此等小事算是份內之事。你們君上也就是寡人之兄如此謙讓，真乃公而忘私也。」使節回報鄭莊公，鄭莊公欣喜不已。幾天後，前往魯國表示感謝的鄭國使節也返回，帶回的不是魯隱公的贊美，而是發生在魯國的一個驚天消息——
魯隱公經常向大臣們說︰「魯國的國君當是公子姬軌，因為他年紀小，寡人暫時替他管理國家。」大夫姬羽父功高權重，一天，他請求魯隱公封自己為太宰，魯隱公說︰「等公子姬軌長大接替了君位後，你自己去說吧。」姬羽父心生不滿，冷靜後又想，如果讓姬軌離開人世、魯隱公長久做國君，自己就能盡早提拔，于是就偷偷地對魯隱公奏道︰「利器入手，不可借人。君上既然承襲君位，深受百姓愛戴，就應該歲歲為君。百年之後，也應傳給自己的子孫。」魯隱公正要糾正姬羽父的話，沒想到姬羽父接著奏道︰「君上莫說暫理國政。其實，‘魯夫人’這個手紋並不一定是天意，也可能是巧合，如今公子姬軌歲數已大，恐怕將來對您不利。臣請求將姬軌殺掉，為君上除患，君上看怎麼樣？」魯隱公用手指著姬羽父，憤怒地說道︰「你是不是瘋了？怎麼敢如此胡言亂語！《詩經》中的《板》說，‘上天眼楮很明亮，隨你出入共來往。上天眼楮很明亮，隨你一道在游逛。’寡人豈敢在上天眼皮底下亂來？實話和你說吧，寡人已經派人在菟裘建造了宮殿，以後在那兒養老。再過幾天，寡人就傳位給公子姬軌了。」姬羽父默然而退，懊悔說錯了話。
此後幾天里，大夫姬羽父老是擔心魯隱公把這些話告訴公子姬軌，如果姬軌知曉，即位後就會治他的罪。反復斟酌後，不與魯隱公一樣相信上天有眼的姬羽父決定反過來下毒手，滅魯隱公扶持姬軌。
主意打定後，大夫姬羽父便去拜見公子姬軌。姬軌請他上座，姬羽父沒坐，反而拔出劍來說︰「公子您知道我來的目的嗎？我告訴你，君上命我在這幾日內將你秘密 處死。因為你已長大成人，會與君上爭奪君位。」姬軌驚恐地說︰「我安心做一個臣子，怎敢生非份之心？」姬羽父說︰「公子您這樣想，但君上不這樣想。」正當姬軌不知所措時，姬羽父突然跪道︰「君上不仁，公子就應不義。您要免災禍，就非豁出去不可。」姬軌將姬羽父扶起說︰「他當國君已經十一年了，大臣和百姓都很信服他。要是大事不成，反要遭殃。」姬羽父說︰「我已經為公子您想好主意了。」姬羽父小聲向姬軌耳語道︰「明天，君上將要去城外祭祀，每次去，必住大夫寪盈家。我已經派勇士潛伏，一發現機會就上前刺殺他。」姬軌說︰「這辦法雖然好，可是這謀害君主的壞名聲又怎麼解月兌呢？」姬羽父小聲說︰「我們可以把罪名加在寪盈頭上。」姬軌兩眼放亮，反過來給姬羽父下拜說︰「大事要是成了，我一定封你當太宰。」
大夫姬羽父按計而行，果然謀劃得當，將魯隱公殺了。公子姬軌即位，即魯桓公。
蹊蹺底下一定有不可告人的原因
使節繼續向鄭莊公匯報說︰「現在魯國新君已經殺了大夫寪盈，並封姬羽父為太宰。」鄭莊公說道︰「羽父兵權在手，今天伐這明天伐那，橫行無忌，叛逆之心已見端倪。魯隱公對羽父過分信任，豈料養虎為患。假若魯隱公听到羽父胡言亂語時，就將其罪行揭露，並處以極刑，不但公子姬軌會感恩戴德，而且百姓會更加擁戴國君。魯隱公當斷不斷，且對小人缺乏警惕，難免自取其禍呀！」感慨完畢，鄭莊公問眾臣︰「是討伐魯國還是聯合魯國？二者哪樣對我們有利？」上卿祭仲奏道︰「遠處的要交好，可用作以後的幫手，所以我們應聯合魯國。臣想魯國的使節應該快來了。」話音未落，魯國使節前來拜見鄭莊公，呈上國書。國書中說魯隱公暴病而亡，公子姬軌即位。鄭莊公對魯隱公之死心知肚明，不予揭露，以禮厚待，言鄭、魯永遠和睦相處。
魯國使節走後，突然有宋國使節前來，先獻上高大、精美商彝一座，然後哭著說宋殤公被亂軍所害，受宋國太宰華父督之托，前來迎接公子子馮回國即位。鄭莊公不禁大驚，心想周王室衰弱，對各國失控，沒想到天下竟然這樣亂。鄭莊公知道使節使命是有所言而有所不言，便安排他住下。鄭莊公與上卿祭足商量道︰「商彝是商朝遺留下來的由宋國保管的名貴祭器，其形莊重，紋飾精美，今由宋國太宰華父督派人送來，寡人覺得這事蹊蹺。」祭足說︰「蹊蹺底下，一定有不可告人的原因，君上可派人打探明白。」于是鄭莊公一面派人去宋國打探消息，一面派人請宋國公子子馮前來。
探子很快就趕回鄭國，向鄭莊公報來宋殤公被殺的前前後後——
自從宋兵伐戴失敗、司馬孔父嘉逃回來後，將士和百姓們頗有怨言，都說︰「宋國不愛護百姓，動不動就出兵打仗，害得我們死的死、傷的傷，留下孤兒寡女，人口越來越少。」孔父嘉政敵太宰華父督听到後，便派心月復四處散布流言說︰「宋國近年來戰爭不斷、勞民傷財，都是掌管宋國軍事的司馬孔父嘉的主意。」于是將士和百姓們紛紛怨恨孔父嘉。
太宰華父督與司馬孔父嘉除了在朝堂上相見，私下里很少有交往。孔父嘉娶了一位繼室魏子，非常艷麗，華父督也有耳聞，但未能見她一面。在一個冬季里，華父督在宋都睢陽的街道上，偶然遇到魏子，頓時一見傾心，當听說那就是傳聞中美艷的孔父嘉繼室時，一個罪惡念頭產生了。
美艷繼室惹的禍
卻說司馬孔父嘉自伐戴大敗後，忍辱負重，日日操練兵馬，以圖戰勝鄭國，一雪前恥。人急了，就難免有脾氣，孔父嘉經常打罵那些懶散、不守紀律的將士。一次，一群被孔父嘉處罰的將士跑到太宰華父督那兒訴苦。華父督乘機說︰「你們的痛苦，以及宋國的痛苦，都是源自孔父嘉好戰。要想撫平你們心靈上的傷痛，解除你們的沉重負擔，讓你們過上安穩的好日子，就只有一條路可走。」此刻，華父督不說話，用眼看著那些反對孔父嘉的將士。那些將士們立刻明白，紛紛說︰「一切听從太宰指揮，即使赴湯蹈火也在乎不辭。」華父督點頭說好。
這天深夜，太宰華父督親率那些反對司馬孔父嘉的將士以及自己家僕，圍攻孔父嘉府宅。孔父嘉被殺死了，他的繼室魏子做了華父督的妾。孔父嘉只有一個兒子，名叫孔防叔，年紀還小，家臣們抱著他投奔到了魯國。
第二天清晨，宋殤公聞听司馬孔父嘉被殺，當即被驚得目瞪口呆。他想起自己繼位以來，孔父嘉一直盡心盡力輔佐，沒有功勞也有苦勞，可他現今死于非命，作為一國之君，竟然保護不了一位大臣。宋殤公既悲傷又氣憤，當即派人傳訊太宰華父督。華父督急忙與家臣華福商議︰「君上寵信孔父嘉，現在我們擅自將他殺了，你說君上會如何處置我們？」華福不語。華父督說︰「宋國戰爭不斷，君上難逃其咎。不如把他廢掉，迎立先君之子子馮，轉禍為福，你看怎樣？」華福說︰「主子的話，正合我們心意。」于是華父督秘密布置軍士，乘宋殤公吊唁孔家時，沖上去一陣狂殺，宋殤公死于亂軍之中。
聞听宋殤公已死，太宰華父督出面平「亂」，親手殺掉一兩個替罪羊掩人耳目。華父督穿著喪服召集宋國眾臣說︰「孔父嘉暴 政，引起軍亂，不想國君亦受其害。」眾臣懼怕華父督，都不敢說話。華父督接著說︰「先君宋穆公長子子馮仁厚愛民，應該把他接回來即位。」眾臣唯唯諾諾，退了出去。華父督就派使節到鄭國去報喪。為了得到各國諸侯的承認，華父督命人把國庫里的名貴器物取出來賄賂鄭、魯、齊、陳等國。
听完探子回報，鄭莊公長嘆一口氣說︰「寡人明白華父督為何如此大方了。」便與上卿祭足商議如何對待宋國。祭足說︰「鄭國用厚德，鄰國行薄政，則鄭國強鄰國弱。宋國公子子馮在鄭多年，與我們交厚，如果他回去即位，鄭、宋兩國就可以一改多年的對峙局面，成為好朋友、好鄰居。這事肯定有益鄭，而不會有害鄭。」鄭莊公點頭稱是，便命人準備車馬，送子馮與宋國使節返宋。
禍兮福所倚，福兮禍所伏
宋國公子子馮臨行時，哭著對鄭莊公道︰「我這條性命，是君留給我的，現在我回國繼承君位，一定把君當成天子一樣看待。」鄭莊公也低聲哭泣送別，回話道︰「寡人只希望鄭、宋永遠交好，哪敢享受你說的天子待遇？這話折殺寡人啦！」鄭莊公畢竟老道，此時不由心里道︰「俗話說，爬得高，跌得重。子馮如今把鄭國看得像天子一樣高，只怕日後把鄭國看得像屬地一樣狠，寡人應當留心宋國。」與子馮依依惜別後，鄭莊公和眾臣說道︰「已經死去的叔段一心想當國君，卻落得個眾叛親離、客死他鄉。公子子馮安分守己，可上天卻偏偏讓宋國發生內亂，讓子馮上台，真是世事難料呀。」眾臣唯唯諾諾。
公子子馮回到宋國，即位為君，這就是宋莊公。華父督仍然當他的太宰。分送給各國的賄賂，起了作用，無人為平息宋國內亂、匡扶正義而討伐宋國。
禍兮福所倚，福兮禍所伏。鄭國剛剛改善與宋國的關系，卻又出了一件令鄭莊公擔憂的事情。卻說鄭莊公因為利用周朝卿士之職號令各國討伐宋國，並擅自調動周朝兵馬，引起了周桓王的極大憤怒，他免除了鄭莊公的周卿士官職。鄭莊公听說這消息後，心里埋怨周桓王，便一連五年不去朝貢。這就罷了，周桓王忽然听說宋國以對待天子之禮對待鄭國，便非常生氣，罵道︰「鄭國太無禮了！要是不討伐，諸侯都會效仿他。」于是不顧大臣勸阻，下令蔡、陳二國，一起與周王室興兵伐鄭。這時陳桓公剛去逝，他的弟弟陳佗殺死世子陳免自立為君。百姓不服，紛紛逃散。雖然陳、鄭曾交好，但周桓王令他發兵，加之陳佗剛即位，不敢違背王命，便派一支軍前往。蔡國一貫擁周厭鄭，便派兵跟隨出征。宋、齊、魯等國因與鄭國交好，從而未听周桓王號令。
兩軍在鄭國長葛對陣。周桓王在周公姬黑肩等大臣簇擁下來到陣前，鄭莊公在上卿祭足等眾官陪伴下前來對陣。周桓王怒斥鄭莊公︰「年年朝拜天子，拱衛王室，是你的責任，而你卻目無天子，擁兵自立，敗壞朝綱。你甚至狂妄自大，接受宋國天子朝拜。如果你知禮儀、懂廉恥，當肉袒面縛，前來謝罪。」肉袒即月兌去上半身的衣服，面縛是指把雙手捆綁在身後。鄭莊公知道這典故的由來，當年商朝滅亡時，商紂王的庶兄微子肉袒面縛，左牽羊，右把茅，膝行而前。想到這些，鄭莊公有點憤怒，但他壓抑住怒火，拱了拱手道︰「自烽火戲諸侯後，周王室這座大廈正在哄然倒下，天下到處是破壁殘垣、塵埃四起。是我們鄭國力助天子東遷，並扶持你為王，可大王你卻恩將怨報，傷了天下諸侯之心。至于大王所說的鄭國接受宋國天子朝拜，乃是以訛傳訛，絕無此事。政者，正也。大王您不修德，怎麼只知怨恨諸侯呢？寤生听說，魯隱公去逝後，在奉行周禮的魯國，新君亦不向大王你那兒請求冊封，打破了諸侯不由天子冊封的制度。當前，天子在諸侯心目中地位已大不如以前了。請大王您回去，去像周朝創立者周文王那樣實行仁政，敬老愛幼，禮賢下士，則天下諸侯畢竟會像從前那樣朝拜天子。」周桓王听後大怒，當即命令兵馬進攻。
何況是欺凌天子呢
鄭國這邊，擺開了名為魚麗的陣式。其特點是先偏後伍、伍承彌縫，就是將兵車布列在前面，將步卒疏散配置于兵車兩側及後方，從而形成步、車協同配合、攻防靈活自如的整體。
打蛇先打七寸。鄭莊公命令鄭軍先去攻打軍心不穩、實力最弱的陳國兵馬，很快將其打敗。蔡國兵馬畏懼鄭軍，倉惶退出戰場。陳、蔡兩軍一退，鄭國就集中兵力從兩邊合擊周天子大軍。周天子大軍哪能抵得住訓練有素、屢經戰場的鄭軍？交戰中，周桓王被鄭國大夫瑕叔盈一箭射中肩膀。疼痛難忍的周桓王不失王者氣概，忍痛指揮兵馬逃出重圍。瑕叔盈正要上前追趕，活捉周桓王，被鄭莊公大聲喝住。鄭莊公向瑕叔盈說︰「君子不可逼人太甚，何況是欺凌天子呢！鄭國是自衛，能夠解除外患就滿足了。」
收軍回營，上卿祭足向鄭莊公奏道︰「我們已經戰敗周天子，但他畢竟是天下共主，我們應當去平息周王室怨氣，同時宣揚鄭國德行。」鄭莊公說︰「這正是寡人所想的。」這天晚上，鄭莊公派上卿祭仲送五百頭牛羊到周桓王大營之中，一面謝罪，一面求赦。周桓王沒有別的選擇，只好發布赦書，狼狽而回。
鄭莊公打敗周天子大軍，有功將士各有封賞，惟獨沒給大夫瑕叔盈記功。瑕叔盈自己到鄭莊公面前請功，鄭莊公解釋說︰「給射傷天子的人記功，世人一定會口伐寡人。」便不答應瑕叔盈的請求。瑕叔盈怨氣上攻，不久患病死去。鄭莊公暗地里撫慰他的家人，並把瑕叔盈好好安葬了。
且說周桓王兵敗以後，蔡、陳兵馬各回本國。蔡國領軍是國君蔡桓侯之弟蔡季，他回國後向蔡桓侯奏道︰「臣與陳軍聯合討伐鄭國時，听說陳國國君陳佗殺死世子陳免而篡位，百姓不服。」蔡桓侯說︰「這與蔡國有關系嗎？」蔡季說︰「當然有關，如果殺掉不得民心的陳佗，我們的外甥就可以即位了。」原來，陳國有個公子叫陳躍，是已逝國君陳桓公與妾蔡姬所生。陳躍的舅父就是蔡桓侯、蔡季。蔡桓候對蔡季說︰「陳國世子陳免已經死了，按順序也該輪到我們的外甥即位了。陳佗是犯上弒君之賊，理應滅掉。」蔡季見蔡桓侯有意，便湊近說︰「臣听說，陳佗看不到國內隱患，反而經常出外打獵，這就有機可乘。」蔡桓侯對蔡季說︰「既然陳佗喜歡打獵，我們就可以設伏襲擊，將其殺掉。」于是蔡季秘密率領一千名軍士，埋伏在兩國交界處，只等陳佗出來打獵。
愛愛恨恨何時斷，恩恩怨怨何時了。陳、蔡兩國助周桓王伐鄭，鄭莊公便記恨在心，向眾臣說道︰「蔡、陳隨天子來侵，這仇不能不報。當前陳國君主已換，可以不去計較，但蔡國的仇是要報的。」便下令鄭軍加緊訓練，準備擇日攻打蔡國。
蔡國建都于蔡城（在今河南省上蔡縣一帶），國君蔡氏。在蔡國之南，就是南方各國諸候。當中原諸國內亂不已的時候，南方有個被稱作荊蠻的國家快速崛起，這就是楚國。
楚君羋姓，是個子爵。羋姓先祖蠰熊，博學有道，周朝創立者周文王、周武王都是他的學生。周成王時，把蠰熊的曾孫羋繹封在荊蠻，讓他享受相當于子爵的田產，建都在丹陽。當時中原文化發達，中原人認為，楚地的民眾許多還處于蒙昧的狀態。周天子帶頭從口頭上佔便宜，嘲諷楚人是鳥人，因為他們說話像鳥叫一樣難以听懂，並且文化也像鳥兒一樣落後。不過，楚人不圖那口舌之快，他們把背留給辱罵，把胸懷對準了山川大地，一心一意打理自己的國家。楚國相當長的時期內，都過著艱苦奮斗的日子。楚君穿的是破破爛爛的衣服，坐的是荊條編織的柴車，帶領臣民跋涉山林，開闢疆土，甘苦與共。在歷代楚國君主的開拓下，他們既富民強國，又不斷擴張領地。與中原各國不同的是，楚國每滅一國，便把該國的貴族遷到楚國的後方，嚴加監管，同時對該國設縣以治之。由于在楚國的周圍，都是實力比較弱小的諸侯或蠻族，所以楚國反而得天時、獲地利，漸漸地由小小封地諸侯國，變成廣闊的實力諸侯國。習慣于跋涉山林的楚人，更喜歡近身搏斗，用長劍和短矛，而中原大地上則是流行兵車，在兵車上使用戈、矛、戟等長武器。楚人劍術再厲害，與中原兵馬打起來也會吃虧。國君傳到羋通這一代，他就學中原戰法，組建了一支馳騁迅疾的車兵，還有為兵車平整道路、架設橋梁的工兵。軍隊改良後，楚君羋通就開始向中原征戰。此時的楚國，已經是資源充沛、物產豐富、人口眾多、勢力雄厚，足以與周王室分庭抗禮了。
蔡桓侯、鄭莊公商量不出對付楚國之法
面對楚國的咄咄逼人之勢，處在南北交界的蔡國非常害怕。聞听鄭莊公用兵復仇，蔡桓侯急忙遣使求和，邀鄭莊公進行會盟。
在蔡、鄭兩國交界，蔡桓侯早早地迎接鄭莊公。二人相見，未及落座，蔡桓侯就急急地說道︰「當今北方各國，鄭國是理所當然的霸主，蔡國一定恭敬地順從。」鄭莊公非常高興，霸主雖是虛榮，可心里听著舒服。兩下坐定後，蔡桓侯拿出蔡國最好的黃流酒招待鄭莊公。這黃流酒，是用摻和郁金香釀成的酒，郁金香黃如金色，故該酒亦稱黃流。兩觶酒下肚，蔡桓侯說︰「當今南方，楚國不斷吞並小國，現已危及北方，您作為霸主，不能不重視呀。」鄭莊公非常聰慧，哈哈一笑說︰「再強，荊蠻也抗不過華夏呀！」嘴上雖這麼說，心里不知怎的，開始懼怕楚國起來，心里嘀咕︰「這荊蠻如此擴張，早晚會危及鄭國。」蔡桓侯、鄭莊公商量不出如何對付楚國之法，兩下握手言和，各自回國。