真正在西周中後期，周昭王南征死于漢水之畔，從此周王室的權威就受到了挑戰，勢力範圍逐漸衰落下來。
而到了周厲王時期，他雖然對外大肆擴張，但對內卻極盡剝削之人士，如任用榮夷公實行「專利」政策。將原本公用的山林一蓋劃歸天子專有，禁止民眾入內砍伐樹木，為了壓制國人的不滿情緒，周厲王又實行因言獲罪的高壓政策，所以使得三年之後不堪暴 政的國人發動了一系列暴動，推翻了周厲王的統治。史稱「國人暴動」此後各路諸侯齊聚鎬京。以會議的方式暫時攝政，史稱「共和行政」。在這一次周王室的統治是真正的被動搖了。
14年後周宣王的繼位，使得西周王朝又出現了中興跡象，在周宣王的指揮下，周朝在西北東南，南方等地都拓展了疆土，然而困難的經濟形勢讓西周的中心只是一場空談。西周日益瓦解的井田制，讓周朝經濟面臨著危機，而周宣王在處理內政時的不理智和妄殺大臣也使得大臣們驚若寒蟬，諸侯們離心離德。在周宣王晚年時期，西周周圍的夷，狄，蠻，戎又卷土重來，曾經一度攻入中原地帶，威脅周王朝統治。
周宣王之後，西周的最後一個君王，周幽王繼承王位。可惜老天當頭就給了他一個大棒。在他繼位之時，西周就遭遇了一場嚴重的地震災害。「百川沸騰，山冢崒崩，離岸為谷，深谷為陵」這是詩經對于這場地震的描寫。由此可見這場地震對人民生活的嚴重破壞，可是周幽王不僅不勵精圖治，反而迷上了那個絕色佳人褒姒。所以「從此君王不早朝」
周幽王不顧朝政大勢，成日絞盡腦汁想博美人一笑，不過褒姒雖然如花似玉，但性格卻冷若冰霜，始終沒有對周幽王笑過。隨後虢石父為周幽王想出了一個十分荒唐的想法，也就是著名的烽火戲諸侯啊。褒姒居然真的展顏一笑。
數年之後褒姒生下一子伯服，愛屋及烏的周幽王居然將原來的王後申後和太子宜臼全部廢去，想要伯服繼位。而申後的父親是申國的諸侯，當被廢除的消息傳到申後那時。申後大怒跑回自己父親處哭訴自己的不幸，此時的周王是權威本來就所剩無幾，而申候又護女心切，一怒之下聯合鄯國和犬戎向周幽王發起了進攻。
大兵壓境時無力抵抗的周幽王又燃起了烽火台，向諸侯求救，可諸侯卻都以為又是周幽王為博美人一笑而開的玩笑。所以根本不予理睬。于是那一幕亂象便出現了，犬戎攻佔了鎬京，西周就此宣告滅亡。數日之後得到消息的各諸侯國才先後趕來，可是為時已晚，周幽王和伯服都死在了亂軍之中，而美女褒姒也下落不明，曾經有諸多人猜測他是被當做了奴隸，在申侯等諸侯的支持下太子宜臼在申繼位稱天子是為周平王，之後，在晉國和鄭國的支持下，周平王決定向東遷都，就是遷到現在的河南洛陽，古時是稱為成周。史稱「平王東遷」自此周王朝由盛而衰，東周時代開啟，春秋戰國時代也由此開啟。平王冬天雖然在形式上保住了周王氏的天子地位，但在事實上卻遠非如此，由于連年的天災和戰亂，又兼之自厲王以來的窮兵獨黜政策，周王室不可避免地陷入了內外交困的地步，領地逐漸縮小，財政收入不付出，禮制破壞殆盡，權威也一落千丈。
關中地區原本是周王室的發祥之地，但當秦國將西戎擊敗後，將關中岐山與東的土地歸還了周王氏，但由于西戎對中原的威脅，東遷之後的周王是根本無力顧及此處，于是不久後這塊名義上屬于周王室的土地便被同樣處于西北部的秦國順理應章地接收了。
為了獎勵支持周王室有功的晉國，鄭國，周王又先後將周圍的一些土地分賜給他們。公元前673年，周王將虎牢關以東之地賜給鄭國將陝西東部的酒泉賜給虢國。周襄王17年，就是公元前635年，又將黃河以北的溫地賜給晉國，這種行為又導致了周王室的領土不斷縮小。
周襄王14年，公元前638年，隨著秦晉兩國征服陸渾，並將其族人內遷至中原，伊川一帶，周王室的領土就因此進一步被壓縮，僅具有經河南省西北一部分土地。其面積甚至不能和一個萬乘之國的諸侯國相提並論。
土地縮小帶來的問題就是財政的捉襟見肘，春秋初期手工業和商業並不發達，國家的經濟來源幾乎全仰仗于農業生產，而周王室靠著那一點點小地盤就連國家機器正常運轉都十分困難更何況是王室的巨大日常開銷，據說周平王死後，王室居然窮到拿不出錢，為平王辦一場像樣的喪禮，既為了周桓王只能派人到魯國，希望他們贊助一些喪葬費和陪葬品。
原來當老板的竟然跑去，向原來為自己打工的人借錢了，可笑至極呀。
在惡化的經濟局勢面前，周王室也無法維持高高在上的形象呢，周襄王繼位後，居然傾全國之力也找不到一輛共天子乘坐的馬車，只得右派人到魯國去要，結果被魯桓公以冠冕堂皇的理由，「諸侯不顧車服」趕了回來。
轄地的減少，財政的匱乏，使得周天子原來凌駕于其他諸侯之上的政治和經濟資本都煙消雲散，正所謂「經濟基礎決定上層建築」，這是政治課本內的經典用語。原本依托于西周時期舊的政治和經濟局勢建立起來的一套全面系統的禮制也「禮崩樂壞」。根據周禮規定，在祭祀時天子列九鼎，諸侯列七鼎，卿大夫列五鼎，士列三鼎，死後也以相同的數目陪葬。
然而到春秋時期，這一制度早就被不把周天子權威放在眼里的諸侯們破壞殆盡了。周莊王9年，也就是公元前688年，南方的楚國滅了申國從此領土直接同周王室毗鄰，後來楚莊王爭霸中原，在周王室邊境陳兵數萬，並向周王室派出的大夫王孫滿打听周天子九鼎的輕重大小，也就是成語「問鼎中原」的來歷，楚莊王赤果果地暴露了他將取代周王室的野心。明面上都尚且如此，更何況在地下長眠的諸侯就更加肆無忌憚了。在自己的墓中放幾個鼎都沒事。到了春秋時期，受天子之命的禮儀雖然還有，但以這種形式的莊嚴神聖性卻大不如前，諸侯繼位時只需派個使者去請周天子的王命就可以了，而周天子也只好自欺欺人地稱之為「賜命」。至于一些勢力較大的諸侯，周天子更是不請自請的主動，將王命送給對方壽命尚且如此，述職就無從談起了。諸侯不僅不去成周述職，反倒是周天子幾次三番的派大夫「聘問」諸侯。