經歷了春秋時期幾百年的混戰，戰國的戰爭不僅沒有減少，反而愈演愈烈。進入戰國時期，軍隊的武器裝備得到改進，戰爭的規模不斷擴大。
戰國時期慘烈的戰爭需要更多的士兵，軍隊數量由此大增。《戰國‧齊策》中田單說「帝王之兵，所用者不過三萬」，而趙奢卻喜歡「用眾」，「必負十萬二十萬之眾乃用之」。春秋時期，各國的常備軍兵力基本在10萬以內，而戰國時期各國的兵力大幅增加，以十萬、百萬計。各國需要的士兵數量不斷增加，同時傷亡嚴重，而人口數量卻增長有限，于是男女老幼都被征入軍。從現今的材料來看，未發現春秋時婦女當兵的記錄，而戰國時期卻有關于女子當兵的明確記載。《商君書‧兵守篇》言︰「壯男為一軍，壯女為一軍，男女之老弱者為一軍。」《墨子‧備城門》中談到守衛之法，說「五十步，丈夫十人，丁女二十人，老小十人」。
有材料顯示，在公元前722年至公元前464年這200多年間，有38年的時間沒有戰爭，而在公元前643年到前222年的200多年中，卻有90年左右的時間沒有戰爭。這看起來不可思議，似乎戰國時期的和平歲月比春秋時期還多。而實際的情況是，春秋時期的戰爭雖然比戰國時期要頻繁，但遠沒有戰國的戰爭那麼大的規模和那樣的激烈程度，持續時間也較短。就連春秋時期的城濮之戰、邲之戰、鄢陵之戰等著名戰爭，也只進行了一兩天。戰國就大為不同了，《呂氏春秋》記載，魏國攻打趙國時，「圍邯鄲三年而弗能取」；「秦雖不勝于長平，三年然後決，士民倦」。
上述這種局面的出現與春秋和戰國的作戰方式有很大關系。春秋時期的戰爭以整齊的車戰為主，戰事的勝敗掌握在駕車的貴族手中，而這些貴族遵循著騎兵的交戰規則，十分看重威信和「面子」，很少奮力作戰，戰爭也就不那麼激烈。而在戰國，職業的將領掌握了戰事的支配權，他們受命于一個國家，便會為這個國家拼死力作戰，奪取城池和資源，以戰功換取榮譽和爵祿。戰車在平地作戰很方便，但在崎嶇的地帶很難駕馭，而且一旦車陣生亂，就很難恢復原來的陣列，不能滿足戰國的作戰需要。于是，步兵的作用大為提高了，步兵野戰成為戰國時期的主要作戰方式。同時，戰國人還從一些騎馬的游牧民族那里學會了騎射，以騎兵作為步兵的一個重要補充手段。趙武靈王就大膽地在軍事上推行「胡服騎射」，建立了戰國第一支騎兵主力部隊。從他開始，騎兵成為華夏國家軍隊的主要兵種之一。
除步兵作戰外，戰國還有水軍和船戰的作戰方式。成都出土的嵌錯宴樂賞功銅壺和河南汲縣山彪鎮水陸攻戰紋銅鑒上就刻有水軍作戰的情形，畫面上反映出遠距離用弓箭，近距離用戈、矛、短劍的作戰場景。而據《越絕書》記載，戰國時已有可乘90人的大型戰船。
武器裝備的改進也是戰爭出現不同面貌的重要原因。冶鐵技術在戰國得到迅速發展，制造了大量鋒利的鐵兵器。《荀子‧議兵篇》說楚國的「宛鉅鐵，慘如蜂蠆」，《史記‧範雎列傳》中秦昭也說「吾聞楚之鐵劍利」。韓國出自冥山、棠溪、墨陽、合膊、鄧師、宛馮、龍淵、太阿等地的鐵制兵刃，能夠「陸斷牛馬，水擊鵠雁，當敵即斬」。《史記‧信陵君列傳》里的刺客朱亥使用的兵器是「鐵椎」。長沙楊家山墓出土的一柄春秋晚期的鋼劍，是已知我國古代最早的鋼劍。而河北易縣燕下都的一個戰國晚期墓中，出土的大量兵器里，多于六成的是鐵兵器，包括鐵制的盔甲、劍、矛、戟等，銅兵器只佔不到40%。
雖然有了堅利的鐵兵器，但是銅兵器還在大量使用。長沙楚墓出土了戈、矛、戟、刀、劍、弓、箭、弩等多種銅兵器，巴蜀地區也有多種戰國銅兵器出土。
戰國時期出現了很多新型兵器，其中最值得一提的就是弩的使用。最早的弩本來是用于狩獵的工具，春秋晚期開始用弩作戰。至戰國中期，各國已經普遍使用弩來作戰了。馬陵之戰中，魏軍進入馬陵道，就是被齊軍的「萬弩俱發」擊潰的。《孫臏兵法‧威王問》說︰「篡卒力士者，所以絕陣取將也；勁弩趨發者，所以甘戰持久也。」可見弩在當時戰爭中的重要地位。弩的主要構成部分是弩.弓和弩臂，弩.弓上裝弦，弩臂後部裝弩機，弩機周圍有「郭」，有「牙」鉤住弓弦，上有瞄準用的「望山」，下有撥弩機的「懸刀」。使用時，撥動懸刀，牙就下縮，被牙鉤住的弦便彈出，借助弓弦強大的拉力，矢就被發射出去了。用弩作戰可以「殺人百步之外」，使敵人「不知其所道至」。弩分為用手臂發射的「臂張」和用腳踏發射的「蹶張」。魏國當時有「十二石之弩」，可以拉動十二石的重量。弩機的制作已經相當精密，《呂氏春秋‧察微》說「弩機差以米則不發」，可見對其精準度的要求之高。至戰國末年，發明了「連弩」，《墨子‧備高臨篇》有「連弩之車」的記載。
除了弩以外，戰國還出現了一些其他武器。湖北曾乙侯墓出土的一種帶刺圓球形的刺殺武器，柄長達3米，戰國以前未見此種兵器。戈是春秋戰國的主要兵器之一，系在木柄的部分叫做「戈胡」。西周時的戈胡很短，上面只有一孔。春秋初有了胡略長而有兩孔的戈，到了戰國，發展為長胡三孔的戈，使得戈更牢固地捆在柄上。舟戰工具鉤拒和攻城工具雲梯是公輸班的發明，也是這一時期的新武器。在進攻武器進步的同時，防御裝備也在改進。皮甲仍然是防護刀劍的重要手段，鐵冑和鐵甲的出現增加了將士們性命的保險系數。燕下都出土過一件由89片鐵甲片編綴而成的戰國後期鐵冑。
總的來說，戰國時期的戰爭，由于武器的進步和軍隊人數的劇增，以及各國經濟、政治、人口和技術的發展，呈現出異于春秋時期的面貌，是社會變革的一種表現方式。