回過頭來，回到秦昭襄王時期，戰國末期的各國都有許多可歌可泣的故事。
似乎秦昭襄王已經認定了趙國未滅，不以為家。也許在長平之戰之前，秦昭襄王就和白起立下了宏願︰第一步長平大戰，秦軍以完勝結局；第二步便是攻取邯鄲、滅亡趙國；第三步則是掃除近秦幾個國家；最後再滅亡燕國和齊國。
如果是白起出手，也許秦國早就到達第三步甚至是第四步的階段了，豈料這白起無論如何，竟然只是賴在咸陽，風雨不動安如山。
秦王不相信，沒有了白起，這邯鄲打不下來。于是乎，秦王接連派遣了王陵、王，後來又听信範雎的建議，將範雎的義兄鄭安平也派遣到了邯鄲支援王。前後圍困邯鄲的秦軍總數達到了45萬。第一波是王陵率領的10萬大軍，攻擊邯鄲多月，損兵折將不說，邯鄲的戰事沒有取得絲毫的突破；後來將王陵換成了王，並對邯鄲不斷增兵，但還是攻不下邯鄲，反而且戰且退，一直退到了秦國的河西之地。
所謂哀兵必勝。趙軍背負了喪失數十萬同胞的悲痛和恥辱，此時必定拼死抗擊秦軍。除此之外，秦軍消極進攻以聲援白起，也是導致這種戰爭結果的重要原因。更為重要的是，當戰爭的天平逐漸向邯鄲傾斜之時，東方列國遂逐漸降低了對強大秦軍的畏懼之心，都開始蠢蠢欲動。當然，如果沒有這麼一批人，在列國之間游動，不曉之以理，動之以利，列國必會一直坐山觀虎斗。即使參與援救邯鄲，那時間也會推遲很多時間。
這群人中的佼佼者，就是如平原君趙勝，其門下食客毛遂以及魏國信陵君等人。
齊國的孟嘗君田文、楚國的春申君黃歇、趙國的平原君趙勝以及魏國的信陵君魏無忌被稱為「戰國四公子」，他們之所以能夠有如此大的影響力，主要是由于當時的社會思想的影響。這種思想主要有三種傾向︰
首先，「戰國四公子」有著高超的智能和道德。在這個風起雲涌、諸強爭霸的時代，靠的就是人才。其次，他們都是各國的貴族，有著高貴的出身。作為社會上高階層的人，其影響力自是比普通的無名之輩高出很多。
再次，在不平等的社會等級制度基礎上強調社會和諧的思想。這種思想的代表學說便是荀子所提倡的等級制度。每個人都需要接受他在一個等級結構中的特定地位，並且，他還需要盡其所能履行與那個地位有關的社會職責。如平原君趙勝，就擔當著為趙國謀求人才的職責，如豢養客卿；執行外交任務的職責，如在列國游說。而如毛遂者，則是客卿中的代表，他們強調的是食君之祿忠君之事，要盡其所能，實現自己的功名大業和其所依附的領主及其國家的政治理想。
當時秦軍圍困邯鄲已經一年有余，趙孝成王眼看秦王滅趙國之心不死，認為就憑趙國這些老弱殘兵，實在是難以長久地抵御強大秦軍的連番進攻。而且秦軍為盡快攻克邯鄲一再增兵，如此下去，邯鄲必招架不住。
于是，趙孝成王請來平原君趙勝，給自己出謀劃策。
平原君想，唯今之計，只能向其他國家求援了。原本列國在秦國圍困邯鄲期間，還作壁上觀。眼下形勢已經很明朗了，秦國要攻克邯鄲，非一時三刻之功。但一旦趙國被秦國所滅，則其他國家也難以逃過亡國之禍。
前面提到，趙國將本來承諾獻給秦國的6座城池轉而獻給了齊國，遂獲取了齊國的同情和支持。而趙國剛剛經歷了長平大戰，元氣大傷之下，對其他國家已經構不成任何實質性的威脅，所以只要趙國能夠派遣使者前去其他國家求援，則其他國家就很可能來援救趙國。
六國實力不一，眼下還能夠稱為強國的，除了齊國之外，也只有楚國和魏國了。韓國早已經倒向了秦國的大樹之下乘涼，燕國一心經營和匈奴的關系。從這個角度而言，只有齊國、楚國和魏國能夠為趙國所用。而且楚國和魏國與秦國的仇怨很深，其處境也最危險，因此，這兩國成了趙國需要聯合的重點考慮國家。
于是，平原君趙勝決定，首先前去魏國，向信陵君求援。這信陵君不僅才德兼備，深諳當前的國際局勢，知道此時救趙國，是必須要做的事情。而且他還和平原君趙勝有親戚關系。原來，平原君的妻子，正是魏國信陵君的姐姐。他們的私交甚密，所以求援一事也就容易得多。
其次，平原君則決定前去楚國求援。
此時的楚國，執掌君主大權的，就是楚考烈王，而楚國也有一個名士——春申君。楚考烈王和春申君二人，如果一個是樹干，另一個是樹枝的話，就恰好展現了強枝弱干的政治局面。當年白起率領10萬秦軍，以神話般的速度一舉攻破楚國的都城，還燒毀了楚國歷代君主的陵墓。從此，楚國國勢衰微，國際地位也一落千丈。受此重創，楚國一直堅持獨善其身的軍事策略。經過多年的休養生息後終于有所起色，但絕不會輕舉妄動，而且楚考烈王昏庸無能，沒有審時度勢的能力。
因此，對于成功說服楚國援軍趙國之事，平原君也沒有把握。他在去楚國之前說道︰「假如用和平方法能夠取得成功就太好了，那樣邯鄲之圍就有希望在短時間內解決；假如和平方法不能取得成功，也必定要想盡辦法，即使在華屋之下用‘歃血’的方式，也一定要‘合縱’盟約簽訂再返回趙國。隨從人員不到外邊去尋找，從門下的數千食客中選取20人做隨從隊伍。此行肯定困難重重，但相信通過大家的一致努力，就會獲得成功。」（《史記‧平原君虞卿列傳》）所謂「養兵千日用兵一時」，平原君的門客們在遴選之前，個個摩拳擦掌，準備為平原君和趙國效力。平原君在這3000門客中經過層層選拔，最終只選定了19人和他一同前去楚國，沒有達到平原君選擇20人的計劃。
一時之間，平原君不禁感嘆︰想自己耗盡家財禮賢下士，四處招募才德兼備之士，門下食客無數，天下聞名遐邇。但卻沒有料到，真的到了關鍵時刻，竟然連20個合格的人才都不能選拔出來。這選拔標準雖說苛刻而艱難，但卻不應該是這樣的結果。
濫竽充數，隨便找個人，還是嚴格標準，就讓這19人和自己一起前去楚國？無論怎樣，都會對自己的名聲造成一定的破壞。
正在平原君猶豫不決之時，一個人的出現，打破了這個進退維谷的艱難局面。這個人，就是毛遂。
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毛遂生于前285年，卒于公元前228年，毛遂並不是趙國人，而是薛國（今山東棗莊）人，後來听說趙國平原君禮賢下士，其門下有食客三千，只要有才，都能受到厚待，便遂輾轉來到趙國。
當此之時，毛遂正為趙公子平原君趙勝的門客，距離他第一次來到平原君府上，已經有3年時間，這3年正是趙國國勢急轉直下的3年，毛遂見趙國江河日下，心中幽憤不已，但卻沒有機會讓他報國。于是乎，他干脆整日研習各家之長，準備來個厚積薄發，是故3年以來，毛遂都未曾展露絲毫的鋒芒。
毛遂見到平原君，直接上前來胸有成竹地向平原君推薦道︰「毛遂听聞，先生就要前去楚國，準備和楚王簽訂‘合縱’盟約，而且還听說，先生和趙王約定，選取門下食客20人一起去楚國，而不是到非食客中去尋找有才德之人，這應該是一個事實吧。先生經過嚴格的篩選，最終只能選取19個合格的人員，看先生如此猶豫不決，我便來向先生請命，能夠準許毛遂和先生一起出使楚國。」
對平原君而言，這毛遂可是個生疏的面孔。平原君和顏悅色地問道︰「以前沒有見過先生，不知道先生來趙勝門下，有多長的時間了？」毛遂也不介意，直接回答道︰「到今天為止，已經3年有余了。」平原君就奇怪了，這人來了3年，如果確實有才能，自己不可能不知道的，遂毫不客氣地說道︰「賢能的士人在這個世界上，好比錐子放置在囊中，它的尖梢不消多時，就會逐漸顯現出來；更好比一塊金子放在土壤亂世當中，只要露出表面就會散發光芒，先生剛剛也說了，您到趙勝的門下，已經3年時間，也許是趙勝眼拙耳聾，先生可听見，有誰稱道您的才能？趙勝平時也留心關注門下食客的才能，卻從沒有听見任何人稱贊你。依照我的愚見，你肯定沒有什麼拿得出手的才能，才會無人稱贊吧。因此，還請先生原諒，此次出使事關重大，先生大可以留在趙國，免得受那風霜之苦。」
毛遂說︰「恰如君侯所言，我今天來此，不過是為了請求進到囊中，請求進入泥土表面罷了。如果我早就處在囊中的話，便會像禾穗的尖芒那樣，整個鋒芒都會挺露出來（鋒芒畢露），何止那尖梢露出來呢？假如我早就在那個泥土表面，也不會僅僅顯出一絲光芒，而會大放異彩。」
平原君一驚，這人雖然有點大言不慚，但是觀察其言行，的確是胸有成竹、錙銖在握的樣子，能夠說出這番話，定然非比常人。且給他一次機會，把他放入囊中，收入泥土，看看他能夠放出多大的鋒芒，釋放多大的光彩。
這就成就了中國歷史上家喻戶曉的著名典故——毛遂自薦。
但是，平原君雖然承認了毛遂，卻不代表其他人也認可平原君的做法。尤其是和平原君一起出使楚國的那19人，他們認為毛遂在三年的時間內，沒有表現出任何過人之處，此次能夠被平原君選取，一定是他出言諂媚或者是憑借運氣，是故都以嘲笑的眼光看待毛遂。
毛遂見此，並沒有直接和他們發生爭執，而是轉而和他們議論天下大勢，開始之時，大家對毛遂還不屑一顧，但是漸漸地，大家便發現，這毛遂果然有才華，胸中韜略，口中辯才，無不讓人驚嘆不已。
不久，平原君一行20多人便來到了楚國，在好朋友春申君的引薦下，平原君很順利地見到了楚王。然而，和楚王的談判卻顯得很不順利。
平原君剛剛要開口邀請楚國參與合縱的事情。楚王便直接對平原君說及，千萬不要和楚國說什麼合縱聯合的事情。多少次血的教訓，證明各國都是為了自身利益考慮。若真要合縱，只要秦國稍稍使出一個離間計，或者重點打擊某個國家，這合縱聯盟就會樹倒猢猻散，不攻自破，若秦軍再趁勢追殺，各國必會損兵折將。
平原君見楚王態度消極，便絞盡腦汁，欲要說服他，奈何楚王就是油鹽不進，堅持不參與合縱；若要參與，也只是場外吶喊、向秦國示威等象征性.行為。要楚國出兵攻打秦國，是絕對不可能的。
說來平原君和楚王都還是很有耐心的，竟然能夠從早上太陽剛剛出來，一直辯論到中午太陽當空，但是誰也沒有辦法說服誰，以至于兩人就僵持在那里。眾人都知道，楚王之所以沒有發怒，不過是因為春申君的關系、楚趙兩國的國家關系以及基本的外交禮儀的制約。要說服楚王參與合縱，還需要給他一個充足的理由。
見談判陷入了僵局，平原君所帶來的隨從們都著急了，他們知道，楚國可以拖得起，但是在水深火熱中的邯鄲卻實在是拖不起了。