「你們不是說沈狗官只是個酸腐文人！光會掉書袋子從來沒打過仗！我等打了半輩子仗，居然輸在這種貨色手上，以後遇到其他營的弟兄，還有什麼臉抬頭做人！」
撤回大營之後，劉希堯越想越氣，悲從中來，忍不住連喝了好幾壺從附近富戶處搶來的酒，又痛罵了全部屬下，才算把氣給壓順了。
靜下來之後，他忍不住手指插著凌亂的頭發，一陣亂撓，頹然地問︰「我軍還剩多少弟兄？」
旁邊一個名叫劉三刀、被劉希堯收為義子的部將，心驚膽戰地回答︰「父王，還有……八千余人吧，不過能拿兵器繼續作戰的，最多六千多，起碼有一千多弟兄受了傷。
今日之戰，實在是沈狗官太狡猾了，要不是官軍幾次吊著我們胃口，讓我軍誤以為再加把勁就能克盡全功，也不至于不上不下纏斗那麼久，死傷那麼慘，唉。」
正常的古代戰爭，尤其還是流賊，傷亡十分之一肯定就撤了，將領也彈壓不住的。
今天這一戰，光是直接戰死的就有上千人，還有差不多數量的重傷員，無法跟著撤退，只能留給官軍打掃戰場，導致流賊一方總的永久性損失超過了兩千人。
能打那麼久、打得那麼堅決，全都是劉希堯自己造成的。他反復鼓舞士氣，讓全軍將士誤判「再撐一撐就能榮華富貴，現在放棄則前功盡棄白死」。
如同一個先嘗過甜頭、隨後慢慢輸紅眼的賭徒，被對手精妙的心理賬戶設計，逐步勾引加注，最後混到這步田地。
劉希堯臉色鐵青，大帳里沉默得可怕，沒人敢建議下一步的作戰計劃，唯恐決策失誤後將來又被遷怒，也有些則是擔心被大王猜忌——
沈狗官今天在大軍敗退時，可是讓人在城頭喊了不少離間的話，這時候誰要是太積極，可不是好事。
劉希堯雖不讀書，人情世故和馭下之術還是懂點的，也能從大家的沉默中察覺出異樣。
他知道這時候不能較真，否則軍隊連敗非得嘩變不可。沉吟再三後，劉希堯很有擔當地說︰
「罷了，勝敗乃兵家常事，今日之敗，主要錯在本王，你們不用擔心。本王也想明白了，如今只剩這六千余生力軍，再想攻城是絕不可能了。
如今我們只剩兩條路，要麼灰溜溜收兵回去，要麼就逼敵人出城野戰！本王不是不體恤下情的人，也不會讓兒郎們白白送死！所以，這幾日想辦法逼敵出城野戰，如果做不到，就撤軍吧！」
「父王/大王英明！」眾部將紛紛松了口氣，暗忖大王雖然犯了錯，最後關頭倒是還有點擔當。
這水平至少比那些愛面子、殺自己人甩鍋的袁紹型領導強。
「大王，那當如何逼迫沈狗官出城野戰呢？他的兵力最多也就我軍一半，有城不守，不太可能吧？」一個部將謹慎地提醒，顯然是更傾向于搶一把後撤走，連嘗試都不想嘗試了。
劉希堯內心頗有些悲哀，他意識到，自己這樣表態後，下屬肯定不會群策群力、主動想辦法整活了。這個辦法只能他自己想。
拉著下屬們足足聊了很久、說了不少其他流賊往年的經驗後，劉希堯總算勉強憋出一個招︰
「不如我們一邊搶割糧食，做好搜刮後撤退的準備。另一方面，深入黃州南部各縣、繞開堅城，專門找百姓查問本地官宦世家。
把那些有在朝中做高官的人、在黃州的家屬，哪怕稍微沾親帶故也好，都抓來殺了！至少是威脅要殺！以此為人質，逼迫沈樹人出戰！如果他實在不吃這一套，也就算了。」
劉希堯剛說完，幾個部將面面相覷，還沒反應過來，唯有他的義子劉三刀倒是覺得可行，連忙拍馬屁︰
「妙啊！父王這一招，深得八大王的老辣！當年八大王攻合肥、鳳陽不下，想讓崇禎殺了安廬巡撫、鳳陽總督，不就是靠挖崇禎老兒的鳳陽祖墳麼！
後來八大王屢試不爽，每次想要殺地方守臣、又攻不下城，就想辦法殺來不及進城避難的周邊朝中重臣家屬。
如此一來，狗皇帝狗官那不辨是非的朝廷，定然會遷怒于地方官保護朝中要員家屬不力、怯戰避戰，說不定將來能借狗皇帝的手，把沈狗官砍了問罪！」
張獻忠系流賊，在逼迫官軍決戰、遇到官軍一方不肯應戰時，就想辦法殺藩王、挖墳、殺閣老在地方上的家屬，然後讓地方官畏罪不得不戰，這招已經用過好幾次了。
歷史上張獻忠在崇禎八年靠這招弄死安廬巡撫鳳陽總督，崇禎十四年再靠陷藩害死楊嗣昌。
劉希堯本人此前倒是沒用過這些手段，但沒吃過豬肉還沒見過豬跑麼？所以他聯想到模仿張獻忠，也就再正常不過了。
眾將內心頓時又升起了希望，決定最後賭一把，做兩手準備，一邊收割糧食準備閃人，一邊最後逼戰一把。
反正攻城是不可能去攻城了，士氣已經低落成這個鳥樣，再攻城就是找死。
……
流賊一方的計策倒是定下了，此後幾日，也就一切按計劃實施。
可惜，到了實施階段，總有各種各樣的困難冒出來。
比如，黃州這地方本來就窮山惡水，是大別山區里的僻壤，壓根兒沒出什麼讀書種子，也沒見哪位朝中閣老、尚書、侍郎是黃州籍貫的，想殺點有分量的人質來逼沈樹人畏罪迫戰，操作性實在不太好。
找不到朝中重臣的嫡系家屬，劉希堯只好退求其次，找點兒朝中重臣的旁支親屬。
可最後找來找去，只找到了一些小角色。
三天之後，劉三刀大致模排禍害了一圈，回來稟報︰「父王，孩兒已經把附近三個縣搜遍了，發動窮人指認官宦子弟。
最後只找到了湖廣兵備僉事袁繼咸的一些旁支親族，還有對岸武昌左良玉兩個小妾的家人——這兩個小妾還未必是左良玉身邊最受寵的，只是因為左良玉移鎮武昌後新納的，所以家屬才在本地。
另外找到的幾家人質，就更不值錢的，也多半是巡撫、侍郎一級的官員的小妾家屬，情況跟左良玉家一樣，實在找不到重要人物。」
高官的正妻那都是大家族聯姻的，很少出現在窮鄉僻壤。小妾就沒講究了，哪兒都可能有有。
劉希堯也是無奈︰「罷了，把這幾家統統綁了，明日一早送去蘄州縣西門，讓幾個嗓門大的對城內喊話，如果沈狗官不肯出城應戰，咱就把這些人當眾剁了。
放出話去說這些人是因沈狗官所害而死！讓袁繼咸左良玉都恨死沈狗官！在狗皇帝面前彈劾他避戰！不能保護地方！」
劉三刀听令後，微微還有些忌憚，提醒道︰
「父王，袁繼咸如今是沒牙的老虎，尚且不用怕他恨上我們。那左良玉可是狠辣之輩，听坊間說他現在避戰，只是因為想威脅朝廷、逼著朝廷重用他的恩主。
這次我們要是把他兩個小妾的家族全滅族了，他狠沈狗官之余，怕是更恨我們吧？要是真惹得這個閻王下狠力、過江剿我們可怎麼辦？」
劉希堯一听，後脖頸還真就覺得一涼，確實，沈狗官不過是文官，他得罪得起，左良玉那閻王可不好惹。其驕悍根本不是皇帝節制得住的，已經隱隱然有養寇自重、割據當軍閥的趨勢。
如此末世，皇帝好得罪，軍閥可得罪不起吶。
「那到時候就只把左良玉小妾的族人綁到城門口嚇嚇沈狗官！沈狗官要是答應我們的約戰，我們就把人放了。要是不答應……那就只把袁繼咸的旁支族人殺光，左良玉的留下！」
只殺文官家屬，不殺軍閥家屬，那就不會拉仇恨了。
狗文官頂個屁用，得罪再多也不怕報復，盡管得罪！
……
次日已是十月初三，距離那天的蘄州攻城戰，已經過去了整整五天。
沈樹人在城內，看劉希堯一直按兵不動，還當他只是在繼續打造重型攻城器械、治療傷兵、積蓄力量憋大招呢。
這天，終于看到劉希堯的部隊出陣來到城下，也著實裝模作樣準備了一些攻城武器，然後綁了一群百姓出來，挨個兒跪在城牆下兩百步遠的地方。
隨後，劉希堯軍的罵陣手就開始喊話︰「城上狗官听著！這是從黃梅縣抓來的袁繼咸袁道台的家屬！這些是蘄水縣抓來的左良玉夫人的家屬！
沈樹人！你要是有種，就出城與我家大王決一死戰！要是沒種，這些人都是你害死的！到時候讓袁道台和左良玉恨你入骨！讓姚侍郎程尚書在狗皇帝面前彈劾你！到時候不用我殺，狗皇帝自會殺你！」
劉希堯出現的那一刻，城頭就已經如臨大敵，左子雄親自率領部隊在城樓上督戰，其他幾個最近表現不錯的軍官，甚至包括張煌言，也都在場。
听了這麼不要臉的話，左子雄也是怒不可遏︰「卑鄙！太不要臉了！劉希堯，這種下三濫的手段虧你用得出來！」
可惜左子雄沒有決策權，他也只能急急忙忙讓人去請沈樹人來。
過了大約半刻鐘，沈樹人才從縣衙趕到城樓，大致了解了一下情況，然後讓下屬遞給他一個剛剛準備好的紙筒擴音器（不插電，只是靠形狀聚攏聲音）
「劉希堯，是男人就別藏頭露尾，敢喊話就站出來——我就是沈樹人。你不敢出陣與我答話，你就是太監養的！」
即使有加持，沈樹人的聲音還是不太夠，明軍這邊也有好幾個罵陣手幫著一起用紙筒擴音器喊。
對面的流賊軍隊一陣起哄，顯然從沒听過文官跟流賊大王說話這般粗鄙的。
劉希堯今天本就是來挑戰，當然不能慫，當下他也策馬越眾而出，只是不敢走進城頭火銃和弓弩的有效射程，大約隔了兩三百步，通過一群罵陣手轉述交談︰
「沈狗官！不想被你的狗朝廷問罪，就出城與我野戰！你要是沒做好準備，我們約個日子也行！你殺害我兒，這筆賬我跟你算定了！」
沈樹人哈哈大笑︰「你這招也就對付對付那些腐儒，對我沒用。項羽找劉邦單挑，把太公呂雉架鍋上，都不能讓劉邦露頭，你這點算個屁！
袁繼咸左良玉的家人死不死關我屁事！老子本來就跟他們不對付，老子朝中靠山硬得很，有楊閣老保我，我還怕他們彈劾？！必欲烹爾翁，幸分我一杯羹！」