半夜，劉岱、喬瑁營中泛起火光，喊殺聲一片。諸侯紛爭就于此展開了。
袁紹差人查探後才知道，兗州太守劉岱向東郡太守喬瑁借糧。
喬瑁推辭不與，劉岱于是引軍突入瑁營，殺死喬瑁，盡降其眾。
袁紹氣不打一處出，聯軍根本就不听他的調度，白天剛走了孫堅現在居然發生自己人火拼的事情來。
對此他也無可奈何，總不能以盟主的名號和劉岱開戰吧？況且自己跟劉岱私交很好。
且說董卓行至滎陽地方，張濟領著飛雄軍接應到了，呂布、徐榮帶著大軍後至。
李儒道，「丞相新棄洛陽，防有追兵。可教徐榮伏軍滎陽城外山塢之旁，若有兵追來，可竟放過。待我這里殺敗，然後截住掩殺。令後來者不敢復追。」
董卓從其計，又令呂布引精兵遏後。布正行間，曹操一軍趕上。
且說曹操率軍連夜追趕，到得天明時已經過了弘農，隱約間見到前面有部隊護著車駕前進。曹操見得，大喜道︰「前面就是天子車駕，諸位奮力向前，迎回天子，如此立下大功後，人人重賞。」
其實曹操本人也不是太清楚前方的是否天子車駕，不過大軍經過一夜行軍，可謂人困馬乏，如今也只有詐稱前方乃是天子車駕，才能激起大軍的士氣。
只不過就在曹操剛要趕到車駕之前的時候，卻沒有想到前方忽然大隊士卒掉轉頭來，凝神戒備。當先沖出一人，手持畫戟，坐下一匹紅如赤炭一般的絕世寶馬，卻正是呂布。
呂布大笑道，「哈哈，果然不出李儒所料也！曹操，汝中吾家軍師李儒妙計矣。」隨即將軍馬擺開。
曹操見得呂布出現，大驚，知道是中計，但還是大喝道︰「諸位，天子車駕就在前方，董卓令呂布斷後，以為無憂，吾等只需殺敗呂布，就能救出天子，大功之後一並賞賜。」
被曹操這麼一喊，後邊夏侯惇、夏侯淵、曹仁、李典、樂進一並了一聲喊，繼而各領一支人馬沖了過去，曹操見得，亦不甘示弱，和護在身邊的曹洪一起奮力向前。
曹操出馬，大叫，「逆賊！劫遷天子，流徙百姓，將欲何往？」呂布罵道，「背主懦夫，何得妄言！」。
說著縱馬飛奔，直取曹操首級，呂布的驍勇曹操麾下眾將于虎牢關前已經見識過，夏侯、夏侯淵那肯讓他如意。
只見夏侯惇和夏侯淵二人一挺武器立即上前截住呂布，二人一同雙戰呂布。
斗了幾個回合，卻是見得呂布的副將用長槍撩開那車駕的帷幄，里面轉出一名普通的士卒。曹操見得，知道已經不能再以天子車駕騙一眾士卒了。
戰不數合，正在曹操躊躇不知如何的時候，只听見左面密林一通鼓響，張濟引一軍，從左邊殺來，曹操急令李典迎敵。
正當曹操驚魂未定之時，突然右邊喊聲又起，樊稠引軍殺到，曹操急令曹仁迎敵。三路軍馬，勢不可當。
曹操見得董卓軍中三員大將殺出，心知自家將領就是齊上也不敵董卓軍，況且如今中了埋伏，軍心散亂，于是當機立斷，令曹仁指揮兵馬敵住董卓軍，自己則是掉轉馬頭向洛陽方向逃跑。
曹操身材生得矮小，于人海之中並不顯眼，其逃跑的時候並沒有引起士卒們注意，畢竟曹操的大旗還在，還有曹仁在指揮作戰。
曹操逃跑暫且不說，只見夏侯兄弟與呂布交戰了十數個回合，夏侯惇、夏侯淵抵敵呂布不住，已經漸漸不敵，兩人知道再不逃走恐怕今日就要將性命交代于此處。
于是當機立斷，兩人力齊攻呂布幾招之後撇下呂布掉轉馬頭，飛馬回陣。呂布見得夏侯兄弟逃跑，卻是不追，立即領著兵卒朝曹操大軍殺去。
呂布一騎當先如入無人之境，有呂布為箭頭，其後面的軍隊可謂虎入羊群。高順等並州將領引著鐵騎掩殺，操軍大敗，回望滎陽而走。
另外兩邊張濟和樊綢已經殺入曹操軍中，曹仁見到不敵，不敢久留，立即領些殘兵退走，一邊的李典、樂進見得自然亦有樣學樣，率些士卒退走。
這邊呂布殺到曹軍中軍之中，方天畫戟一揮，將曹操大旗斬下，後邊副將見得立即會意，大喝道︰「曹軍已敗，曹軍已敗。」這麼一喊，曹軍士卒見到大旗已倒，又見不到指揮的主將，心中就更加慌亂了。
這時呂布見得前方有一名身穿儒服的人縱馬逃走，雖然不知其是何人，但見到其衣著華美，知道定是曹軍重要人物，于是一策赤兔馬，追了上去。
這名身穿儒服的人馬術並不好，而且呂布騎的乃是赤兔馬，怎是他那劣馬可比。只見呂布不一會兒就追上此人，借馬力方天畫戟直接朝那人掃去。
那人聞得風聲扭頭一看，卻只見到畫戟的戟頭掃來，還未有所反應就感覺到腰部一疼，卻是直接被呂布一戟砍為兩段。
這時有副將認得，這名身穿儒服的人乃是曹操好友富商衛茲，就是他出資讓曹操招兵買馬，糾集諸侯聯軍討伐董卓的。
呂布見殺得此人，亦算功勞一件，再次張望的時候已經不見了曹軍將領，知道徐榮那邊另有埋伏，亦不追趕，只是慢慢收攏士卒。
再說回曹操這邊，領著曹洪和一些士卒走得一段路之後，現呂布、張濟和樊綢三人並沒有追來，走至一荒山腳下，時約二更，月明如晝。
于是放緩了一下腳步，方才聚集殘兵，眾將都走散了，走了一會之後現士卒連夜趕路，又經歷大戰，疲累至極，于是便讓士卒原地休息。正欲埋鍋造飯，只听得四圍喊聲，徐榮伏兵盡出。
曹操見得霍然而起，幾步跳上馬匹，奪路而逃，只有曹洪和少數兵卒跟定了曹操，其余士卒還沒有反應過來的時候已經被徐榮的伏兵一一射殺了。
曹操逃得一陣，見到前面有董卓將領攔路，定楮一看，曹操心知乃是徐榮，立即朝另一邊走去。
曹操慌忙策馬，奪路奔逃，正遇徐榮，轉身便走。徐榮見得，立即張弓搭箭，朝曹操射去，正好射中操肩膊。曹操顧不得許多，帶箭而逃。
曹操帶箭逃命，踅過山坡。兩個軍士伏于草中，見曹操馬來，二槍齊發，曹操戰馬中槍而倒。曹操翻身落馬，被二卒擒住。
兩員士卒沒有理會那馬，正準備押著曹操去徐榮處請功，正危急時刻，只見一將飛馬而來，揮刀砍死兩個步軍，下馬救起曹操。曹操定楮一看，乃曹洪也。
見後面追兵甚急，曹操道，「吾死于此矣，賢弟可速去！」。
曹洪道，「大兄且上馬，洪願步行。」，說著就把自己的戰馬讓給曹操騎著。
曹操說道︰「賊兵若是趕上，汝將如何？」
曹洪說道︰「天下可無洪，不可無公。」
曹操嘆道︰「吾若再生，汝之力也。」于是再三推辭不過，曹操上了曹洪馬匹奪路而奔，曹洪又月兌去衣甲，拖刀跟馬而走。
約走至四更余，只見前面一條大河，阻住去路，後面喊殺聲漸近。曹操見得，嘆道︰「莫非天要亡我曹操乎？」
曹洪見事態緊急，急扶曹操下馬，月兌去袍鎧，背負曹操渡水。才過彼岸，追兵已殺到，隔水放箭。曹操和曹洪二人顧不得身上濕漉漉的，立即飛竄逃走。
曹操帶水而走，比及天明，又走三十余里，土岡下少歇。坐下不久，忽然喊殺聲從遠處傳來，只見徐榮等人領著一些人馬殺來。
原來徐榮領著大軍從河流渡水，之後再殺來，雖然慢了一些，但亦追到曹操。
正在曹操絕望，曹洪準備拼命之際，只見夏侯惇和夏侯淵忽然引十數騎飛至，張濟之佷張繡見得，立即說道︰「二將驍勇，將軍且退後，容繡來戰。」徐榮見得，點了點頭。
張繡單騎飛出，擋住夏侯淵和夏侯惇二人，打了幾個回合就見得曹仁、李典、樂進各引一隊軍馬尋到。
徐榮見得，知道由于方才要從上游追來，領兵不多，如今曹操部下已至，恐怕已經難以取其性命，不甘地狠狠瞪了曹操一眼，說道︰「伯威，曹操援軍已到，退。」
這邊張繡會意，幾招逼退打了一天體力消耗甚巨的夏侯兄弟，而後和徐榮率軍退走。夏侯兄弟要追之時。
曹操卻是說道︰「莫要追了，現在且退回洛陽要緊。」夏侯兄弟听得，便過去幫手收攏兵卒，幾將又尋了一馬與曹操，幾人領著些殘兵敗將退回洛陽。
初平元年（190）初，曹操率軍參加關dong軍討董卓，駐軍于酸棗（今河南延津西南）。曹操見諸軍皆畏敵逗遛不進，于是率領五千余人和鮑信、鮑韜以及張邈部將衛茲等部大約一萬人進兵，準備進據成皋（今河南滎陽汜水鎮）。
至滎陽汴水（今河南滎陽西南），與董卓部將徐榮遭遇。雙方激戰一天，曹操等人大敗，曹操身中流矢，乘馬被傷。
曹操從弟曹洪將戰馬讓與曹操，乘夜逃回酸棗，鮑信負傷，鮑韜、衛茲等人戰死，部眾損失大半撤兵離去。（參見汴水之戰）。
曹操見關東諸軍十余萬人，日置酒高會，不思進取，便建議諸軍佔據要隘，然後分兵襲擾關中。諸將不听，仍舊日酒高會。
這就是曹操這段時間的經歷，而這段經歷讓熱血青年曹操徹底蛻變了。
曹操營中，曹操冷眼看著遠處的火光和喊殺聲，他已經看透了這群聯軍，無奈自己實力有限不足成大事。
想著想著他不得不承認，漢室真的衰微了，天下群雄即將互相攻伐爭霸。
「孟德，我等該何去何從？」夏侯淵問道。
曹操沉默了半響後道︰「南方，募兵。」
「可是孟德你想過沒有，招募兵馬後我等又該去何處安身。」曹氏同族兄弟曹仁問道。
曹操沉思了許久，一眾將領也都低頭思量不敢打擾他，「前些日在酸棗袁本初問過我，大事如果不順，什麼地方可以據守呢？」曹操瞄了一眼眾位將領。
「看來袁車騎早就沒有下決心與董卓決一死戰，可憐我等拼死追擊董卓，不知主公是如何回答」李典有些急切地問道。
曹操搖了搖頭，「我並未回答，而是問袁本初有什麼打算。」接著他又說道︰「袁本初當時說，南據黃河，北守燕、代，兼有烏丸、鮮卑之眾，然後南向爭奪天下，這樣也許可以成功吧！」
樂進惱怒道︰「原來他早打算佔據地盤壯大自己，心思根本沒有放到討伐董卓上來，不過是個以大義之名行私利之實的虛名之徒。」
「樂將軍且莫聲張，不可讓袁車騎听去了。」曹仁勸道。
曹操頗不以為意，「我想北方諸多豪強佔據，但中原大地各方勢力較為弱小，且又有黃巾余黨作亂，我等正可圖謀。」
幾人商量定各自散去準備離去。
第二天，曹操來袁紹這個盟主這里辭別，袁紹心里不悅卻也跟這個曹操這個發小客套了一番。袁紹笑了笑，就不再刺激曹操，端著酒杯，一起喝了起來。
又喝了一會酒，曹操好像想到了什麼，要找回場子的。
明知故問道，「今天下諸侯，大多聚集如此，本初以為誰才能稱為英雄呀？」。袁紹故意反問道「孟德以為誰是英雄呀？」。
曹操心中嘀咕了一下，我問你你怎麼反問起來我來，也罷我就順便說幾個，于是，曹操故意道「西涼董卓，兵強將勇，可為英雄也？」。
袁紹輕蔑道「董卓殘暴寡恩，久後必亂，何足道哉」。
曹操又道，「南陽袁術，兵糧足備，可為英雄也？」袁紹笑道，「冢中枯骨，何足介意，非英雄也」。曹操道，「有一人名稱八俊，威鎮荊州︰劉景升可為英雄？」
袁紹對道，「劉表不過徒有虛名，無真才實學，非英雄也。」還不贊同嘛，曹操只得繼續道，「有一人血氣方剛，江東領袖——孫文台乃英雄也？」
袁紹好笑道︰「孫堅但憑匹夫之勇，久後必傷于亂箭之下，何必說他呀。」其實就在不久前因為傳國玉璽問題，袁紹已經派人說服劉表截擊孫堅。曹操轉移話題道「益州劉幽州，可為英雄乎？」
袁紹搖搖頭道，「劉焉雖系宗室，但在我看來不過是守戶之犬也。雖說心機很深，率先佔領益州的，何足為英雄！」。
對于這些，袁紹都否認了，答案呼之欲出了，曹操不死心道，「如韓遂、公孫瓚等輩皆何如？」
袁紹鼓掌大笑道「此等碌碌小人，何足掛齒！」。曹操見都說完了，也沒找回場子，喪氣道，「舍此之外，操實不知。」
袁紹故意試探道，「夫英雄者，胸懷大志，月復有良謀，有包藏宇宙之機，吞吐天地之志者也。」
曹操吃了一驚道，「誰能當之？」
袁紹以手指曹操，後自指，道︰「今天下英雄，不過孟德與我耳！」。