保康。
足足在深山老林轉了十多日，大明的五省總督和兩位總兵官，總算回到了縣城。
此刻幾乎人人衣衫破爛，狼狽的跟野人似的，可能是左大帥跑路時許諾的那五兩銀子，身邊除了家丁外，竟然還跟著兩千余人馬，著實是奇跡。
而秦明則是慘不忍睹，只剩下了區區幾十名家丁和一位參將千總，其他人馬幾乎都跑散或者被獵戶打死了。
「大人，喝口水吧！前面就到縣城了，哎，總算是走了出來。」
王燦用竹筒舀了一些水，遞到熊文燦面前，感慨了一句，有一種恍如隔世的感覺。
熊文燦眼神迷茫的接過水喝掉，至今仍然渾渾噩噩，想不通為何就敗了，還得這麼慘？
他們兩萬多大軍，像樣的仗硬是一場沒打，跑著跑著兵馬就全部沒了，自己都差點交代在深山老林中。
這他娘的到底打什麼仗？
為何與兵書上描繪的天差地別？
相比起熊文燦和秦明跟丟了魂兒似的。
左大帥則是看得非常開，洗了把臉，就招呼大家趕緊進城，先吃頓好的，再找幾個妞來壓壓驚，其他事以後再說。
………
「昆山呀，這保康城就交給你了，一定要守住，否則整個襄陽都危矣，你放心，回去後我立即就籌措一批糧餉給你運來。」
休息了一夜，換了一身服飾後，熊文燦又恢復了總督大人的本色，對著左良玉語氣溫和的囑咐道。
「督師放心，只要有錢糧，不出三月，末將就能再次訓練出一支大軍，與賊軍決一死戰！」
左良玉胸脯拍得砰砰作響。
沒辦法，保康貧瘠，若沒有熊文燦的錢糧支持，想要恢復實力，怕不是得花上一兩年。
「這就好，昆山的能力，老夫還是信任的。」熊文燦點點頭，對左良玉的這種敗而不氣餒的心性倒也有些欣賞。
兩人又聊了一陣，熊文燦和王燦才上了馬車，在一隊家丁的護衛下返回襄陽，秦明則是帶著幾十人面若死灰的跟在身後。
自始至終，兩人都將秦明當成了死人，因為這次吃了這麼大的敗仗，肯定要抓一個人出來負主要責任。
熊文燦不可能給崇禎上奏，說自己指揮不當，導致大軍敗北。
左良玉手中還有兩千多精兵，還要依靠他來守保康，所以兵馬所剩無幾的秦明不來當替罪羊，誰來當？
至于劉國能，還不夠資格。
反正大明的總兵官是無法直接給崇禎上奏的，公文最多送到兵部。
但兵部的那幫大爺可不會理你一個粗鄙武夫的公文，多半看都懶得看，直接拿去燒了，最多敷衍兩句。
武官想要和崇禎直接聯系那就是做夢。
斬斷皇帝和武將的聯系，這幾乎是所有文官的共識，誰敢不信邪，就弄死誰。
武將不信邪，弄死武將，皇帝不信邪，弄死皇帝，這點已有數位不信邪的皇帝嘗試過了。
所以怎麼說，完全由熊文燦說了算，只有他的公文兵部和內閣才不會扣押，最後才能送到崇禎的案頭。
這種後果，就導致武將紛紛保存實力，不敢死戰，因為只有手中有兵，才有安全感，否則在文官眼里你就是個屁。
………
漢中府。
南下鄖陽府的官道上，一隊明軍正邁步急行，隊伍連綿幾十里，少說也有兩萬余人，可中間說話的人卻極少。
而且這些士兵臉上也不似其他官軍那般渾渾噩噩，臉上竟然頗有精氣神兒。
雖算不上甲冑齊全，但幾乎人人都有兵刃，衣著也還算干淨整潔。
放眼整個大明，能有這樣軍容的官軍，當真是屈指可數。
尤其是隊伍中間，夾雜著的那三千多騎兵，幾乎人人騎著高頭大馬，馬上的騎士臉上都帶著戾氣，有一大半馬背上更是還掛著弓。
隊伍中，一輛頗為豪華的馬車內，一位身著文官服飾的中年男雙眼眯著，身體隨著馬車左右搖晃，就像是睡著了一般，突然睜開眼道︰「志遠，到何地了？」
「大人，快到金州了，過了金州再南下七十余里就是竹溪縣城。」一旁的中年文士趕緊答道。
「傳令，讓大軍原地休息，埋鍋造飯。」
文士聞言，雖有些意外，但卻趕忙掀開車簾，對著車旁的傳令兵吩咐了一句，車外就響起了一聲聲的吆喝。
「志遠，依你之見，這次該如何圍剿那小華王？」
「想必大人心中早有計策，學生就不賣弄了。」叫志遠的文士笑著道。
「哎！這次讓那闖賊走月兌，實乃一大憾事，本督愧對聖上呀！所以此次定然要畢其功于一役，絕不能再留後患。」
「大人又何必自責，那闖賊只剩下寥寥十余騎，遁往深山老林，依學生之見，已不足為慮，倒是從這陣子的塘報來看，新崛起的這股反賊有些不簡單，若不及時剿滅，恐怕又是第二個闖王，這大好的局面怕不是又得糜爛。」
「嗯，那小華王確實狡詐異常，本督觀之，比起那曹操恐怕都不妨多讓，不過，說到底還是那熊文燦輕敵冒進，否則也不至于讓局勢敗壞到如今這種地步。」
中年文官點點頭，說到熊文燦時，眼中閃過了一抹不屑。
這時，馬車已經停了下來，車外傳來了一陣急促的馬蹄聲。
不多時，一名身著明光鎧，身材高大威猛的將軍就騎馬奔到了近前。
「督師，末將請戰，願率鐵騎連夜奔襲竹山！」
「變蛟啊，本督不是跟你說過嗎？鄖陽地處崇山峻嶺，數省交界之地，不利騎兵作戰，你不必心急。」
車簾掀開，看著心月復愛將這般魯莽，中年文官不但沒有半點不悅，反而語氣溫和。
騎在馬上的武將名叫曹變蛟，勇猛異常，自投到三邊總督洪承疇麾下剿賊以來，屢立奇功。
上個月更是殺的闖王丟妻棄子，攜十余騎遁往深山，本以為闖王覆滅，八大王就撫，今後想要立功殺敵，只有去關外，誰曾想鄖陽又出了一個巨賊。
心中大喜，所以自然南下以來，早已心癢難耐，恨不能日夜兼程，殺往賊軍老巢，生擒賊首，可見督師又是這般說辭，張了張嘴，只得耷拉著腦袋。
而車中文官正是各路義軍聞之色變的屠夫洪承疇，也知這位心月復愛將的性子，怕他憋壞，于是收斂神情道︰
「你若騎兵奔襲，那賊軍怕不是又得遁往深山，四處亂竄，所以本督這次不打算再圍追堵截，而是要請君入甕，這樣吧，這里離金州亦不遠了，你率騎兵即刻北上洵陽，至白河，然後渡江前往南陽…」
說到這里，從懷中掏出一個錦囊遞給了他，囑咐道︰「切記，過了漢江，拆開錦囊，依計行事，不可魯莽，明白嗎？」
「末將明白。」
曹變蛟接過錦囊揣入懷中，對這套把戲並未感到意外，三國演義他也看過，督師喜歡將自己當成諸葛亮，在軍中已是人盡皆知，他也樂得當那猛張飛。
曹變蛟心里雖然雲里霧里，賊軍在竹山房縣，總督為何派自己去南陽，但也沒有多問，帶著三千騎兵就分兵而去。
曹變蛟走後，洪承疇依然沒有急著入金州，下竹山，而是不斷的分兵，派往各處。