殿試，是有明一朝三級科舉考試的最高一級，時人又稱之為廷試，是由皇帝在殿廷之上親自策問考生的考試。通常而言，這次考試不會黜落會試中式的貢生，但對于會試的排名，皇帝多半會酌情調整。
酌情，這是好听的說法，如果要說得直白一些，那其實就是按照皇帝的心意來調整，調整完之後的排名，就是傳說中的殿試金榜。
殿試結果一共分三檔，也就是一二三甲。
一甲又稱鼎甲，一共只有三名，按排名為狀元、榜眼、探花，得中一甲者，叫做「進士及第」。這三位有其特殊性，就是一旦定下，可以不經庶吉士館選，直接進入翰林院任職。通常來說，一甲第一名的狀元郎會直接授官翰林院修撰，榜眼、探花直接授官翰林院編修，最為顯赫——官場起步就比其他人都高。
二甲一般在五十到八十人左右為最多，偶有偏少或偏多，中二甲者叫做「進士出身」。三甲通常在兩百人或者再多一些，並不固定，中三甲者，叫做「同進士出身」。二、三甲按例要參加庶吉士館選，館選成功者便屬翰林官，清貴之極。
其他未過館選者也不必著急，或授給事、御史、主事、中書、行人、評事、太常、國子博士等京官，前途看好；或授府推官、知州、知縣等外官，也是實權之職。
不過這三檔畢竟有差別，尤其是因為「非翰林不入內閣」的舊制，所以鼎甲三人被時人稱之為「天上神仙」，二三甲被選中為庶吉士的則被稱為「半路修仙」，好歹都是修仙的得道高人，比其他那些基本不可能「位列仙班」的可好得太多了。
殿試的時間是三月十五，在會試公榜之後大約半個月左右舉行。在舉行之前，朝廷還要先確定下一大批讀卷官。
這個事情跟世宗嘉靖帝有些關系要說明一下，嘉靖以前的殿試都是皇帝親自主持，但嘉靖帝是個要權不要臉的皇帝，他的特點就是經常性擅改祖制，譬如殿試這事，到他這兒就變了味，經常不親自主持考試，只是掛個名，實際考試還是臣僚操辦。
那就需要閱卷的大臣了，但由于皇帝掛名主考，其他臣子只能屈尊改叫「讀卷官」，意味著大家只是幫皇帝讀個卷而已，沒有侵犯皇權的意思。
朱翊鈞此前掛名過兩次殿試，也就是萬歷二年甲戌科和萬歷五年丁丑科兩次殿試，皇帝由于年幼，都只是單純的掛名，甚至沒有露面，兩次都是顧命首輔高拱作為讀卷官代行。
但這一次，朱翊鈞要求親自殿試，眾臣——尤其是內閣——沒有拒絕。
殿試的前一天，鴻臚寺的官員便開始設置御座、黃案，光祿寺的官員則負責安放試桌、排定考生座位，至于負責印制考卷、準備答題紙的禮部更不消說，總之這象征著大明最高級別的掄才大典，一切的一切都得是堂堂文官們親力親為，通通不許太監宮女們插手。
次日一早，寅時都還沒過，夜幕沉沉之下，應試的貢士——也叫「中式進士」——們便在紫禁城宮門前等候，一個個把眼睜得比旁邊的燈籠都亮，興奮的不能自已。
讀書考試為了什麼？不就為了「朝為田舍郎，暮登天子堂」麼？現在經過多少次大浪淘沙，多少次慘無人道的考試，大明朝的四百精英終于站在了皇帝的家門前，即將完成鯉魚躍龍門的最後一跳，真是想想都激動地渾身發顫，跟打擺子似的。
而且，不同于之前考試的緊張惶恐，殿試前的氣氛更多的是興奮與躍躍欲試，因為大家都知道，只要別犯傻搞出什麼蛾子，殿試是不會黜落考生的，只是將會試的名次重排，是個「優中選優」的過程。
換句話說，哪怕是考得再爛，也能混個榜下即用的同進士，外放個七品縣太爺當當。其實這對于很多進士來說，倒比在京里坐冷板凳舒服多了，尤其對于那些考中的名次比較靠後的同年而言更是如此——畢竟館選艱難，而且就算選中庶吉士，也只是所謂儲相。
儲嘛……儲十年是儲，儲一輩子也是儲。你當內閣是南城菜場，誰都能進去混一波的？
回憶一下看看，大明朝開國至今，有多少個殿試前列、館選庶吉士，清貴無比的進士老爺，呆在翰林院喝茶數十年一事無成？
說實在的，像這樣的京官比比皆是，許多人就這樣混吃等死大半輩子，最後光榮致仕。萬一要是運氣差點，在某次大佬之間的斗爭中沒有找準位置，成了出頭的椽子，或者被殃及的池魚，直截了當就回了家。
所謂塞翁失馬焉知非福，塞翁得馬焉知非禍，大抵就是這個意思。
而且對于絕大多數考生而言，宦海浮沉、仕途凶險，將來最靠得住的，其實就是這幫同科同年了。因此大家這些官場菜鳥得相互通氣，扶持提攜，才能在弱肉強食、鬼怪林立的官場上站住腳。
其實在會試以後，這幫同年便串聯過了，現在相互間熟稔的很，但高務實顯然是個例外，他在京中有宅邸，平時也不怎麼走動，現在抬頭一看，認識的人都不知道有沒有十個。
不過他倒也不急，因為他現在的名頭足夠響，同年們都競相的過來拜會，高務實倒是也不托大，拿出當年做秘書的本事來，熱情周到的面對每一位新認識的同年，不管人家是南人北人，都能讓人如沐春風，好感陡升。
本來他們還有些擔心，這位大名鼎鼎的高龍文，不光家世 赫、文名鼎盛，而且考得還好，現在總是不露面，會不會是太傲了不好接觸？現在一見，可謂憂心盡去，此人竟是個八面玲瓏的主，一眾同年無不心悅誠服。
正在大家的感情急劇升溫時，卯時到了，鐘響門開，宮門前登時一片寂靜，緊張的氣氛猛地從角落里鑽出來，幾乎佔據了每個人的心田——嘴上大家都說不在乎，但誰不想考個好名次呢，萬一選個庶吉士，運氣又好，將來說不定就入閣為相了呢？所以事到臨頭，都提著一股勁兒，想要最後沖刺一把。
哪怕是蕭良有、張泰徵等人都是面色嚴肅，甚至有些緊張的模樣。
唯一面色淡定的，可能只有高務實一人——沒法子，這紫禁城他進進出出十來年，熟悉得跟自己家似的，想緊張也緊張不起來啊！
他就這麼輕松愜意地站著，既不顯得緊張，也不顯得輕佻，後面那些緊張得站著都抖個不停的中式進士們見了，心中個個敬慕不已——不愧是名臣之後、天子近臣，瞧人家這模樣，高會元怕不是來春游踏青來了？
此時天光破曉，各色官員們開始入宮，考生們則規規矩矩站在一邊，用崇敬的目光望著那些身著蟒袍玉帶的大學士；用羨慕的目光望著那些穿大紅官袍，系金銀腰帶的尚書侍郎；用期盼的目光望著穿青袍的主事、郎中，心中無比熱切——寒窗苦讀這麼多年，終于走到這「衣冠禽獸」的一步了！
等官員們進去完了，貢生們目光才終于收了回來，頓時便有禮部的禮贊官高聲道︰「奉聖諭︰宣萬歷庚辰科貢生覲見！」