黃淮水災爆發後，由于河南一帶一直救災無力，以致大水去後饑民遍地。地方官府效率低下，措施慌亂，導致萬歷二十一年春生出饑荒，牲畜無存，盜匪四起，綿延千里之地樹皮草根盡絕，甚至人竟相食，賈人肉于市，河南一省在朝廷公文之中的表述里已如人間地獄。河南巡撫張一元因此連續上疏，請求朝廷派遣大員統籌幾省救災。
朝廷對此極為重視，不僅內閣連著開了兩次緊急會議，朱翊鈞更是直接傳下手諭問明情況，手諭中說︰「昨歲各省災傷，山東、河南及徐淮近河之地為尤甚。民間至有剝樹皮、屑草子為食，又至有割死尸，殺生人而食者。
朕雖居深宮之中，念切恫瘝，不遑寢處，曾經屢旨蠲賑，不知有司是否奉行？小民有無沾惠？況值此公私交拙之時，不知各該地方除內帑、漕糧或留或發之外，別有急救便宜措處方略否？其各處礦徒劫盜嘯聚成群，又不知安插歸農防御備否？
目今四方吏治，全不務講求荒政、牧養小民，止以搏擊風力為名聲，交際趨承為職業, 費用侈于公庭, 追呼遍于閭里。遇有盜賊生發，則或互相隱匿，或故意縱舍，以避地方失事之咎。
其各該撫按官亦只知請賑、請蠲, 姑了目前之事, 不知汰一苛吏、革一弊法、痛裁冗費、務省虛文乃永遠便民之本。如此上下相蒙，釀成大亂, 朕甚憂之。」
皇帝的用詞不可謂不重, 因此內閣方面當然反應強烈，針對河南當地請求朝廷派遣大員統籌救災事宜, 諸位閣臣原則上都很贊同, 最後公推高務實親回本省，主持賑災。
朱翊鈞從諫如流，立刻召見高務實覲見，問道︰「務實, 河南是你本省, 朝中重臣無人比你更了解河南情況, 眼下河南災情你也盡知, 你此番回豫打算如何救災？」
高務實答道︰「回皇上, 臣以為當首先審驗災民, 一一核對, 避免虛領冒領, 安置百姓；而後發賑錢糧、設廠施粥以抑制災情；再由官府及富商出資, 開展城鄉修復及農田耕種，以工代賑, 以此漸漸恢復生計。
與此同時，還當對災民醫療疾疫、贖還子女、掩埋骸骨, 撫平災痛；最後則是剿平盜匪、流民復業、勸課農桑、散盜禁訟、敦厚風俗，如此災情可平。」
朱翊鈞欣喜道︰「務實回答如此條理清晰, 那朕就放心了。朝中事務雖多，但百姓福祉總是排在第一位的, 你此去賑災乃是大事, 朝中上下的事就先放一放，內閣可讓吳兌、梁夢龍代你表態，戶部可讓幾個侍郎幫你看著。
此次朕以你為黃淮經略，給予便宜從事之權, 主持一應救災事務，如有違令阻撓者可由王命旗牌鎮之。朕已對河南作出人事調整, 至于戶部籌措銀兩相助救災那是你自己的正管, 你且自己看著辦。災情之下時間緊急，你明日便前往河南赴任，不必再來陛辭。」高務實領旨謝恩。
于是高務實立刻趕至河南，考慮到目前為止收到的消息都是河南災情最重，高務實便以河南為駐地開展救災賑災。高閣老再任經略，卻是回鄉賑災，河南地方官員從上到下都極其緊張, 深怕觸怒動了鄉梓之情的高務實, 連界迎都不敢亂搞，以示大家都在忙于救災, 只在開封城外相候。
高務實則沒管這些，一到開封便召集巡撫及藩臬各司，道︰「諸位, 救災一事財聚則民散，財散則民聚。聚之則蒼生轉為白骨，散之則溝壑起于春台。
當務之急是核驗災民，各自登記，再煮粥散銀，籌備銀糧，使專人按時按量發放，嚴禁侵吞散銀。各州縣正官需嚴查核防，本閣部也從戶部帶來大批財務干員負責清查核實，若有人頂風作案，須知王命旗牌之下無人不可立斬。
本閣部與撫軍等亦會嚴查，以拾遺來監督考核。此前朝廷已經將一省大惡巨貪悉數繩之以法。前車之鑒不遠，如若此後在救災之中仍有官員借機貪腐，或辦事不力，一經查實——皇上說了，許本閣部先斬後奏, 望諸位莫要自誤！」
別的大臣說斬首，那或許只是恐嚇，尋常難得成真，但高務實是什麼身份、什麼地位、什麼經歷，手底下怕不是數以十萬計的人頭成了他的功勛？
而現在面對的又是事關他河南本省的救災，真要是被他逮住，莫說殺一個兩個，這位可不止是閣老，還是與國同休的南寧候，一怒之下殺得衙門口掛滿官員腦袋那也不是不可能，眾官豈敢怠慢，連稱必盡全力。
隨後高務實便令布政司分各府州縣正官，親歷鄉村審查貧戶，貧分三等，唱名分給。高務實自己也游遍歷州鄉村，慰問災民考察民情。
三等受災貧民之中，稍貧者不予賑濟；次貧者先由同鄉富民貸種；極貧者由官府安置等待賑濟，也借此可減少徇私舞弊。
再審驗災民過後，高務實召開集會道︰「賑濟貴速，不可有任何懈怠。而粥賑因所惠區域有限，更應遍設粥廠，寧可移官而就民，勿使勞民以就官。富者食前方丈尤顯不足，貧者一勺入口便能回生。州縣正官需全力賑濟，省部有司也需不辭勞苦，巡視不斷。」
河南巡撫張一元也對眾人道︰「此前本撫已與閣部商定，若設粥廠于城郭則游手之人多，不利救助。設于鄉村，城中災民也難以抵達。聚在一起容易感染疫病，分散則道里適中。故此次救災，宜每城設廠十一，每鄉設廠十九，較為妥當。」
高務實見眾人並無異議，遂立刻下令道︰「各州縣立刻記錄，老幼婦孺各設一座，日給兩食。災民每處坐地二尺五寸，日進兩食，米八合，食于辰未二時，每食兩盂。
煮粥務必至熟，不得摻水，也不得有污穢，更不得使用壞糧。食粥者不得攜粥他往，供粥者不得擅自減淺，違者各自報來我處，一一嚴懲。」眾官急忙記錄。
會議之後，高務實與布政使商議道︰「每逢大災，定有部分災民因不願接受粥賑，便給予散銀。各州縣主官當集里長立下保約，極貧、次貧給予明聯儲小額紙鈔，極貧戶發銀一兩，次貧戶發銀五錢，各正官需下鄉親發，先公示日期，以免災民奔走守候。
災民領取紙鈔後需官民共督，若有豪惡克扣掠奪，一律嚴懲不貸。同時需防冒領，每發紙鈔需領取者畫押。這些紙鈔每月固定分派，加印立冊，以備推官隨時查驗，你看如何？」
布政使哪敢有異議，自是領命，然後稍微提了提紙鈔的使用會不會遇到阻礙。
高務實冷冷地道︰「京華銀行及明聯儲下所有其他銀行、錢莊都足額接受紙鈔，京華及北洋海貿同盟名下各產業也都接受紙鈔，朝廷征稅之時同樣接受紙鈔，那麼紙鈔為什麼會遇到阻礙？若是有些人為因素在其中作梗……殺人即可，本閣部手底下不怕再多些人命。」
布政使激靈靈打了個寒顫，再不敢多問半句，連聲領命。
很快，因為河南皇族王室眾多，有關宗室國戚及貧寒學子的問題又被提上日程。高務實思索再三，與張一元相商︰「各省總有一些落魄的宗室子弟以及皇親國戚，雖然藩禁已開，這些人的身份仍然不可輕忽，我等仍需特別考量。
以往他們一受大災便與貧農無異，還有一類學子尚無功名，家境寒苦，此二類人同樣不可忽視。尤其受災宗室子弟，本閣部粗略算過，本省約有一萬四千六百余位，這些人別無所長，雖然宗室子弟現在也可考取功名了，但因為以往讀書不求甚解，如今考取者也少，還是需要額外賑濟。」
張一元對此並無異議，極力贊成︰「支派日繁，錢糧難繼，考取功名也算有用之身，空養宗室實在是國之負擔，但此事確非一日之功，或許要十年二十年，現在還是需要格外呵護。」
高務實說道︰「其實最難的反而是那些貧寒學子，這些學子們飽讀詩書，為守氣節礙于顏面，寧死不領賑濟，但卻願受皇恩恩賜，故必須大言皇恩浩蕩，使他們感到得天獨厚，天子眷顧，自會接受賑濟得以活命。」
張一元笑道︰「閣部真是洞悉人性，如此河南大幸。」
于是按照高務實的吩咐，巡撫張一元下令在各城中以公館及寺廟作為粥廠所在，于鄉間每座粥廠需設五大間，一間貯米四間濟民，每廠需至少收養饑民二百。
各州縣正官親自選擇品行端正之人管理粥廠，地方有司及戶部財務干員核查米數，每日檢查菜色，督管官員勤惰，據實賞罰。
高務實及巡撫、藩臬則遍巡各地辦公，詢問疾苦，督查官吏，日行數百里，每至一處必先親食粥廠查驗，各地官吏忙問道︰「閣部晝夜勞頓，巡視各地，怎能僅食粥充饑？」
高務實不以為意，答道︰「盡食粥廠有三利，一則有司不必尋我蹤跡供膳，浪費公款。二則可激勵有司及施粥者不敢怠慢違誤。三則本閣部不避勞苦與民同食，可使民心聚攏，也可使振奮同僚，竭力賑救。」
這樣的切實救災的確取得了良好的效果，例如郭家村有貧民劉一受災染病，囑咐其妻道︰「我已經沒多少日子可活，你還有些氣力，要是念著夫妻一場，就別待在這一起餓死，早早出去找活路！」說罷，劉一便使盡剩余力氣強趕其妻。
其妻劉氏淚流滿面，哭著道︰「你是一家的天，你現在染病，我應該照顧你，死就應該死在一起，我不能走！」
劉一怒罵︰「你這個瘋婆娘，你快走啊，離開這兒！」劉氏說︰「荒山野嶺，能往哪走？我只想在這里。」無論劉一怎麼罵劉氏也不肯離去，夫妻相擁絕望，恰在此時官府聯合鄉里，四處搜尋落單災民，二人終得賑濟，夫婦得救。
葉縣光武廟日夜賑濟災民五千，老者深感皇恩，跪拜高喊︰「受滴水之恩當涌泉相報，吾輩受皇恩活命，何以補報？今後各安生理，毋作非為。」慷慨之情，當地災民無不感懷于心。
各地學子及皇親諸宗受得皇恩，各自背面稽首，焚香共祝聖壽。粥賑之中，由于高務實及張一元日以繼夜的巡視督導，各地災民普受所惠，漸有生氣。藩臬有司及各地州縣正官，無論廉腐，或誠心或畏罪皆在賑災期間竭盡全力，受統籌安排，河南一省災情因此開始抑制。
然而畢竟是大災期間，谷物難免因稀缺而價高，原本各州縣所設常平倉，早前許多年便因吏治衰敗而漸漸無用，高務實就任戶部尚書之後便令重建各地常平倉及義倉平衡谷價，此次再遇災荒，他便先發義倉，義倉不足再發常平，以此不必全部依賴向朝廷求賑。
高務實來河南時已調撥國庫三十萬兩庫平銀，又帶了五十萬兩明聯儲紙鈔，並留漕糧十萬擔用于賑濟。于是通告各地廢止高價賣米禁令，以聚集商品米便于官府操縱。但時間一長之後也漸漸不足。
時至次月，給事中祿中立上疏《論罷太和山織造疏》抨擊朱翊鈞漠視災荒，應停止太和山織造，省下經費救災。朱翊鈞不應，繼續征收太和山香稅及行織造以供皇帝私用及宮廷祭祀頒賞之用。
高務實也不同意此疏論點，在他看來這織造開著好歹能解決部分人就業呢，真裁撤了對河南當地又無多少裨益，因此作為賑災經略，也沒上疏贊同。
意外的是災情相對穩定之後，徇私舞弊現象又有發生，部分官員利用災民不知錢糧減免開支用度，使詐受賄，欺上瞞下。高務實得知果然震怒，一邊將應上繳官府的稅收明細及減免錢糧明細全部公開，專門雇人派往各地宣講，令世人皆知。一邊嚴加督查，抑制貪弊，以防再次發生。
而與此同時，他果真用上了王命旗牌，將第一批涉案官員不分輕重全部處斬，一次殺了二十七人，所有人頭直接掛在經略行轅門口。一顆顆猙獰首級承托出高閣老的殺氣騰騰，河南官場一時靜如死寂——
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