為期三天的萬壽節，正節即皇帝生辰，亦稱聖節。這一日朝廷大朝，百官齊至皇極殿獻呈賀表，為皇帝賀，為天下賀。這一流程的禮儀極其復雜繁瑣，即便多年老臣也未必全然記得清楚，故有專門的禮儀官負責喊禮。
這些流程麻煩到什麼程度？光是參見皇帝，就有鞠躬、拜興、再拜興、平身、笏、鞠躬、三舞蹈、跪左膝、三叩頭、山呼萬歲、再三呼、跪右膝、出笏等，而對于這些動作，具體要求還有不少，實在無須一一說明。
至于皇帝什麼時候出場，出場之後又要做些什麼，那些禮儀真是把細節規定到了極致，不說也罷。
頭一回參加這種大節的官員或許心情激動，但對于經年老臣——如高務實年紀雖輕但也完全算是老臣了——他們走這些流程自然是心如止水。例如高務實，他的心思就根本不在朝賀之禮上，而是等著後續的大宴儀。
大宴儀不用換去別處，就在皇極殿舉行，一應臣工行宴的位置基本按照平時上朝排班的位序，行大宴儀的準備工作由尚寶司負責，如今的尚寶司卿乃是高務實的親弟弟高務觀(但過繼給了高拱)，他已經連續多年負責這檔子事，禮儀上面絕不會出任何岔子。
朝賀一罷，尚寶司的人先在殿上擺好御座，鋪上黃麾，召金吾衛設護衛官二十四人伺立。教坊司設九奏樂歌于殿內，設大樂于殿外，舞雜隊候在殿外。光祿寺設酒亭于御座西，設膳亭于御座東，設珍羞美味亭(原文是古字，難寫，大意如此)于酒膳亭東西側。
御筵擺在御座的東西一方，皇太子雖未冊封，但仍設座位于御座東，西向，諸皇子、諸王以次由南而東西相向設座。
群臣四品及以上者在皇極殿內設席，五品及以下者在殿外招待，另安排司壺、尚酒、尚食等一班人等伺候。
待到開宴，由儀禮司奏請皇帝升座。朱翊鈞滿臉紅光地走出，絲毫不見足疾模樣，大樂也立即奏響。
待皇帝升座之後，樂止。隨後鞭炮鳴響，諸皇子、親王等依次上殿——襁褓中的皇子不能自行，但也不會由生母或嬤嬤帶著，而是由各自的「大伴」或牽或抱帶上殿來。
再下來，四品以上文武官員由東西入，立殿中，五品以下則只能立于殿下。百官再次行贊拜大禮，禮罷，光祿寺魚貫而入，大樂再度奏響，行至御前時，樂止。然後光祿寺開爵注酒，首先向皇帝敬酒。
敬第一輪酒時，教坊司奏《炎精之曲》。樂起，全體皆跪，教坊司當然也得跪奏。皇帝舉杯飲畢，樂止。眾官俯伏，再行贊拜禮，然後各就位坐。
第二輪敬酒時，樂隊奏《皇風之曲》。樂起，光祿寺為皇帝酌酒，序班酌群臣酒。待皇帝舉酒後，群臣亦舉酒，樂止。
接下來進湯，鼓吹樂前導，光祿寺行至殿外，鼓吹止，殿上樂起，群臣起立，由光祿寺官向皇帝進湯，進罷，群臣復坐，然後序班供群臣湯。
這時皇帝舉箸，群臣亦舉箸，這也有個講究，叫贊饌。接下來便是舞蹈登場，頭一個通常是武舞，按現代說法就是勁舞，叫做《平定天下之舞》。
再往下就到了第三輪，樂隊奏《眷皇明之曲》，跳《撫安四夷之舞》。第四輪，奏《天道傳之曲》，跳《車書會同之舞》。第五輪，奏《振皇綱之曲》，跳《百戲承應舞》。第六輪，奏《金陵之曲》，跳《八蠻獻寶舞》。第七輪，奏《長楊之曲》，跳《采蓮隊子舞》。第八輪，奏《芳醴之曲》，跳《魚躍于淵舞》。第九輪，奏《駕六龍之曲》。
以上這每一論敬酒，儀式同初輪相同，都是依樣畫瓢作一遍。待得九輪之後，光祿寺收御爵，序班收群臣盞，進湯。
到這個時候，所有的人都被折騰的饑腸轆轆，胃口也自然大開，于是終于輪到了進大膳的時刻。大樂奏響，群臣起立，謝恩之後復坐，序班開始上菜。
宴飲食物原料均是四方珍異，從全國各地水陸遠送到京。有的時鮮食物用驛馬加急快遞。經由御膳房名廚精心烹制，當然都是絕佳上品。
按照大明的習慣，凡事都要有規矩，所以有明一朝無論任何「國家級」的慶典，連菜譜都是固定的，其中大多數都是洪武、永樂二朝所定制。具體到萬壽節的聖節賜宴，乃是永樂十三年(1415年)定制。
這個定制規定︰上桌按酒五盤，果子五盤，茶食燒炸鳳雞，雙棒子骨，大銀錠，大油餅，湯三品，雙下饅頭，馬肉飯，酒五盅。
上中桌按酒四盤，果子四盤，燒炸，銀錠油餅，雙棒子骨，湯三品，雙下饅頭，馬肉飯，酒三盅。
中桌按酒四盤，果子四盤，燒炸，茶食，湯二品，雙下饅頭，羊肉飯，酒三盅。
僧官等用素席，按酒五盤，果子，茶食，燒炸，湯三品，雙下饅頭，蜂糖糕飯。
將軍按酒一盤，壽面，雙下饅頭，馬肉飯，酒一盅。
金槍甲士、象奴、校尉，雙下饅頭，酒一盅。
教坊司樂人，按酒一盤，粉湯，雙下饅頭，酒一盅。
給食表內官內使，上桌按酒五盤，果子，湯二品，小饅頭，酒三盅。中桌按酒四盤，果子，湯二品，小饅頭。
高務實職官正二品，加餃從一品，當然屬于「上桌」，不過馬肉飯這東西後來因為大明缺馬，實際上早就換成了驢肉飯。
席面的安排也有意思，內閣諸位閣老地位最高，單獨一桌；六部尚書加上都察院左都御史乃是「朝廷七卿」，也單獨一桌；以下便是各部侍郎組成兩桌——早前是一大桌，但現在因為戶部、兵部都是四侍郎制，一大桌未免擁擠，故分了兩桌。如今是戶部、兵部八位侍郎一桌，其余侍郎又一桌。
再往後就是按照大九卿、小九卿中除了前面這批大佬以後再去「拼桌」，總之就是盡可能的把地位類似的官員安排在一桌或者並列的桌。
由于皇帝是高高在上的單獨一席，基本上不存在「與民同樂」，所以到了開席的時候，禮儀的性質就淡化了下去，同桌的同僚們就有了說話的機會。
高務實這一桌是六部尚書與左都御史，隔壁桌是內閣閣老，這兩桌人算得上是大明朝除了皇帝之外最頂級的權力中心人物，所以此刻如果有個「上帝視角」的話就會發現，他們與其他桌相距比較大，以至于在物理上都形成了等級隔閡。
不過這樣一來，兩桌人如果想要互相說說話，那倒是十分方便。至于吃飯本身，大家都知道大明宮廷里的賜宴只能填個肚子，遠不如自家的伙食靠譜。
如高務實這等豪富，更是隨便吃了幾塊雞肉，喝了一小盅湯便算了事。這等大宴雖然有賜酒，但大家通常不會敞開了喝，以免萬一醉酒，鬧出個君前失儀就大大的不美了。不過大家還是會時不時舉杯，沾唇即止——反正要拖時間嘛。
此時此刻，閑聊才是正事。
如今的朝廷七卿是這幾位︰吏部尚書陳于陛，戶部尚書高務實，禮部尚書徐學謨，兵部尚書周詠，刑部尚書舒化，工部尚書石星，左都御史沈鯉。
內閣這一桌則是中極殿大學士申時行，建極殿大學士許國，文華殿大學士吳兌，武英殿大學士王家屏，文淵閣大學士王錫爵，以及新入閣的東閣大學士梁夢龍。
七卿這一桌先開始閑聊，首先說話的是理論上這一桌的大佬——天官陳于陛。
陳于陛作為吏部尚書，當然選擇從人事編制方面開始談，他在一輪互相敬酒之後放下犀角爵，直接朝高務實發問道︰「求真，我日前看了你的《革新驛站疏》，感慨之余有些疑問，不知能否請你解惑？」
雖說陳于陛實際上已經從屬于實學派，但他的根基來自于其父陳以勤(隆慶朝武英殿大學士)，陳于陛此前也算是「陳黨」的核心，此時從親密程度而言，也只能說是實學派的外圍力量，高務實是一定會給他足夠的面子的。
所以高務實立刻放下犀角爵，客氣地道︰「元忠兄客氣了，有何疑問但請道來，務實必然知無不言。」其他人見戲肉來了，也都住箸停杯，听他二人相談。
陳于陛並不拐彎抹角，很是直接地問道︰「若此疏得行，戶部十余名員外郎分管各省驛站，但于中樞而言，驛站卻又歸屬于兵部車駕司管轄。如此一來，驛站之事在將來究竟是車駕司說了算，還是戶部諸員外郎說了算？本部堂忝掌銓務，對此不得不有所了解。」
「元忠兄所慮正當所宜，不過此事我與大司馬曾有討論。」高務實說著一轉頭，對周詠道︰「養思兄(周詠字養思，號樂軒)，還是請你來分說如何？」
周詠與陳于陛不同，他是真正的實學派出身，而且還是河南延津縣人，與高拱、高務實乃是鄉黨。周詠是嘉靖四十一年(1562年)壬戌科三甲第五十七名進士，考得並不算好，按理說一般很難混到頂層，但此人雖然成績不佳，能力也只是平平，但偏偏官運特別好。
什麼叫官運好呢？打個比方，每當你作為下級三年考滿，恰好此時你的上司要麼出事要麼高升，把位置空出來給你，這就是典型的官運好。
周詠差不多就是這種情況，他以區區三甲之資格，十五年便混到了遼東巡撫，不到二十年混上薊遼總督，然後因為此前張學顏請辭歸鄉，得以回部任大司馬。
眾所周知，大明官場非常重視「學歷」，一甲的三位「天上神仙」怎麼捧都可以，好比高務實升官之快屢創紀錄，但沒有人說他不夠格，頂多有些議論他年紀太輕——其他進士中試大多是三十歲左右，你這十八歲中狀元實在太開掛了。導致的結果就是絕大多數人能夠中試的年紀，他已經做到了戶部尚書。
不到十年，從新科狀元到戶部尚書，甚至中間還出現過一次「連貶三級」，這就是狀元公的底氣，誰也不好質疑他的資格。
相反，三甲進士在資格上就比一甲二甲差不少了，因為一甲叫「進士及第」，二甲叫「進士出身」。及第不必說了，出身也意味著這個身份是名副其實的，但三甲就明顯差了，叫做「同進士出身」——勉強把你們算做進士出身。
頂著這樣的資格還能混得好的，在大明官場少之又少。原歷史上這段時期還有一個三甲大佬是沈一貫，不過沈一貫也比周詠硬氣，因為他首先是大詩人沈明臣的佷兒，且自己雖然考到三甲去了，但館選的時候考上了庶吉士，依舊算是有了翰林身份的。
周詠「學歷」不太行但官運好，再加上他到了遼撫位置之後，踫巧實學派「青黃不接」，只能重用于他，因此一來二去居然就做到了大司馬。
基礎不扎實的後果就是，他這個大司馬在高務實這個大司徒面前實在不怎麼有面兒，在很多人看來，他是已經打定主意做個高務實應聲蟲了。
此時也不例外，高務實一要他說，他立刻便接過話頭，替高務實解釋道︰「陳天官有所不知，高司徒疏中所言乃是一時權宜之舉，驛站由始至終都歸兵部車駕司管理，戶部派駐之員外郎只是監督財務。
另外，高司徒還有言在先，待將來驛站方面能夠自負盈虧，甚至有貢獻于財政之後，戶部會支持車駕司擴編，如今日戶部一般設立各省驛站主官，以此強化歸屬管轄之權。」
陳于陛這一問，其實本就是配合高務實說明情況，三個人把話說到這個份上，禮部尚書徐學謨忍不住道︰「驛站之事緣由如何，本非禮部當管，但如此各部連年加設，今日先設十余官，明日又設十余官，何時是個頭？天下黎庶供養百官，若這官員無休止地增設，難道不是在漁獵百姓？」——
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