羅斯這個民族，在東方人看來是西方人，在西方人看來，卻帶有很濃烈的東方民族的特征。這一特征並不是從一開始就有的。
從早期的斯拉夫人，一直到基輔羅斯，這塊土地上的民族發展進程，和歐洲大部分民族並沒有什麼兩樣。
從早期的蠻族到皈依羅馬-基督教文明，除了短時期內遭到過匈人的入侵和統治之外，一切都是那麼順利。
但到了13世紀，一件突如其來的事情，徹底打破了羅斯人後來的歷史進程，這就是蒙古入侵。
13世紀，這個世界上最大的事情，莫過于蒙古人的突然興起，在迅速統一了蒙古高原各部落之後，成吉思汗很快擊敗了西夏和西遼，並發動了對金的戰爭。
這個時候，花剌子模蘇丹摩柯末（穆罕默德）手下的一個將領，劫掠並屠殺了一個蒙古商隊。成吉思汗要求摩柯末交出凶手，卻被無禮的拒絕。
這一事情迅速激怒了蒙古人。抱著睚眥必報的原則，成吉思汗帶領著他的蒙古大軍月兌離了在西夏的戰爭並迅速入侵了花剌子模，不費吹灰之力就擊潰了當地的駐軍。
摩柯末北逃，成吉思汗分兵由哲別和速不台率領，向北追蹤摩柯末，終于在1220年將摩柯末逼到里海上的一個小島上郁郁而終。
而他自己則帶領主力南下，追蹤花剌子模最有能力的將領，摩柯末的兒子扎蘭丁，征服了呼羅珊和阿富汗。
哲別和速不台這兩名成吉思汗手下最勇猛的將領（成吉思汗最著名的將領分為四狗︰窩闊台、哲別、者勒蔑、速不台，和四杰︰博爾忽、博爾術、木華黎、赤老溫），在得知了摩柯末的死訊後，並沒有著急向成吉思汗復命，而是沿著里海西岸的高加索往北。
他們的這一系列行動被認為是為蒙古人以後的入侵做一次戰略性的偵查，模清楚當時高加索北部和黑海南岸地區的情況。
入侵的蒙古大軍迅速征服了高加索的格魯吉亞人，阿蘭人和阿塞拜疆人，並向西北進入了欽察人的土地，欽察人感受到了蒙古人強大的戰斗力，立刻向他們的羅斯盟友求助。
東南部的羅斯諸公國組織了一支8萬人的大軍，在基輔、加里奇、切爾尼戈夫和斯摩稜斯克等幾個諸侯的統領下，沿第聶伯河南下，支援欽察人，並在迦勒迦河附近遭遇了蒙古人。
雖然哲別和速不台只帶領了兩萬蒙古騎兵，但他們迅速用游牧民族慣用的戰術，V字陣型和誘敵深入，打垮了由農民和貴族組成的羅斯大軍。
不過，由于蒙古人的目的並不是入侵羅斯，所以哲別和速不台並沒有追蹤羅斯殘兵，而是在迅速劫掠了克里米亞的熱那亞殖民地之後，並征服了伏爾加河保加爾人之後，揮師東歸，從里海北岸回到錫爾河，與成吉思汗的主力會師。
蒙古人的這個大迂回充分反映了他們豐富的地理常識，這可能要歸功于幾千年來在這條路線上跋涉的商人們，這已經是分兵兩年之後的事情了。
據說分兵之時，兩人與成吉思汗有兩年之約，這也可能是他們沒有能入侵羅斯的主要原因，哲別也在路上去世。
哲別與速不台的這次偵察性攻擊，使蒙古人認識到了羅斯這塊土地的肥沃與其統治者的無能。因此，在成吉思汗死後，即位的窩闊台迅速制定了新的入侵計劃。
成吉思汗死後，將其統治地區分封給了他的四個嫡出兒子，按蒙古人的習俗，長子術赤的封地最西也最富想象力，所謂的也兒的石河（額爾齊斯河）以西至蒙古馬蹄所及之處。
也就是說，只要蒙古人向西能征服的所有地方，都是術赤的封地，但分封的時候，術赤已死，術赤系的首領是其子拔都（巴特爾）。
窩闊台即位後，就決定發動一次大規模的西征來為蒙古帝國擴展疆土，這其中可能也帶有表示感謝對術赤放棄大汗位置爭奪的意思。
而這次西征很有特色，它由術赤的嫡出長子拔都為統帥，窩闊台的嫡出長子貴由和拖雷的嫡出長子蒙哥從征，其他蒙古各族各支，均派長子參加。
所以也被稱為「長子西征」，而蒙古軍隊的實際指揮權，其實落在了已經在上一次入侵過那一地區的速不台手中。
這一次，羅斯人在劫難逃了，蒙古人的大軍在迅速征服了欽察人以後，開始進攻梁贊，梁贊大公尤里被殺。
羅斯大公中最強大的蘇茲達爾大公尤里二世，派兵支援被殺的尤里的弟弟羅曼所駐守的科羅姆納，但根本無濟于事，羅曼很快也被殺，尤里二世也自身難保，蘇茲達爾被迅速洗劫，尤里二世戰死。
蘇茲達爾城被焚毀，而另一個重要城市弗拉基米爾城則經歷了恐怖的一幕，躲在教堂內避難的百姓被全部殺死。幸運的是，北方的諾夫哥羅德由于沼澤密布，而沒有遭到蒙古人的入侵。
蒙古人在離開蘇茲達爾後立馬揮師進入烏克蘭，攻佔了切爾尼戈夫和基輔，屠戮了當地的羅斯軍民。除了拔都和速不台以外，蒙古宗王斡爾達、拜答兒、不里、合丹、不者克、蒙哥和貴由等人都參與了對基輔的圍攻。
很快，蒙古人又蹂躪了加里奇、拉德任和卡緬涅茨等地。隨後蒙古狂飆從烏克蘭進入波蘭，屠戮了桑多梅日和克拉科夫。
他們延續著在羅斯大地上的傳奇，利用蒙古騎兵高超的機動性和強悍的戰斗力，成功的在1241年4月9日在利格尼茨，擊敗了波蘭-條頓騎士團的聯軍，蒙古人用弓箭把重甲的條頓騎士射成了刺蝟。
另一支蒙古軍隊則在拔都的帶領下，以速不台為先鋒，進入匈牙利，他們在1241年4月攻克了佩斯城，匈牙利人戰敗，國王逃走，百姓則和羅斯一樣遭到屠殺。
蒙古人鼓勵逃亡的居民重返家園，答應赦免他們，在他們消除疑慮之後，卻又背信棄義的將他們全部殺死。他們還把俘虜和平民組織成敢死隊，沖在蒙古軍隊的前面，去強攻設防的城市，或是在強迫農民為他們收割莊稼後將他們殺死。
1241年，拔都甚至到了距離維也納很近的地方，震動了整個西歐，在羅馬的教廷甚至準備召集一次新的十字軍，來抵抗蒙古人的入侵。
而入侵的蒙古人，也得到了「地獄的」的稱呼，非常巧合的是，由于該詞與韃靼一詞很接近，所以歐洲人都以為蒙古人是上帝從地獄里釋放出來的惡魔。