京師在萬歷五年的春脖子極短，三月下旬還有些料峭的北風，到了四月中就燥熱的穿不住棉布袍。
不到四十歲，卻被生活摧殘的仿佛像個老頭一般的李朝斗，拿著剛從當鋪里贖出來的皮袍子，看著上面黑 的灰泥，苦笑不已。盡管現在天氣熱得穿不住這袍子，卻因他就這一件皮貨，有點錢就趕緊贖了出來。否則，當票上寫的「蟲蛀鼠咬破皮襖一件」就不免就變成真事了。
他快步走回到賃居的房子時，又看見了房頂瓦縫內又竄出來一簇簇青草，不由得一陣頭疼。因為去年年底自己窮的跳了河，新民日報連發了好幾期京官生存現狀調查——皇帝給每一位京官都發了五兩銀子的恩賞，這才讓李朝斗家過了年。盡管如此，他的居住條件也沒有絲毫改善。
。今年四月，隨著大朝會的落幕，朝廷已經昭告天下，大明即將開始變法，萬歷五年即變法第一年。李朝斗听說，已經有大臣上奏，建議皇上明年改元，也不知到底是個什麼章程。
變法的大詔現在並未發布，據京師日報上講，皇帝已經成立了「變法專班」，內閣總理大臣張居正兼任變法總理大臣，皇帝已經下發詔旨，在全國征求變法大詔的起草意見。
雖然大詔還在起草中，但一些小地方已經開始改變了。讓李朝斗感覺非常好——以前朝廷上久議而不決的問題，只要納入了變法專班，解決的就非常快速。
例如給京官加俸這項政策，年前就吵吵嚷嚷了好久，年後听說朝廷也議了幾次，戶部都已太倉無銀為由強力阻撓。然而納入了變法事項後不到五天，李朝斗已經領到了白花花的銀子——從萬歷五年一月開始補發，每月四兩，共計一十六兩。因為補發的都是現銀，對李朝斗來說，近乎俸祿翻倍。
這一十六兩，加上因為跳河之後禮部給他補貼的五十兩，李朝斗終于還上高利貸本息，從無法擺月兌的夢魘中月兌身出來了。
他懷著輕松的心情，將那件皮袍子扔給大病初愈的老婆，自家卻站在門口張望著。他老婆在家道︰「你若無事，就出去買點肉來，家里半個月沒見點葷腥了。」說完遞過一串銅錢，李朝斗接了卻不走，仍在那里張望。
李朝斗老婆納悶，問道︰「你在那里杵著作甚？」李朝斗道︰「你不懂，我今兒要賺一筆錢呢。」那老婆子氣笑了，道︰「你除了那點子俸祿，還能有什麼生發，不怕風大閃了舌頭！」
李朝斗笑道︰「你沒听過‘窮則思變’這句話嗎？我這買賣做成，最少進賬五十兩。」他老婆听他吹牛，微笑著看著他，仿佛中進士後意氣風發的丈夫又回來了一般。
李朝斗不理她，仍貓在門口探頭探腦的張望。過了好長時間，見胡同口人影閃動，李朝斗才輕輕咳嗽一聲，關上房門出去了。
剛出門，果然就見賃居在本胡同，參加丁丑科會試的宣城舉子沈懋學迎面過來了。
李朝斗見沈懋學走路帶風，一幅雄赳赳的模樣，就笑道︰「沈相公，朝廷定下了會試日期了嗎？」
沈懋學見李朝斗與他打招呼，連忙施禮道︰「見過李大人。是的，總算貼出來榜文——定在本月二十五日，不到十天了。」
李朝斗听了笑道︰「盡管晚了兩個月，不過朝廷優容士子，給你們每人發了生活費十兩，也抵得過了。」
沈懋學听了笑道︰「是，此前不知朝廷因何推遲會試，現在總算知道了，看來是要為這‘變法’選才。至于這十兩銀子嘛，還不夠買文稿的——這幾天王介甫相公的文集已千金難求也。」
李朝斗听了，見他兩手空空，就笑道︰「嗯，你我鄰居一場也是緣分，這幾天我在部無事時，也抄了些總理大臣張居正相爺此前的文章，王安石的文章也有——你要嗎？」
沈懋學听了，喜出望外道︰「李大人不是跟我開玩笑？」
李朝斗佯裝惱怒道︰「我無事消遣你作甚？你等著。」說完又裝模作樣返回家中，拿出厚厚一摞子文稿出來，遞給了沈懋學。
沈懋學接過來，略略一翻，張居正此前的奏章、批示佔了大頭，能有幾十份，其他十來份都是王安石的文章——這份資料現在拿出去，賣個五十兩輕輕松松。要是賣給印書坊，二百兩也能賣，不過那樣的話，李朝斗抄錄公文的事兒不免暴露，因為這些資料中能有一大半是沒發在邸報上的。
沈懋學家中頗有資財，見李朝斗笑眯眯的看著自己，心里也知道怎麼回事。他一躬到地道︰「謝謝李大人青眼，若本科得中，此恩沒齒難忘！還請大人在此稍候，我去去就來。」
說完，三步並做兩步跑回自己的房間，取出行囊中的存銀一百兩，扯了塊包袱皮包上，又快步跑了出來。果然不出所料，李朝斗還站在那里等著。
沈懋學又鞠了一躬道︰「李大人抄寫這些也辛苦——區區潤筆之資，聊表寸心萬一，還請萬勿推辭！」說完，將那小包袱遞了過去。
李朝斗大手緊緊抓住那小包袱，卻把手遞過去道︰「說好是送給沈相公，這錢我焉能要？莫羞殺我！」
沈懋學臉上露出不好意思的模樣道︰「此前嫂夫人病重，在下一直想去看望，因學業緊，竟然失禮，實在不當人子！這點阿堵物，不過是稍補前愆。如果李大人不要，我這就把那文稿燒了去！還請勿辭！」
李朝斗臉色先現出潮紅，又轉為青色，神態復雜難明，突然紅了眼圈，拿著銀子轉身離去，口中吟道︰「隨陽鵠雁錢財事，抄書也為稻粱謀！抄書——也為——稻粱謀！」似唱似哭，踉踉蹌蹌的走回家去了。
沈懋學不知李朝斗中進士後就一直任京官，因家族貧困，免稅的額度都給老家親屬用了——就這，還需要他時常接濟。
而京師權貴多如狗，他一個小小京官連托庇投靠並來養他的商鋪也沒有，這些年只靠著俸祿過活，去年老妻和母親接連患病，真把李朝斗逼上了絕路。
此次抄寫張居正奏章，把李朝斗多年來引以為傲的清高自賞打的粉碎，一邊走，一邊臉上淌下兩行清淚。沈懋學目送著他的背影，心中嘆道︰「這兩句詩雖化用杜工部的詩，卻也非凡品，可知這位李大人竟是懷才不遇之人——唉，古今同慨也！」
且不說李朝斗回家之後，老婆以為他出去劫了道，被這一百兩銀子嚇了個半死。此際的帝國南方，行走在山路上的佟赤忠，也被眼前密密麻麻的亞熱帶森林給折磨的半死。
坐了十多天海船，把苦膽水都吐干淨的佟赤忠，還沒修整上七天，就又坐了十多天的江船。而江船進入鄱陽湖的時候，佟赤忠還以為又重新進入了大海——當時差點拿刀抹了脖子。
等終于下了船，連續好幾天，佟赤忠和他的戰友們一樣，走路都一直在打晃，明明知道是平地，眼楮卻晃得厲害，走起路還是深一腳淺一腳。
主帥劉顯見軍心已頹，就在離沅江不遠的地方扎了營，修整了十來天，才把新軍的體力和士氣都緩過來。而後，劉顯正準備在向導的帶領下，穿過貴州的深山老林直奔雲南——兵部卻送來了皇帝的新諭旨，兩廣總督凌雲翼要大軍合圍剿滅羅旁瑤，朱翊鈞讓劉顯帶著新軍去祝他一臂之力。
這諭旨上交代的明白，打東吁前，本來就準備讓新軍在南方練兵半年，逐漸習慣水土，兼學山地戰。這次凌雲翼將征發兩廣之兵十五萬，分十個哨，鐵壁合圍瑤人，且主力以熟悉山地戰的俍兵為主，這正好讓新軍學一學山地戰的技巧——兵力優勢極大，毫無失敗的可能，這樣的練兵的機會哪里找去？
劉顯接旨之後，心中暗暗月復誹，認為沒有這般用兵方法，中樞完全在瞎胡鬧——其實這還真是錯怪了朝廷。
兩廣瑤人從嘉靖十年開始，就大規模的起義暴亂，成為兩廣痼疾。嘉靖十二年，潮州守備張佑攻破瑤寨一百三十多個，殺人無算，才維持了幾十年平靜。
穆宗時期，瀧水羅旁的瑤人勢力重新興盛，朝廷在整個廣東瀧水地區都失去了控制。瑤人稱「官有萬兵，我有萬山」，氣焰非常囂張。當時的兩廣總督殷正茂為了防瑤，甚至將總督府從廣西梧州搬到了廣州肇慶。
武學成立，殷正茂內調京師期間，對任內沒有完成平瑤功業念念不忘。于是結合武學參謀人才，厘定了並報朱翊鈞。
朱翊鈞因要打東吁王朝，對兩廣總督凌雲翼的要求就是不讓瑤變擴大——然而，萬歷五年二月二十，羅旁瑤集兵一萬五千，居然攻破了高要縣城，殺了縣官，並將縣內糧倉和銀庫搶劫一空。
這臉打的太狠，凌雲翼也不敢隱瞞，急報京師。因距離京師太遠，等奏報到的時候，劉顯已經帶領新軍到了松江府——這才是他在沅江邊才接到作戰計劃變更的原因。