萬事四年五月，全國選秀開始。不同于以往在北直隸地區從平民之家選秀的老規矩。此次選秀，朝廷共派出十五路欽差，在兩京十三省按照「德容言工」四類基本素質，挑選賢淑溫婉、花容月貌的秀女，朝廷四品以下、七品以上的文臣之女，也都在備選之列。
此次能破除選擇平民之女的祖制，乃朱翊鈞與兩宮大力爭取的結果。朱翊鈞總結有明一代，皇子在宮中難養，以至于皇嗣艱難的教訓，以弘治帝為例子，向陳李兩太後力陳選擇官宦之女的必要性。
明代太子之難，無過于弘治皇帝。因生母紀氏為叛亂土司之女，宮中毫無地位和宮斗技術可言，剛懷孕就被得寵的萬貴妃勒令打胎，後來在門監張敏的保護下，朱佑樘才得以幸存。
因紀氏也不敢把親生兒子養在身邊，朱佑樘小時候就在宮中吃百家飯，經歷了九死一生才平安長大。
憲宗後來知道了這個兒子，把朱佑樘立為太子。隨即剛被封為淑妃的紀氏和保住朱佑樘的門監張敏暴亡，兩人都被憲宗所寵愛萬貴妃所害。
憲宗母後周太後擔心萬貴妃會對太子下手，親自撫養朱佑樘在仁壽宮，弘治帝才長大成人並在後來開創了「弘治中興」。
朱翊鈞在選秀上更改部分祖制，確實因平民女子因自小所受教育所限，眼界和心機手腕都無法與官宦之女相比——盡管他有信心自家後宮不會出現萬貴妃之輩，但為後世子孫計，還是將祖制突破了為好。
陳李兩太後都是平民之女，結合自己初進裕王府的切身經歷，都被朱翊鈞說動。但李太後畢竟具備些政治素質，提醒朱翊鈞防止外戚做大。
朱翊鈞當然要防著這一點，選秀諭旨中明確規定，一旦被選為嬪妃，妃位以上之家直系親屬三代內無論文武終生不得超過四品，且不可帶兵。
為了彌補外戚家官場上的損失，一旦秀女為嬪以上，即加授其父或兄正奉大夫二品餃；若選為妃位，則加授其父或兄一品資德大夫餃；若為皇後，則授伯爵，並發世券。
所謂「一入宮門深如海」，古代皇室選秀深為民間所惡。凡選秀年，民間往往會出現大量的早婚現象。實在沒條件早婚的，也都趕緊定親，將婚約送官府備案。
但此選秀諭旨一出，對四品以下官宦人家和大商巨賈也有相當大的誘惑。四品作為明代文官的玻璃天花板，要想跨越千難萬難。三品高官不在乎的待遇，四品到七品的官員還是有不少心里癢癢。
而大商巨賈有錢無地位，急切盼望自己有官身護體，參與選秀的積極性比中下層文官集團還高
因隆慶帝早年縱欲傷了腎，在與其弟弟奪嫡時拼命調理身體才生下朱翊鈞穩定了嘉靖帝心，李太後當時心里壓力老大了，自己也被朱載垕的皇嗣艱難搞怕了。
明代制度，皇後以下，設皇貴妃、貴妃、妃、嬪、昭儀、昭容、婕妤、美人、才人、貴人、選侍、淑女十二個品級。
此次全國大選秀在有心理陰影的李太後和外朝力主之下，規模宏大。先在地方上初選五千女子，和其父母一同入京。
到了京師後，皇室將派內官欽差，從五千人中復選出三百入宮。入宮後太後還會組織一系列的考核，再從三百秀女中選出五十人才能備位淑女、選侍。
其中會有最優秀的九位女孩，起步就冊封為九嬪。再從九嬪之中優中選優，立其為皇後。
朱翊鈞本意不想如此勞民傷財，但後宮代表李太後和朝廷代表張居正，都不同意皇帝在此類事情上自作主張，降低選秀人數標準。
畢竟，母儀天下的皇後將從這五千人中選出，朝廷上下、宮內宮外，無不痛責朱翊鈞輕省為之的錯誤想法——朱翊鈞難當大勢，除了商定皇後、九嬪人選需要以他意見為主以外，其余選秀活動，並無他置喙的余地
蘇州莊氏棲霞莊的七月，正是驕陽似火的時候。聒噪的蟬鳴並未給這點綴著奇石篁竹的花園帶來反向的靜謐，只有間或拂過清澈池塘的一陣微風，才給臨水木閣中人帶來一絲涼爽。
木閣之中，綠雲輕綰，雲髻峨峨，身著淺綠羅紗，花鈿主腰淡紫馬面裙的莊靜嘉手持書卷，正在飲用冰鎮酸梅湯解暑。
當她放下天青色汝窯湯碗，如玉柔荑輕搖團扇時，其瑰姿艷逸就在閣中紗影中掩映，配上面前小幾上的一盆盛開的梔子花，這女孩如同只能存于公子王孫輾轉反側時的春夢里一般，美的不真實，卻令這夏日的花園也為之沉醉。
而池塘邊的垂柳下的小石子路上，一個小丫鬟頭上頂著一片大大的荷葉，踏著火熱的陽光跑過來。當她氣喘吁吁的進入木閣時，一句話即把靜嘉從書中喚了出來。
「小姐，听老爺身邊的絳鶯說，你要入宮了！」
靜嘉先是微微吃驚張開嘴，其美態讓身邊的貼心小丫鬟綠漪心中也跳了跳。在她的僅僅識些字的淺薄文化中，並不知道兩千年前，已經有人如此形容自家小姐的美︰齒如瓠犀，螓首蛾眉。
隨即靜嘉把書放在小幾之上，微笑道︰「阿爹那麼疼我，還能讓我入宮？你這傻丫頭，被絳鶯騙了吧。」
綠漪听她說的肯定，有點拿不準道︰「小姐，咱家可不比以前了——或者族中有人想攀皇家的富貴也說不定。」
靜嘉听了，還是靜靜的笑著搖頭︰「阿爹最疼我，他不會同意的。」
莊園的听雨軒中，莊氏實際的掌舵人莊允長正在躺椅上皺眉靜思，在身邊小妾絳茜輕搖的芭蕉扇帶來的微風中，他的心卻如同軒外那聒噪的蟬鳴一般，亂成一團。
江南莊氏都起源楚莊王的羋姓，自湖北發源而來。莊允長這一只與後世鼎鼎大名的毗陵莊氏並非一族，乃是西漢辭賦大家莊忌之後，在蘇州吳縣等地開支散葉，傳承已過一千六百多年。但到了明正德、嘉靖、隆慶三代，家族卻多年未出進士，最高學歷為舉人。
此際家族宗子莊允長，字守常，嘉靖三十七年鄉試中舉，且屬早發，其時年齡才十九歲。然而黃金榜下，全為斑斑淚。一直到萬歷二年，莊允長科場仍屢戰屢敗。此際他已經三十七歲，還是個舉人。
萬歷三年，朱翊鈞以江南徐階家為突破口，配合報紙這大殺器，殺了幾只猴子，莊家赫然在列。
莊允長雖不為宗族之長，但絕對是個聰明人。開始時他限于信息不對稱，沒看懂皇帝收拾徐階的用意，以為還是隆慶年徐階罷相斗爭的余波，但報紙一出，他頭腦立即回復清醒。
隨即他力排眾議，說服族中耆老，堅決舍田、財邀名，果然成功的免掉了破家之難。王、董、高、周四家被破門後，莊允長在宗族中的地位如同火箭一般，直沖雲天。
經此一事，他作為長房宗子，除了原來負責的祭田和宗族祭祀之事外，已經取得了宗族事務的實際主導權。
他昔日中舉之後娶親，先得了一個兒子不幸夭折。後來在二十三歲那年，得了嫡女，愛如掌上明珠一般。此後妻妾雖又給他生了三子兩女，都沒有這嫡長女受他的喜愛。
莊靜嘉其名取字《詩經》——「其告維和，邊豆靜嘉」，形容女孩的潔淨美好，而莊靜嘉人如其名，雖然養在深閨人未識，但見過的親戚女眷，都傳出來她的羞花閉月之貌，沉魚落雁之姿。
此時的靜嘉已經十四歲，按理早該定下婚約。但莊允長在不舍的情緒主宰下，一直想要給嫡女找一個各方面都無可挑剔的丈夫。女兒美名漸漸傳出去之後，來莊家求親的少年俊杰，無論是家財萬貫，還是俊逸倜儻——或者兩者兼有，莊允長卻沒一個瞧得上。
去年皇帝的筆端輕輕一圈，盡管免去了莊家的滅頂之災，卻也給莊允長敲響了振聾發聵般的警鐘。管你千年之積善之家，詩文顯名之輩，在皇權面前都沒有大用。
就算你當了文壇盟主，但有一次行差踏錯，即入萬劫不復之境地，王世貞不就是最明顯的例子嗎？
但大明朝，有一種人只要不謀反，少參軍干政，即能得與國同休，累世簪纓的富貴，那就是勛貴——而皇後之家，必封伯爵，這也是鐵律。而最近傳到江南的選秀諭旨，也證明了這一點。
于是，被官府提醒上報女兒資料的莊允長陷入了迷茫和糾結——自己真的要為了家族，把視若珍寶的靜嘉推入吃人不吐骨頭的深宮大內嗎？還是從自己已經選了又選的備用女婿人選中，趕緊選出一個來，先把婚書簽了？
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