萬歷二年年底，大明帝國的底層農民，終于感覺到一些與往日不同的變化。
從下半年開始，山東登州府鄉下，七日一集的集市上就開始出現很多霍老栓從未見過的東西。
又厚又沉的玻璃燭台、鐵油燈之類，誰家有了閑錢也不會買的玩意兒，霍老栓曾見到幾個小販賣力吆喝，又在他的嗤笑中灰溜溜的挑走。
但有些必須要買的東西，例如鹽，切切實實的降了價。以前要十九文一斤的粗鹽，今年下半年開始，居然只要十六文一斤，里面的沙子還少一多半，這倒是讓人欣喜萬分的。
自家的?頭已經磨得不足一指，別人刨地一下，自己要刨兩下，這東西也不得不買。
令霍老栓驚喜的是，新?頭竟然不是過去賣的那種半生不熟的爛家什，?頭前段兩指寬的部分閃著寒光，倒像是包著鋼。
霍老栓蹲在地上，低頭模著這新?頭，心中有些疑惑。他用手推了推頭頂的黑氈帽，從額頭往下用力抹了一把滿是溝壑的臉，問那小販道︰「這是鋼？」
來趕集的小販挑著兩筐農具，加起來一百五十六斤，此時正坐在扁擔上直喘，大冬天里頭頂冒著熱氣。听霍栓問，先不回答。從後背取下一個大葫蘆，打開紅布裹木的塞子咕咚咚的喝水。
等氣兒喘勻了，那販子笑道︰「霍老栓，俺是這集上老人了。跟你不言講虛的，俺實在不知這是不是鋼。不過嘛——」
小販先從筐邊綁著的一叢粗藤條里，抽出一根指頭粗的，放在地面一塊扁石頭上。隨即拿出一把?頭，用手把著?頭頂端的鐵圈，在上面用力一刨。
「看看，一下子兩段！」
霍老栓先是牙疼似的直抽涼氣，又一把奪過販子手中的?頭，心疼道︰「可別崩了齒！」用粗糙的大手模著，倒像是年輕時模自家的婆娘一般。
那小販笑道︰「你這還沒買呢，就模上了？」見霍老栓對著太陽檢查，又道︰「若崩了一點兒，俺送給你！」
霍老栓檢查了好幾遍，肚子里轉了轉念頭，瞪起眼珠大聲問，這?頭多少錢？
那販子笑道︰「比原先貴不多兒，四十文，沒銅錢給米、麥、豆子都行。」
霍老栓听了，腮幫子上的肉條子蹦出，咬牙切齒。罵道︰「你這驢貨，比去年貴八文還說貴不多兒？」
那小販拿起斷了兩截的藤條，對霍老栓道︰「過去的?頭能斷開這個不蹦齒兒？這樣的一把頂過去兩三把，你省了多少！」
霍老栓語塞，又指著筐里的鐵鍬道︰「這個多少文一把？」那小販回道︰「這個用的料和?頭一樣，三十八文。」
霍老栓听了眼楮要噴出火來，要打殺他一般。那小販見了害怕道︰「老栓叔，你跟俺常來常往，這兩件加起來給七十五文就行，俺不賺你的。」
經過一番激烈的討價還價，還找了兩個同村的過來評理，霍老栓終于從小販手中用七十文錢買下了這兩把農具。
然後他在市集上轉了轉，又花六文給自家小兒子買了一頂豬鬃板帽。
因市面上豬鬃漲價，這帽子也比原來貴了一文，霍老栓險些又和賣帽子的打架，被同村的老漢霍大罵道︰「你今年開春賣豬皮、豬鬃的時候，多賣的錢咋不說？現在還嘰嘰個啥？」霍老栓這才消停。
幾個人回家的路上，臉都被寒風吹得通紅。霍大閑話道︰「听集上人講，朝廷打下了東北，地盤老大了，那地黑乎乎的冒油，就是沒人種。」
霍老栓听了，嗤笑道︰「還有好地沒人種的？這都不知哪里編的瞎話呢。俺不信。」
同村的一個後生叫霍林，才從臨清做短工回來。听霍老栓說不信，接話道︰「大哥，這個是真的。臨清都鬧鬧的沸反盈天。听說皇帝下了旨意，這賤籍樂戶只要願意過去種地的，白給地不說，還都給月兌籍轉農戶。不管是誰，頭五年一分皇糧不用交。」
霍大和霍老栓幾個听了，那嫉妒的火焰要把心髒燒成灰燼。紛紛罵道︰「天下還有這般道理？！這賤籍樂戶，後代都不能念書的玩意兒，朝廷白給地種？還不交皇糧？」
霍林見幾個老漢鼻子冒煙，好像要打他，嚇了一跳。結巴道︰「許許是俺听差了。」
這幾位听了，都舒了一口氣。先是嘲笑了他一通，又罵了幾句，這才在村口散了去
然而，出乎霍老栓幾個預料的是，霍林在臨清听說的居然是真的。隨著年節的來臨，縣里的差役下鄉催課的時候帶來了消息，證實了這一點。
霍家村的村民在躁動中過了一個不肥不瘦的年，吃了幾日平日不舍得吃的細糧，肚里也增了些油水。
本家霍老太公在正月初九，召集全村姓霍的在祠堂集合，又把村里唯一一個識字的外姓人王鵬喊了來。
王鵬先把到縣衙抄來的告示念了一遍，祠堂里有一個算一個，沒一個听得懂。這王鵬又用土話給翻譯了一遍，把朝廷開發東北的政策講明白了。
眾人听朝廷許百人以上家族到東北跑馬圈地，這呼吸都粗重了。祠堂里七嘴八舌，很快就听不清大伙在嚷嚷什麼。
七十歲的老太公頓了頓手里的鐵鍬把，見沒啥效果，又扯著嗓子喊了兩聲，還是沒用。站在霍太公旁邊的霍林見狀，一聲大吼，「都閉嘴別說話，听老太公講話！」
一嗓子吼完，祠堂里安靜下來。但隨即他爹的鞋底子就到了頭頂，霍林只好跪下給長輩們磕頭道歉，其中一個被抱在堂祖父懷里的叔叔也下了地，受了霍林的禮。
霍老太公身體硬朗，除了掉了幾顆牙齒之外，還能下地干活，頂的上大半個勞力。見大伙兒安靜了，老太公指著祠堂牆上的宗譜和底下擺著的上百個牌位道︰「咱這一支姓霍的，原先的根兒在陝西。後來老祖宗活不下去，拿著要飯的碗，走來山東。」
呸的一口唾沫吐在地上，霍老太公又道︰「听俺死去的老子講，咱這支人在霍家村已經一百六七十年，來的時候就哥兒五個。」指了指牌位道︰「看看，宗譜是背來得，這牌位上的祖宗都是埋在這里的，現在咱們多少口了？」
對霍老栓道︰「你這驢貨娶得婆娘能生，現在孩子七個！草的，一個女娃沒有不說，還都活了！草的。可惜咱們霍家不出讀書人，有一個算一個，打架行，念書就像死了娘！這世道，宗族出不來讀書人，就沒有地！」
環顧滿屋子姓霍的，老太公道︰「咱們現在有一個算一個，誰家有地？都給王老爺家種地，扛活！現在朝廷許了——」王鵬見他卡住了，接了詞兒道︰「章程。」
老太公贊許的點點頭，接著道︰「朝廷許了章程，在東北給地，俺覺得好，皇恩浩蕩！俺和族里老人商量了，咱們舉家遷過去！朝廷說過了百人就跑馬圈地——草的，騎馬跑一天，那地得多大？」
「俺們去種自家的地，不比交租子強？今日喊你們來，就是商量這事兒，都說說——嗯，一個個來，別瞎幾把叫喚。」
王鵬在旁邊听了，心里砰砰亂跳，心叫苦也。這霍家舉族搬了，自己的遠支王老爺家可麻煩了！
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