放眼全國，人地矛盾此時已經非常突出。東北的大開發，是朱翊鈞為這即將爆炸的鍋爐，打開的第一個減壓閥。
國朝極盛時，疆域東北抵日本海、外興安嶺；北達戈壁沙漠，西北至哈密；西南臨孟加拉灣，並收復安南全境；在青藏高原上，也設立羈縻衛所。國土面積超過一千萬平方公里。
到了萬歷元年時，這碩大的國土在東北收縮到遼河流域；北方全部撤在長城之後；西北新疆全無，明軍退守嘉峪關；西南雖未全部折回到雲南，但緬甸已經出了英主，亂事近在眼前。
號稱「不割地、不和親、不納款」的大明，歷代皇帝面對邊疆地區的反叛，卻束手無策。曾經佔領、羈縻的國土大片淪喪。
國土的丟失，一方面是國力衰弱，力有不逮。更重要的是，歷代君主中沒出來一個漢武帝，反倒是一幫守戶之犬儒。
仁宗之後，不管國力如何，歷代帝王少有擴土之心。有一個兩個有點志氣的，或眼高手低，空留恥辱笑柄；或剛有振作之意便告崩殂。
等到朱翊鈞接手，這原來超級大的國土，此時只剩下一半多些，比三國時魏國的國土面積沒大多少。
而萬歷元年的帝國人口，黃冊統計約為六千五百萬。朱翊鈞根本不相信這個數據，去年讓錦衣衛在東西南北各選了一地，做了抽樣調查——南方此際在黃冊之外的能有在冊的一半，北方在黃冊之外的也超過至少三分之一。
按這個比例粗略的估計一下，目前全國人口數應該在一億二千萬左右。以成祖時不到三分之二的國土面積，養活超出成祖時期接近一倍的人口——朱翊鈞用腳指頭思考，也能判斷出民間蓄奴成風和人口價格低廉的原因。
明代中後期，勛貴、縉紳、商人、豪強加大了對土地的掠奪，他們一方面偷稅漏稅，一方面將賦稅、勞役的負擔轉嫁到普通百姓身上。
而小農經濟的脆弱特點在此時暴露的最為突出，稍微過頭一點的自然災害，或者家庭變故，就能立即把一個小自耕農之家撕成碎片，墮入佃僕的厄運。
嘉靖初年，大明律明文禁止的蓄奴之令在經濟規律的沖擊下，已經名存實亡，此際的明人《家訓》或筆記中，大量出現關于使用奴僕的內容。
到了萬歷時期，蘇州府嘉定縣的縣志中已經出現了「大家童僕，多至萬指」的記載。說明此時大戶家蓄養奴僕已經超過了數千人。
到了明末清初，在各地農民起義的影響之下，奴僕跟著大規模「奴變」，南北各地動輒上萬奴僕暴動。徐霞客的家族包括其長子徐屺在內二十余人都死在「奴變」之中，側面反映出此時的人口壓力到了何等地步
朱翊鈞將錦衣衛調查的大戶之家蓄奴的數據一擺，再分析一下自耕農大規模破產的原因，張居正、呂調陽都為之默然。
呂調陽家中奴僕沒張居正家多，但也過了百數。此前他從未把奴僕價格和人口土地矛盾聯系起來思考，今日被皇帝一語道破，深感悚懼。
朱翊鈞道︰「人生而為人，沒有自甘賤籍的。若非為了活命糊口，誰家能典兒賣女？再說這些人口莫非不是朕之赤子？東北之開發，毋庸朝廷費心、費力動員百姓移民，朕有一策，或可緩解東北地多人少之弊。」
張居正听了，心里又出現了皇帝用天馬行空的想法，解決自己束手無策可題時候的那種感覺。這種感覺很奇妙，就像窗戶紙一下子換成了玻璃窗，滿屋子立即透亮。
果然听皇帝說道︰「朕決意將北山、黑龍江、泰寧三省，設為‘升籍之地’，所有賤籍樂戶，只要來此三省定居三年，後代即可月兌去賤籍；定居十年以上，全家月兌籍！」
張居正、呂調陽當時听了，都叫一聲「妙！」。張居正躬身奏道︰「皇上體察民隱至于精細入微，寬以待民而政教修明，此真為憂恤黎元，利于兆民之法也！」
呂調陽也心悅誠服的稱頌。又補充皇帝這月兌籍引民之法道︰「朝廷一方面要將皇上之德澤布于四海，另一方面要重申禁奴之令！太祖曾定蓄奴之規︰‘三品以上不過八人，庶民蓄奴者，杖一百。’該把這條祖制好好申明一下了！」
張居正皺眉道︰「如此是否過苛？」
呂調陽听了道︰「不然。豪族之家需要排場的，可雇佣幫閑幫佣。朝廷要做的，是把奴僕依附于豪族的人身關系解除——此事，臣建議皇上下旨，年底前各法司要傳達到，再有蓄奴超過太祖定制的，按《大明律》判罰。」
張居正听了，雙目看向呂調陽，好像重新認識他一般。呂調陽見了笑道︰「元輔以為某是一個無擔當之輩？」張居正連道不敢。
朱翊鈞見呂調陽也起了斗志，心中甚是欣慰。又補充道︰「除了吸納賤籍樂戶到東北，此後各地凡有災異，出現流民的，朝廷要引導流民到東北墾荒。今年年底前，要把這項政策也宣貫下去。」
張居正听了苦笑道︰「皇上，此際淮、揚泛濫區，流民遍地都是，個個身無長物，只剩下一張嘴。要把他們一路上喂飽了，送到遼東，再給種子、耕牛、農具，花費可不小。」
朱翊鈞听了道︰「老先生說的是。但朝廷不能如地方官府般只算小賬，要算大賬。北直隸、陝西旱災，各地官府組織流民返鄉，所費幾何？」
「朕估模著比去東北少點有限；淮揚之災民，去東北遠，但離北直隸近啊——可用換填之法，以北直隸填東北，再以淮揚填北直隸。」
張居正嘴上答應了，但想想其中巨大的工作量以及花費，不免皺起眉頭。朱翊鈞笑道︰「老先生，會掙錢，還要會花錢。銀子這東西，不花出去，就是死物，放在倉庫里，能下崽兒不成？」一句話說的兩位閣臣哭笑不得。
朱翊鈞頓一頓道︰「不管是誰，到了升籍之地，朝廷都要給種子、農具。要明發朕的旨意︰朝廷設立圈地所，若有超過三十人之族遷去的，準其選一人在圈地所步行圈地一天；若有超過五十口之家遷去的，準許騎馬圈地兩個時辰；超過百人之族，舉家遷去的，準其族長跑馬一天，圈的地都是他家的！」
張居正、呂調陽聞之愕然，轉念就想明白了，以現在三省之廣袤，這般圈上十年八年，都未必能把地圈滿。張居正笑道︰「皇上，若這般處置，臣恐怕去的不是流民，都是豪族之家的分支了！」
呂調陽也稱是道︰「現在南北小豪族家，其地犬牙交錯，有些飛地分隔在本家十里八里之外都算近的。他們做夢都想有一塊整地，團聚族人，祭祀祖先也方便，皇上這圈地之法，正中他們下懷，吸引力不小。」
朱翊鈞拍案道︰「朕還沒說完呢，凡進入升籍之地的，享受五免十減半的稅賦‘待遇，頭五年賦稅一文錢不收他的；第六年到第十五年，以北直隸為標準，減半收。」
又道︰「十五年正好是一輩人，不管豪族還是流民，到了三省，起了村落，繁衍生息兩輩兒，最後都要給朕變成東北銀！」
朱翊鈞說完這些，最後總結道︰「老先生、呂先生，朝廷雖然花了幾百萬兩，但幾十年後，在東北有了幾百萬漢人——這地，誰還拿得走？這塊無邊肥土，能養多少中國人？以朕看，三十年、五十年，你再去這三省鄉下走十里地，都未必能見到一戶人家！」
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