六月的南京，因杜牧《泊秦淮》而盛名傳于天下的秦淮河上，細雨正如絲。這細雨在河中擊碎槳聲燈影，卻只能淋在花船上文人騷客的筆端，更澆不滅這風華煙月、金粉薈萃的六朝風流。
琴聲淙淙，吳儂聲軟，余懋學已在畫舫上微醉。同桌上的姚弘謨把玩著酒杯，在風塵粉黛環繞中笑道︰「行之好文章！老夫把玩揣摩，如飲烈酒，如听大江東去詞，擊節暢懷！」說完，對旁邊的錄事道︰「拿大觥來，老夫今夜興盡方罷。」
余懋學字行之，婺源人。隆慶二年進士，此際三十一歲。本為官場新女敕，但大明官場並不一定以資歷和品級論英雄。
姚弘謨以四品之尊，與余懋學等七品給事中和御史同席飲酒，呼朋引伴，在大明為常態。
成祖以後，明代六科的人員選拔，用「行取」之法。昔日進士榜上學渣，不能留京為翰林、京官的，還有一條通天大道，即「蘭台捷徑」。
「國家定制，必選部寺之英，郡縣之良，老成練達，力有擔當者始授。」當初外放郡縣的二甲開外進士，有了工作經驗後，一旦被選為科道官，「俟有勞績，兩轉而擢京堂，不期月而簡開府，年例則一歲而轉方面，誠重之也。」雖然比不得翰林的天花板在內閣，但尚書有望。
且太祖用「科道官」，宗旨為「以小制大」，他們手中的監察大權，超過都察院的御史，職掌「侍從、規諫、補闕、拾遺、稽察六部百司之事。」天下萬事給事中都能管一管，權力大的沒邊。
因此別看在座的除了姚弘謨和幾個篾片清客以外，最高七品，但姚弘謨非但不會看輕任何一個，反而要巴結他們。
在座有一位隆慶二年進士，史朝鉉字貫之的，跟余懋學一樣，現任南京給事中。聞言道︰「老大人說的是，行人兄真是銅澆的心，鐵包著膽，如此攻訐當政，真我輩楷模——然則考成之法，由六科掌之，這惇大一條，尚有可榷之處。」
旁邊一個叫王頤的御史听了，冷笑道︰「荊人用考成之法，不過鉗制我等，把持輿論而已。我朝祖制，科道超然于朝廷之外，百年來出了多少前輩好漢！荊人立考成法，以內閣總領其事，我等事關考成之事需報內閣——其中禍心包藏焉，貫之莫被他哄了！」
余懋學听了，點頭道︰「說的是，故我陳五事第一條即言及此，今上聰明果決，焉能被奸邪長久蒙蔽？我等拳拳之心，必蒙嘉悅。考成法實害民之法也，若此次建言皇上未納，我下一本專門言說考成之弊害！」
史朝鉉听余懋學如此說，不服道︰「行人兄，考成法是對著官去的，如何害民？還請解惑。」
姚弘謨听了，插言道︰「貫之，你在知縣任上短，不知這考成法害民之處，情有可原。考成之法害民之處，最大一條是將賦稅納入考成。」
「張居正說，推考成法‘不加賦而上足用’，諸位听著耳熟否？宋神宗和王安石也說‘不加賦而國用足’，結果如何？」說完，冷笑幾聲。
余懋學听了點頭，對史朝鉉道︰「老大人見得深，考成定了地方官賦稅任務。考成之時，你少一斗米、一斤絲都是不行的，收到九成，也最多得個‘中’。若想完課，只能催征！催征之害民，還用問嗎？」
史朝鉉听了，喝了口酒，咂咂嘴笑道︰「若如行人兄這般說，這征課可不完成？」
這話一出來，把姚弘謨和余懋學問住了。姚弘謨強詞奪理道︰「朝廷賦稅，仰給東南，民力枯竭顯之有年，如今再加征課，小民不免‘家家皆淨’了！」
他引用海瑞治安疏一句攻擊嘉靖皇帝之語，在座的心里明白其所指，都哄然大笑。史朝鉉想說這征課非是加征，也不是要催積欠，只不過是讓地方把本年度該征的收上來，有何害民之處？但不想惹人厭煩，就把這話頭收了。
王頤見氣氛有些古怪，叫道︰「此處乃金粉之佳地，風雅之淵藪，如何談‘征課’之俗務，亂我等之心哉？貫之兄，罰酒！」
姚弘謨道︰「正是，貫之兄該罰。不過今日「歌女花船戲濁波」，不可用手中杯，須用皮杯兒方有雅興。」
史朝鉉听了，臉上如紅布一般，連連擺手。身邊的歌女听了姚弘謨指示，臉色微紅，將他手中酒杯拿起來，把酒用口噙了，微閉雙目，等他來吃這酒。
史朝鉉推拒一番，見眾人起哄不停，沒奈何紅著臉吃了一個皮杯兒。余懋學等見了他的窘態，哈哈大笑。
史朝鉉開了頭，眾人就放開心懷，撒野玩起來。姚弘謨先是隔衣把玩身邊妙齡煙花女子的雞頭肉，後來把持不住，格外不莊重起來，直掀她的裙子，要看她的腳。
在座的一位清客見了，笑道︰「老大人可是愛這金蓮？」姚弘謨臉紅了紅，笑道︰「正是。所謂‘翠裙鴛繡金蓮小，紅袖鸞消玉筍長’，這女子憑他國色天香，若一雙大腳，索然無味矣。」
余懋學對此無感，王頤卻和姚弘謨同好，聞言大笑道︰「老大人的評！宋時張元幹詞雲‘吳綾窄，藕絲重。一鉤紅。翠被眠時常要人暖，著懷中。’這小腳嘛，在被中把玩才有趣也。」
那清客听了，拿起面前酒杯笑道︰「王御史此言非也，金蓮之賞，不是非在床上方可。今日有興致，不如我們行個賞蓮令如何？」
在座眾人都是花叢翹楚，卻未听過‘賞蓮令’的玩法，都停著听他講。那清客解釋道︰「這玩法有趣——讓我等身邊錄事都站起身，在這廳中走上一走，諸位觀其裊婷之態，猜她們金蓮之大小。勝者以魁首之繡花鞋裝酒一杯飲勝，輸的拿銀子，給勝者纏頭之金——今日雖無需如此，但給這些美人些賞錢罷了。」
姚弘謨和王頤听了，轟然叫好。余懋學此時已經半醉，也拍手大笑。在座的有人雖然覺得惡心，但不敢駁了姚弘謨的面子，都微笑不語。
史朝鉉忍不住，帶著笑臉道︰「前幾日在下跟日升隆掌事的飲茶聊天，听他說有京師來人講，皇上擬發明旨，禁天下女子纏足。若有纏足的，後代不得科舉——不知此言有幾分真？」
姚弘謨听了，有點不高興，向北拱手道︰「此必為謠言也，今上思慮所在，都在軍國大事，這閨中之事，皇帝如何管起來也？再說，此事如何監察？難道派中官把生員老母的裙子掀起來看一看不成？」
此語一出，又是滿堂哄笑。余懋學的酒一下子嚇醒了了三分，道︰「老大人慎言！今日廠衛不同往日，這不敬之語卻不可宣之于眾也。」
不提廠衛還好，一提廠衛，姚弘謨冷笑道︰「行人不必過慮，今時今日之廠衛，心思全在為這天下皇店保駕護航。鎮守太監之設，為皇上之掌櫃也——此輩有何能為？」