女真，別稱朱里真、女直，源流為三千年前的肅慎。《金史.世紀》記載︰「金之先，出靺鞨（mohe）氏。本號勿吉。」
遼朝時期，完顏阿骨打統一各部，建立金朝，滅遼、北宋。為女真的第一次崛起。後被蒙元、南宋夾擊而亡，仍分裂為各個小部落。
明成祖時，永樂皇帝派人到黑龍江、烏蘇里江招撫女真，稱之為「朱里扯特」，至嘉靖時期，因為其屢次掠邊，在朝廷文書中被稱為「東虜。」
明初女真分為「建州女真、海西女真、東海女真」三大部。其中，建州、海西女真分別被朝廷羈縻為建州三衛和扈倫四衛，有了穩固的聯盟以及各自的地域範圍，每年向中央朝貢。在他們之外的女真族，被稱為東海女真，也為「野女真」，三年一次朝貢。
建州女真分布于牡丹江、綏芬河及長白山一帶。由胡里改、幹多憐兩個元末萬戶府的女真人遷移南下而形成。明代設羈縻三衛分別為「建州衛、建州左衛、建州右衛。」第一代建州衛指揮使為猛哥帖木兒。
自本朝洪武以來，朝廷采取了極其寬大的方式，以一種前無古人、後無來者的寬厚仁和，接納和安置了女真各部。後世史學家稱「明之惠于屬夷者，以建州女真所被為最厚。」
然而，所謂的厚待是與其他屬夷相比較，遠遠談不上後世的民族平等。中原王朝馴服女真從開始就走上了失敗的道路。
自永樂開始，女真擄掠大明漢人為奴即為常態。「野人之俗，不相為奴，必虜漢人互相買賣使喚。」女真人並不從事田業生產，生產者都是奴隸身份的漢人和朝鮮人。
女真人互相聯盟的方式為血緣關系，並以復仇為社會倫理。「名曰同姓，則甚為親密，每事同心，勇于戰斗喜于報復，一與坐隙累世不忘。」翻譯成現代的話是︰「你對他好他視為理所當然，你對他壞他則恨你入骨。」
以歷代沒有明確統一的民族政策的明政府而言，對建州女真的忽好忽壞引發了嚴重的後果。例如，成化時期，因對建州女真取得了軍事上的大勝，其懼朝廷如見虎。
此時若明廷攜大勝余威，行分解馴化之策，必事半功倍。然而，朝廷僅要求入貢的女真人提供更好的方物︰「貂皮純黑，馬肥大者，方許入貢。」而純黑貂皮的產地並不在其領地之內，因此引發建州女真仇視朝廷——政策令人費解。
在帝國軍事強盛時，女真入貢或馬市期間，邊將「索錢詬辱女真貴人」被視為理所應當，入貢女真貴人「被官兒押解送行，飲食之如犬彘」，這些粗糙的民族政策令羈縻馴化之策完全失效。而邊將殺戮女真部眾報功討賞，而朝廷真的給與嘉獎——與厚待女真以羈縻馴化的大政方針完全背道而馳。
在土木堡之變後，明廷的遮羞布被扯掉了，眾虜甚輕天朝，除韃靼蒙古之外，建州女真生出叛心——且終于出了一位雄主。
嘉靖三十一年，年僅二十九歲的女真右衛都指揮使王杲帶部眾，在撫順關馬市殺死備御彭文洙，當年大掠東州、會安等邊堡。
嘉靖四十一年，還是王杲，在媳婦山設伏，生擒遼陽副總兵黑春，肢解而殺之。此役之後，王杲在女真各部族中聲名遠揚，逐漸有統一女真之勢。
當其時，朝廷本應予以雷霆回擊，然而兵事暗弱，政治欺軟怕硬的本性再次暴露，竟任命王杲為建州衛都指揮使，索長阿、覺昌安（努爾哈赤的祖父）等都在其麾下。王杲讓部眾稱其「瑪法」，九合諸酋，名震塞外。
更可笑的是，隆慶六年，時任撫順備御的賈汝翼，出台了一些限制王杲發展的馬市政策，因王杲不滿，當時的朝廷竟將賈汝翼等逮問。
賈汝翼被逮問後，在明廷的要求下，海西女真哈達部酋長王台主持雙方殺牛訂盟，約定女真不得掠漢人畜產，明將也不得接受女真逃人，仍在撫順恢復馬市如故。史書所記︰「杲益驁」。
大明土木堡之變後的外強中干，開始只在北虜首領的內心深處有所察覺。而王杲以殺明軍將的方式崛起後，明廷在成化年間給予女真的慘痛回憶已經淡去，威儀完全破產，而所有女真部眾視大明為孱頭懦夫之意甚明。
萬歷元年七月，朱翊鈞穿越五個多月的時候。王杲部下奈爾禿四人投向明邊，被撫順備御裴承祖接納。王杲手下得力干將來力紅向裴承祖要人，裴承祖不予理會。
來力紅于是將明軍夜不收尤清等五人擄去，欲以交換，裴承祖發公文要來力紅交人，來力紅也學他置之不理。
此時，王杲已經通過撫順關，向京師進發，準備向朝廷入貢馬二百匹和遼東特產三十馱。裴承祖居然以為王杲必不能放棄朝貢的機會而得罪朝廷，擅自引騎兵三百，進入（注意不是攻入）來力紅的寨子里面要人。
來力紅一邊穩住裴承祖，一邊急報王杲。王杲接信即快馬奔回，引兵將裴承祖等人圍在來力紅的寨子之中，最後將帶兵來援的撫順明軍把總劉承奕和百戶劉仲文等人全部一網成擒，三百多人全數剖心挖肝處死。
此事震動朝廷，朱翊鈞其時也與聞其事。因未獲主政權，他在兵事上尤其謹慎，基本上未發一言。
當時，遼東巡撫張學顏請絕貢市，對王杲經濟制裁；薊遼督師劉應節命令李成梁大軍前移，建寬甸六堡，壓縮建州女真膏腴之地的方略朱翊鈞覺得沒什麼問題。在沒模清具體情況時，他也不敢隨意參與意見。
但他也不是什麼都沒做——在元年年底，在王杲的古勒城中。王杲麾下大酋郎忙子到王杲的家里送禮。陪他來的一個為他管理田莊的漢人張伯倫，即將王杲大會諸將，來年開春將要寇邊的消息在古勒城中傳遞了出去。
張伯倫是萬歷年十月，以邊鎮破產商人為身份掩護，逃入郎忙子的寨子中的。郎忙子為人凶殘而魯莽，見張伯倫會說些女真話，且送上厚禮——就接納了他，並讓他幫忙管理自家田莊。