這一切當然都是玄素清的謀劃與安排，每到大變之年，必然有些貨品的價格暴漲，然而，真正賺取高額利潤的都是中間販運的商賈，就像此時的檀州鹽民，他們賣給鹽商的價格只是比往年高了三成，而他們最擔心的，其實是大戰之後，一切恢復平常，這時海鹽再次進入播州地界，那麼檀州鹽必然價錢大跌，甚至無人問津。因此，有人願以高于平日三成的價錢，連續三年購買檀州鹽，則檀州當地鹽民自然十分願意。至于為什麼要找祥蚨貨行這樣的小商戶，是在于這樣的小商戶平日里貨少利薄，所以為了增加利潤，這些小商戶都會讓伙計們帶著小件貨品穿山越嶺，到分散的羌寨里賣些私貨，所以，這播州城里小商戶的伙計，都有穿越煙障之地的本事。素清就是要讓這五洞十八寨的羌民們聚集起來，一起趕走阿合罕。
轉眼已是三天之後，南川會販鹽的隊伍早已趁著夜色，繞過播州城，將購來的檀州鹽運到了牛頭寨。祥蚨貨行的老掌櫃前一天晚上就守在這兒了，他樂呵呵地查看了每一筐白鹽，甚至還滿臉堆著笑地親口嘗了嘗竹筐里的鹽巴，不停自語著︰「嗯，咸！咸！」
牛頭寨坐落在一個淺淺的山谷之中，原先羌民們建的那些木制的角樓，早已破敗不堪，有些也僅剩下殘破的基木短短的立在草堆里。在四周緩坡上的林子里看去，那荒蕪的牛頭寨根本藏不住人。
天邊剛剛放出一絲魚肚白，祥蚨貨行的伙計們便各自領著十八寨的頭人們，鑽出了林子往牛頭寨來了。每寨的頭人還帶著百十個壯丁，準備把購得的白鹽運回寨子，寨子里的老弱婦孺早就望眼欲穿了！
播州羌民們彪悍的民風在大津朝是出了名的，這每寨頭人們帶來的壯丁，每人腰間都別著把短刀，那短刀細小鋒利不留血槽，若是爭斗起來，羌民們抽刀極快，幾乎是剛剛抽離木鞘，便已精準地割破了對手的喉管，也正如這閃著寒光的短刀一般，壯丁們也個個精壯健碩，他們大都身材不高，皮膚黝黑，赤著腳，身上穿著簡單的麻布衣物，似乎看不出年齡大小。
在逐漸聚攏過來的羌民之中，有一支隊伍的頭人格外耀眼，那是神靈寨的頭人木阿美，這個木阿美算是有些來頭，她的女乃女乃木珍玉是大津乾聖皇帝親封的二品誥命夫人。十年前北方飛齊軍初起作亂之時，當時，已年過六旬的木珍玉曾領著部眾五千余人，出播州北上助戰，五千羌兵戰法驚奇，曾打得張齊元部丟盔棄甲。乾聖皇帝論功行賞，稱其為「巾幗英雄」，並親書牌匾相賜，封二品誥命。而今她將頭人的尊位交予孫女木阿美，這木阿美年方二十，出落的美麗動人，與黝黑的山民們相比，她白皙高挑，眉眼清秀，性情卻果敢潑辣，勇武不亞于男子。
其他寨子的頭人們都是靠著腳力走來的，只有木阿美騎著匹高頭大馬沖在隊伍的前面，她的哥哥木葉都在後頭追的氣喘吁吁，終于木阿美在策馬沖出林子時勒住了馬韁。她端坐在馬背上，趁著天還沒有大亮，便遠遠地望向了山谷里的牛頭寨，只見那荒蕪的寨子里，除了橫七豎八的靠著幾個運鹽的苦力外，就只有一筐筐的鹽了，沒一會兒木葉都從後邊跑了上來，一邊有氣無力的喊著︰「阿美！阿美！」
木阿美回過頭來，瞪了眼那個跟她一樣清秀的哥哥。木葉都卻並沒有在意阿美一臉的不悅，他上氣不接下氣地跑上來，抓住阿美的韁繩說道︰「阿美呀！你倒是慢點啊！大家都跟不上你了！」
「哥，我可沒讓你追我，你們在後頭跟著就是了！」木阿美有些生氣。
「你，你一個人沖在前面，萬一有個坑坎什麼的，我回去怎麼向女乃女乃交代啊！」
「你知道什麼！我在前頭跑，還不是為了防備萬一？這平白無故的掉下鹽來，萬一有詐呢？」阿美反問道。
「那昨天洞里五個寨子的頭人商議的時候，你為啥還勸大家都帶人來買鹽，你要是怕了，要不咱回去吧？」
「誰怕了？你才怕了呢！女乃女乃不是說了嘛，凡事都得小心，可這鹽不能不要啊！寨子里老人孩子們都等著呢。那個挨千刀的阿合罕霸佔了全播州的鹽，為了從他手上換鹽，女乃女乃的銀首飾都快賣完了，你說，咱們能不來嗎？」
「那萬一有詐呢？」
「哼！那我也不怕，就是山里跑出來的老虎，我阿美也要伸手揪下他幾根胡子來！哥，你看，現在這牛頭寨子里像是沒有埋伏，還有這鹽都運到了，咱們不著急下去，就等其他寨子的頭人們來了，聲勢壯了，咱再一塊下去買鹽！」
「那為啥不現在就下去呢？其他人都沒來，咱不是正好下去多買些，還可以挑成色好些的鹽啊？」
「哎呀哥！你怎麼知道這四周的林子里，沒有他阿合罕的兵啊？等到頭人們都從四面八方匯到這來，各個寨子的鄉民們，自然都會從林子里走出來的，他們來了，不就說明這林子里沒有埋伏嗎？到時候就算是阿合罕派兵來了，咱們十七個寨子合起伙來，也不怕他的！你說是不是這個理？」
木葉都只能點著頭應道︰「好吧，好吧，都听你的！」
不一會兒，天就大亮了起來，各寨子的頭人們都領著隊伍開到了牛頭寨，木阿美他們也放下心來，大著膽子走進了牛頭寨子。這可把祥蚨貨行的老掌櫃給高興壞了，他忙著跟各路羌寨的頭人們打著招呼，然後說著價格，再稱重分鹽。就在買賣雙方都高高興興的時候，這牛頭寨遠處的林子里卻來了支隊伍，這支隊伍只是遠遠的悄悄觀察著牛頭寨的動靜，並沒有向四周展開。這支隊伍的領頭人正是大津朝內閣次輔玄素清。
素清知道一旦隊伍向四周的林里子展開，一定會驚動樹上的飛鳥，而世代居于山間的羌民們又怎麼不會察覺呢？到時敵我難辨，雙方萬一誤會打了起來，就不好收拾了。好在素清帶的都是騎兵，他們真正要等的是阿合罕，情急的時候，騎兵要展開隊形也就是一眨眼的事。再說了，現在這樣子就算是被羌民們發現了，隊伍沒有展開，也就表明了沒有敵意。所以，這就先好好看著牛頭寨就是了。
牛頭寨這邊一熱鬧起來，播州城里也跟著炸鍋了。一大早，一個消息就在播州城里傳開了，說是︰城外十里地的牛頭寨有外地的客商販來了平價鹽。這個消息一傳出來就不得了了，要知道城里的百姓們也好久沒有買到平價的鹽了，于是家家戶戶都拎著大小竹籃，涌向了城外牛頭寨的方向。
這邊，阿合罕在睡夢中被手下叫了起來，他當然不能容忍這樣的事情發生。他想著一定是哪里來了個不識相的商販，帶了鹽來牛頭寨賣，只要領兵沖出去繳了他們的鹽，再把他們趕跑就是了，為了穩妥起見，阿合罕立即點齊了一千羌兵快步沖向了牛頭寨。
這時候的牛頭寨真是熱鬧非凡，祥蚨行的掌櫃和伙計根本忙不過來，十八寨的頭人們都想能早些買了鹽回去，大家都想著要先買到鹽，于是三三兩兩的圍住了伙計們要稱鹽，可這樣沒了次序反倒是把效率拖慢了下來。另一邊，播州城里的百姓們也都陸續跑來了，也都混進了買鹽的人群里了。荒蕪多時的牛頭寨簡直亂成了一鍋熱粥。
就是大伙擠在一起吵吵嚷嚷的時候，突然傳來一聲大喝︰「大膽！」
眾人瞬時安靜了下來，大家全都順著聲音傳來的方向，往東邊望去。升到半天的太陽曬得人睜不開眼楮，好一會兒大家才終于看清，背著光一張黑臉的阿合罕騎著馬來了！
「好大的膽子！誰讓你們在這里販私鹽的！啊！」阿合罕咆哮著問道！
人群里一時間竟無人出來回答阿合罕。然而阿合罕的怒氣並沒有消去，他接著指揮著他身後的士卒道︰「來呀，把這兒的私鹽都給我繳了！」
人群中的老掌櫃一听要繳鹽，心想︰那就全完了，他鼓起氣力站上前對著阿合罕作揖說道︰「土司大人，這鹽不能……」
可不等老掌櫃說完，阿合罕就伸出馬鞭指著老頭喝道︰「原來是你這個賊老頭呀！來呀！給我打！」
阿合罕身後沖出三五個虎狼般凶狠的兵士，手里舉著短棍沖了上去就要打。就在這時，木阿美站了出來，她大喊道︰「住手！這鹽我買下了，誰敢動！」
阿美這一喝阻，其他寨子的壯丁們也都挺直了腰，手都握在了刀把上。
阿合罕的手下們也不敢輕舉妄動了，畢竟十八寨的頭人都在這兒，羌民們的刀要是真抽了出來，那就是要你死我活的拼命了，現在真打起來，阿合罕那幫人也沒有必勝的把握。
阿合罕見狀放緩了語調對阿美說道︰「阿美也在啊？妹子，要鹽可以去播州城里嘛，何必在這里買私鹽呢？」
「呵呵，私鹽？我倒想問問，什麼樣的鹽是私鹽，什麼樣的鹽他不是私鹽？」阿美反問道。
「這還用說，沒有鹽引子的鹽就是私鹽！」
「嘔？那麼阿合罕土司大人，你在播州城里賣的鹽有鹽引子嗎？」
「那，那當然有咯！」阿合罕明顯沒有底氣。
「那我倒要問問了，你那鹽引子到底是哪家官府發給你的？不會是大津朝的吧？這大津的地方官可是被你趕跑的！」
「這個不該你管！你只管到播州城里買鹽就是了！」阿合罕不敢再辯下去了。
「哼！既然你也拿不出鹽引子來，那憑什麼不讓我買這里的鹽？」
這時人群里發出了眾人的聲音︰「是啊！是啊！」
「你難到不知道，各個寨子在播州城里買鹽，是百年來的古制嗎？」阿合罕咆哮著質問道。
「對，我當然知道，那是大津朝的官制！可你是大津朝的叛臣，還有什麼臉用大津的規矩？」
眾人一听木阿美的話，全都亢奮了起來，大家齊聲呼喊著︰「我們要買鹽，我們要買鹽！」
阿合罕眼看場面要失控了，慌不擇言的喊道︰「大津早就亡了，現在我就是播州的王法！你們誰敢不從，我必殺之！」
就在這時，人群外再次傳來了一個聲音︰「誰說大津亡了？」
木阿美和眾頭人們轉身看去，只見他們身後的林子里，一位身著紅衣官袍的大津官員，正騎著馬緩緩地向著他們走來，而大家還注意到，四周的林子里肯定有大批軍士在活動，因為四周的樹梢上，不斷有被驚擾的鳥兒騰空而起！
玄素清一臉平靜，他並不催馬疾馳，而是在身邊眾將的簇擁下，緩步向著牛頭寨中的人群走來。阿合罕以及他的手下們卻開始失了方寸，因為此刻向他面前逼來的大津官員，讓他覺得不可思議，但那一身紅袍又容不得在場的羌民們有半分的懷疑。更可怕的是，四周的林子里不停傳來密集的馬蹄聲，听得出來，那是分外厚重的馬掌踩踏在松軟的林間泥土上，所發出的沉悶的聲響。在這種明顯充滿著威嚇的聲響中，似乎還能听到戰馬那獨有的粗壯的喘氣聲，這一切傳到阿合罕的耳朵里，著實讓他心驚膽戰。從聲音的密集程度上來判斷，這林子里至少有上萬匹戰馬正在迅速展開。阿合罕越听越慌，誰都知道在這山谷之地，只要四周的騎兵一個沖鋒，頃刻間便能殺得你片甲不留。但他不知道的是，林子里其實只有一千人馬，是玄素清讓騎士們間隔著在林中策馬揚鞭。于是，在牛頭寨里的人看來，這林中就有了千軍萬馬了。
可是阿合罕還是想要掙扎一下，他兩眼一轉，壯著膽子沖著木阿美他們高喊道︰「好啊！你們竟敢勾結賊人販私鹽！識相的把鹽交了，不然我今天就剿了你們！」
木阿美瞪大雙眼頂了一句︰「你敢！」顯然，她已經感覺到身後的來人不是敵人！
「哼！是不是私鹽，你說了可不算！」素清說話的同時，他與隨從已經走進了人群，而羌民們也自覺讓出了一條道來，讓素清他們走到了人群的最前端。而後，素清接著說道︰「阿合罕，你好大的膽子！居然敢反叛朝廷霸佔播州城！」
「你，你是誰？」
素清身邊的隨從喝道︰「大膽！這位可是朝廷派來的欽差玄大人，還不下馬參拜！」
「朝廷？欽差？大津朝？我可是听說大興城早讓人給佔了，還哪來的什麼朝廷？」現在的阿合罕拼死也要掙扎一下了。
「來呀！」素清喝道。
「在！」隨從們齊聲應道。
「請王命令旗！」
「是！」
很快鐫刻著「王命」二字的金牌和兩面明黃色的旗子分別閃現在了素清馬前和兩側。
眾人一見王命令旗，紛紛高喊著︰「皇上，萬歲！」全都就地跪了下來。
素清並沒有理會阿合罕臉上吃驚的表情，他語調和緩地對羌民們說道︰「鄉民們，大家都受苦了！不錯，這大興城是丟了，可是天意不絕我大津。如今，咸嘉皇帝已經于太祖陵前繼承了大統，我今日便是奉旨為平定湘、鄂兩省之亂而來！只要有朝廷在，就不能有戕害播州鄉民的事。皇上特讓我購得足用三年的檀州鹽，自今日起三年內，播州地界不得高抬鹽價！大家起來吧！」
眾人一听自然歡欣雀躍，高呼著︰「萬歲！」
阿合罕的臉上卻掛不住了，他知道，在這樣的情形下，爭辯與火並都已經無濟于事了，但他膽邊升起的惡念卻無論如何也按壓不下去，他回頭沖著身後的人使了眼色，一個隨從心領神會，他開始慢慢地從腰間抽出刀來，準備對準最前面的玄素清擲出利刃。可這一切當然逃不開正南的眼楮。他不待對手抽刀出來，便雙腳重重一踏馬鐙，直起身體後，雙腳一點馬背，飛身起來的同時抽出佩刀，直撲對面那個正在抽刀的刺客，眾人還沒反應過來之時，正南已經一刀割破了那人的喉管結果了他。鮮血濺到了阿合罕臉上，惹得他大驚失色，不禁大叫了一聲，這時，正南回身又是一腳，正中阿合罕的後背，素清身邊的隨從們，迅速上前摁住了阿合罕，剛要捆扎，阿合罕的手下們本能的向前邁了一步上來，好像想要救下他們的主子，正南則立在他們面前，橫著一口還滴著鮮血的長刀，怒目圓瞪地喝道︰「來呀！一起上啊！」
阿合罕的手下都被嚇得失了魂魄，加上這時四周林里凶猛的戰馬，已經開始掙月兌樹叢的阻礙，正步步沖著這座毫無遮蔽的寨子大踏步的走來。作亂的一眾人等徹底崩潰，阿合罕被捆了個結實，他的手下們也紛紛跪地下拜，喊著「饒命」。
木阿美見玄素清下了馬來，趕忙上前問道︰「大人真是朝廷的欽差？」
素清笑了反問道︰「怎麼？你也不信？」
阿美趕緊說道︰「不敢不敢，只是這朝廷的消息斷絕了許久，播州流言遍布，如今朝廷回來了，我等自然欣喜萬分！」
「你可是誥命木夫人之孫？」素清問道。
「小女的阿女乃正是五寨洞主木珍玉」阿美一臉驕傲。
素清贊道︰「果然是英武豪俠，巾幗不讓須眉呀！」
這反倒讓阿美有些不好意思，她微微低下頭小聲說道︰「大人過獎了！過獎了！」
素清說道︰「當年你家傾盡全力領兵北上，助戰剿賊，軍功赫赫，先帝親賜二品誥命，還親筆寫下‘巾幗英雄’的匾額，你家的威名響徹南北，沒想到今日見你，英武不減當年，看來木氏一門皆忠烈之士啊！」
素清跟阿美正說著話，其他寨子的頭人們也都聚了過來，大家七嘴八舌地問道︰「大人，您時才所說可以買得三年的平價鹽，此話當真？」
素清笑著說道︰「當然是真的，諸位頭人，今日既然朝廷回來了，我播州羌民便皆是大津子民，朝廷必不容阿合罕等惡漢為禍地方，諸位只管放心……」說著素清從袖管中取出了一紙契約，高舉在手中，接著說道︰「這便是三年檀州平價鹽的契約，我今便將它留于播州，大家日後只管到播州城中，找任何一家商戶皆可購得。」
「好！吾皇萬歲！萬萬歲！」眾人自然喜不自勝。
只是阿美還有些不放心，她小聲問素清︰「可是這播州城還未平定，我們這十八寨的鄉民們，如何能到播州城內購鹽？」阿美知道阿合罕就縛，拿下播州城只是時間的問題了，可是，問題的癥結在于到底誰應該出力拿下播州城，若是要讓這十八寨的頭人們自己動手，那麼大家入城之時，怕是又要掀起一場新的爭斗了。所以，阿美這一問看似有些憨傻，實則是委婉地將了素清一軍，同時也把這燙手的山芋丟到了朝廷的手里。
沒承想，素清淡淡一笑說道︰「阿美姑娘，眾位頭人，大可放心，此刻，這播州城已在朝廷的治下。諸位若尚有疑問，現在便可隨我入城去，這些日子里被阿合罕盤剝去的銀兩，朝廷也將在城里歸還大家！」
這是在場眾人完全沒有想到的好消息，自然是歡欣鼓舞，拍手稱快。而後，素清翻身上馬，高聲說道︰「鄉民們，請大家隨我入城，日後城內民眾也不必再受不法商戶的欺壓，萬事皆由朝廷為爾等做主！」
其實，玄素清早就將所率軍士分為兩支，其中一支由高繼勛帶領，早早便伏兵于播州城外，一見阿合罕領兵撲向牛頭寨，播州城內防衛空虛，便領著一千騎兵突入城中，而此時城中沒了主將，大葉寨的羌兵們只能各自為戰，僅僅半個時辰下來，稍有規模的抵抗便完全落敗，高繼勛他們一面組織人手，將事先準備好的告示于城內各處張貼，一面讓軍士們打著大津朝廷的旗號，于城里四處喊著︰「跪地棄兵者不殺！」一時之間，城內降者如雲。城里的民眾則在看過了張貼各處的安民告示後，大著膽子聚集到平日里高價販鹽的商戶門前，等著朝廷的官兵將不法之徒們囤積的檀州鹽分發眾人。
一時之間，籠罩播州上空許久的烏雲頃刻散盡，陽光毫無遮擋地照耀著播州大地。乾坤瞬時扭轉。
正是在這紅日當頭之時，玄素清領著五洞十八寨的鄉民們重回播州城，大家均分了阿合罕私庫中的銀兩，頭人們個個臉含喜悅之色。玄素清便就勢在播州城的府衙里擺起了長席，大家當然推杯換盞好不快活！
酒酣耳熱之際，素清高舉酒杯對眾人說道︰「諸位頭人，朝廷蒙難之時，讓鄉民們受苦了！玄某來時，皇上特讓我代為慰勞諸位！」
眾頭人欣然高呼道︰「皇上萬歲，萬歲，萬萬歲！」
素清接著說道︰「如今播州全域已然平定，但東西交通仍然斷絕，湘、鄂之境更是戰亂不斷，若短時內不能驅滅盤踞兩省之強敵，恐怕諸位，也難久安此處！」
素清的話，讓在場的頭人們頓時沉默了，許多人想著素清的話暗自點著頭！
素清又說道︰「諸位想想，不論何方強人佔據這兩省之地，難保不覬覦這播州膏腴之地，那時刀兵再起，橫加屠戮，此地，便再無寧日！」
素清話音剛落，木阿美便站了起來，她大聲說道︰「玄大人！小女子明白大人的意思，有朝廷在，我們播州這五洞十八寨的羌民們，便可盡享太平之世，若朝廷蒙難，我等也必是那板上之魚肉，任人宰割而已！方今天下大亂，北都傾覆，我朝能于太陵再開天地，實屬萬幸，我播州羌民，世受國恩，無以為報，今若朝廷不棄，我寨子弟願追隨大人出征平亂，播州鄉民絕不負聖主厚恩！」
阿美的話剛說完，席上眾頭人便齊刷刷起身跪地，異口同聲道︰「我等也願追隨朝廷奮戰陣前！」
「好！播州鄉民之義舉與日月同輝，玄某代聖上謝過諸位了！」素清滿眼激動，說完他手中一碗清水一飲而盡，而後重重地將碗摔碎在地上。
眾人也各自飲盡手中酒，而後同樣將碗重重摔碎……