其實自打沈三金、馬雄才他們領兵走了以後，宋金德的日子並不好過，一來戰事一起，岳陽城里百業荒廢毫無生氣，想找個尋歡作樂的地方都不成。況且整個岳陽城都在人家蘇哈昌的眼皮子底下，這位世子大人的脾氣是最見不得那些蠅營狗苟的事了。二來，那丟失了十萬石糧草的事，雖然暫時是搪塞過去了，但宋金德總感覺是個把柄捏在了沈、馬二人手上。如果襄城的戰事順利，也還好說。可要是這兩人城下受阻損兵折將，難保這兩人不怨恨他宋金德，到時候再到蘇哈昌面前參上一本，不管是貪墨還是資敵，怕也是百口莫辯。所以，這些日子宋金德雖然佔了湘、鄂總督的官邸，但也總是心神不寧。
這一日，天剛擦黑，寂靜的街市上還下著小雨，宋金德在府衙的內堂上心煩意亂坐立不安。忽然，屬下來報說有人來到府外告狀，說是要檢舉自家掌櫃販賣私鹽。宋金德一听差點沒笑出聲來，按說歷朝歷代販賣私鹽都是殺頭的重罪，要說檢舉私鹽也算合理，可現下是什麼情形？大津朝的官都跑了，大申國的官才剛來，哪有鹽引發給商戶，這大街上賣的不都是私鹽嗎？還有什麼可以檢舉的？笑歸笑，但時下這心里七上八下的，不如找個樂子排遣一下也好。于是，宋金德便命人把告密者領到了堂內。
宋金德高坐在正位上，斜著眼瞄著堂下那個幾乎是縮成一團的告密者，實際他是跪著的，但從上看下去，感覺這人就是一灘爛肉趴在了地上，也不敢抬頭。宋金德這下可來了精神，他就喜歡在這樣的爛人面前擺擺威風！
于是，宋金德慢悠悠地開腔了︰「你是什麼人？」
「回，回大人的話，小的，小的是城中瑞來商行的伙計。」從那人哆哆嗦嗦的話里听得出心里的緊張。
「狀告何人哪？」
「小的要告我們商行的掌櫃，他，他賣私鹽！」
宋金德心里暗笑著問道︰「私鹽？怎麼個私鹽？」
「就是，就是我們商行賣的鹽他沒有鹽引。」
宋金德「啪」的一聲用力拍了下桌子，引得堂下那個告密的人全身上下打了個激靈，然後質問道︰「你是要哪家的鹽引，大津朝的？眼下這衙門是誰坐，你不知道嗎？」
這話嚇得堂下告密的伙計，許久不敢出聲。
宋金德當然還沒有過癮，他接著逼問道︰「說！」
那伙計知道，再不說話怕是要惹禍了，于是慌忙說道︰「大人，大人有所不知，自打這兩省戰事一起，這從南直隸那邊過來的鹽道就斷了！這岳陽城里幾乎已經無鹽可賣了！我們，我們掌櫃的不知道是走了什麼門子，前些天居然弄到了好幾石的鹽，這些天都在高價販賣，賺了好些錢呢！這不就是私鹽嗎？」
宋金德一听「高價」兩字，眼珠子不由自主地轉了起來，這下他的聲調緩和了起來，說道︰「你抬起頭來！」
「小，小的不敢！」那個還是戰戰兢兢。
「有什麼不敢的？你家掌櫃你都敢賣了，還怕什麼？」宋金德這話明顯有譏笑的意味。
「小的知道這是來這賣了主子，所以哪有臉見人啊！」伙計這話倒說的擲地有聲。
「大膽！」宋金德肯定是被他的話刺痛了，他咬著牙走上前去，一腳就將面前告密的伙計踢翻在當場，而後恨恨的說︰「好大的膽子，誰教你在這里胡說八道的！」
伙計也不敢起身，只是眼淚汪汪地看著眼前這位大申國的大紅人，雙手不停地作揖說道︰「小人不敢，小人不敢。只是小人的掌櫃向來克扣小人的工錢，小人這才來提告的！大人明鑒！」
「明鑒？明鑒個屁！好，你倒是說說，你家掌櫃的如何搞來的私鹽？又是如何高價販賣的？快說！」宋金德氣呼呼地說著，並隨便找了個邊上的椅子坐了下來。
那伙計小心翼翼地往身邊看了看。宋金德當然明白，他沖著手下說了句︰「這沒你們的事了，都退下吧！」
周邊的人應了句︰「是！」便全數退了出去。
這時，那個伙計才開口說起來︰「大人，這原來吧，湘、鄂兩省的鹽都是采買至南直隸的海鹽，價廉物美。據小人所知，這引窩和鹽引都是朝廷，哦不，前朝布政司一年一換，這每年單是鹽稅上大小衙門都賺得盆滿缽滿的。而且，鹽商們還有向前朝捐資助兵呢！現在這兩省打起戰來，鹽路是斷了，唯獨我們掌櫃的不知道從哪里能搞來這麼多的鹽，販賣的價錢是平日里的三倍多呢！小人還听說，過些天還有大批白鹽運到，大人想想，這官府，就是咱大申國的大人們，可是什麼甜頭也沒嘗到！這不是私鹽是啥？」
宋金德一听這才恍然大悟！原來玄機在這兒呢，他一模腦門說道︰「說得好！我現在就派人跟你去，把你們掌櫃的帶到這來，這案子我親自查！」
「大人，可不敢啊！小人，這要是帶著兵爺們查了商行，小人以後還怎麼在這地界上混啊！」伙計伏地哀求道。
「怕什麼？你為大申國做了事，大申國自然保你平安！」宋金德正色道。
「可，可小的總還是得留點臉面在這世上，不然，走在街上也要被人戳脊梁骨的呀！大人啊！」
伙計的話說得宋金德的臉紅一陣白一陣的，他罵了句︰「好了！好了！不中用的東西！滾下去吧！」
看著伙計小心的退了下去。宋金德一臉的亢奮，他趕忙叫來了隨從兵士，命他們火速沖到瑞來商行，把掌櫃的抓來！可他不知道的是，這正是玄素清布的一個局，那個告密的伙計不過是這個局的藥引子，那些讓宋金德害臊的話，也是素清特意讓伙計當著宋金德的面說的。
不一會兒工夫瑞來商行的掌櫃就站在了宋金德的面前，同時從商行里搜出來的賬本，也一並擺在了宋金德面前的案頭上。
宋金德隨意翻動著眼前那本皺巴巴賬本，也不抬眼看那立于堂下的商行掌櫃。少時，他才悠然地問了起來︰「狗一樣的東西，敢在這里販私鹽！你倒是說說，你有幾個腦袋呀？」
掌櫃卻並沒有被宋金德的話嚇到，他鎮定地說道︰「私鹽？大人說笑了！這自古販鹽者誰不知道私鹽是掉腦袋的營生！大人這話可得有憑證！」
「大膽！」宋金德狠狠地拍了下木案大罵道︰「還敢狡辯！你不怕我現在就砍了你的腦袋？！」
沒想到這堂下掌櫃的臉上竟然浮出了一絲笑意，他從容應答道︰「大人若是非說我販的是私鹽，我又能如何辯駁呢？只是，如今這湘、鄂兩省姓了‘申’，我這手里拿著前朝的鹽引，當然賣不了官鹽。不如，大人給我指個道，誰不想做這合法買賣呀！」
「哼！巧言令色！」宋金德微微一笑，說道︰「這道法嘛，也不是沒有，只是這一你得識相，這二嘛，你這鹽到底是哪來的，你得交代清楚了！」宋金德說話間仔細打量了下眼前的這個掌櫃，此人，身形魁梧健壯，乍一看不太像個唯利是圖的商行掌櫃，不過，從面相上來看給人的感覺還算靠得住。
「大人哪，這識不識相的，我可說不好！」掌櫃的說著話，竟然自覺的找了把椅子坐了下去，而後又不緊不慢地扯起長衫，蓋在了疊起的雙膝上，接著說道︰「大人明鑒，小人不過一介商販，從生到死，圖得不過就是個‘利’字，大人就不一樣了，您謀的是大義，是天下。大人要是非讓我識大局看大勢，小人怕是眼淺福薄。但要是論起‘利’來，小人的話怕是也難登大雅之堂啊！」
宋金德听得出來，眼前的這個人是要上道了，于是他吩咐左右道︰「你們都下去吧！」
手下趕忙應道︰「是！」而後紛紛退了出去，堂上只剩下了宋金德和瑞來商行的掌櫃兩人了，而這瑞來商行的掌櫃卻正是南川會的孟良。
見到四下無人，宋金德開口說道︰「你可知道我是誰？」
孟良听出了對方語氣里的傲慢，他微微一笑，輕輕作了個揖說道︰「宋大人！」
「喲，眼力不錯！既知道了我的身份，就應該曉得將來該怎麼做了吧！」
孟良卻不急著說話，只是好像微微地點了下頭，臉上掛著淡淡的笑。
這讓宋金德的臉上有些掛不住了，他拎起桌上賬本的一角，說道︰「你這堆爛紙還是擺到茅房去吧！別放在這臭了爺的堂屋！」說完一抬手便把賬本扔到了孟良的腳邊。
孟良顯然也不願徹底激怒宋金德，他依然微笑著起身，從地上撿起賬本，又悄悄地從袖管中抽出了個什麼東西夾在了賬本里，而後又工工整整地擺到了宋金德面前，說道︰「大人還是好好看看才是！」
宋金德應該是注意到了孟良手上的小動作，他再次翻開了賬本，這回赫然印入眼簾的，是一張面值三千兩的銀票。宋金德心里一驚︰這麼多錢！這販鹽的可是真闊啊！他立刻就感覺到了一股子熱血沖上了腦門。
就在宋金德努力按壓著就要跳出胸膛的心髒時，孟良說話了︰「大人時才言重了，這賬嘛，是人作的，這路嘛，當然也是人走的。這城外關山重重，機關層層。沒有路條，小人就是插了翅膀也運不來一粒鹽。這鹽是白的，這銀子嘛也是白的，有了鹽就有銀子！有了路條，這銀子就能走過千難萬險，就能進得城來，還能擺在大人的桌案上！您說，這是不是就是您說的道？」
「嘔？你是個明事理的人，可你要是不讓我知道這路條的出處，我又怎麼能幫你趟過重重機關呢？」其實對于瑞來商行背後的那個影子，宋金德心里已經猜到了個八九分了，可他就是要讓面前的這個掌櫃說出來。這樣才能確保萬無一失。
「大人，這路條嘛，當然是給守在路口要道上的將兵們看的了，您又何必多問呢？」
宋金德心一沉，果然是沈、馬兩人，只有他們的手下守著關隘要道，好家伙，怪不得讓他們去打襄城，老大不願意呢，原來是這城內有這麼個善財童子啊！
孟良注意到了宋金德臉上表情的變化，他抓緊機會接著說道︰「大人，這財可聚不可散哪，小人的商行可是小本經營，這頭上的菩薩越多，香火功德的……」
宋金德當然知道這其中的利害關系，他不待孟良說完，便豎起手掌攔住了他後面的話，宋金德說道︰「別說了，你既識得我，便應該知道我的手段！以後，依我的便是！來人哪！」
門外很快進來了一個親隨，宋金德吩咐道︰「你去，取我的通關腰牌來！」
不一會兒，親隨便取來了宋金德的通關腰牌，宋金德毫不猶豫地親自交給了孟良，囑咐道︰「以後，你便執此腰牌通行，但凡是申軍把守之處，無人敢難為你，若有人問起，你便說是采辦軍備所需，隘口將官自會放行！」
「好！小人記下了，大人只管放心，小人敢斷言，這湘、鄂富庶之地，將來必是大人的福地！」
孟良說完這話，與宋金德相視一笑，本來想要返身離開的，可宋金德並未完全放下心來，非要留他下來小酌一陣，孟良當然應允，心里則欽佩素清的料事如神，席間孟良便照著素清先前交代下的言語與之攀談，給自己編造了一套天衣無縫出身和經歷，可能是之前那三千兩銀票打下的基礎吧，宋金德對眼前這個小老弟有一種先入為主的信任感，兩人觥籌交錯相談甚歡。
回去的路上，孟良坐在馬車上偷偷模出了宋金德給的腰牌，這塊三角形的牌子，可能是因為燙著金的緣故吧，托在手里沉甸甸的，背後的小字刻著宋金德的名號，孟良長長地舒了口氣，果然就像少主說得那樣，這貪財的人再精明，到了銀票面前也是個十足的蠢貨。這鹽哪是走官道來的，還不都是南川會的船從江上運來的。想到這些，孟良的臉上笑出了花。