轉眼已是六月初，雖然端午節已經過了月余了，但南都太陵城的百姓還在吃著粽子。剛登基的咸嘉皇帝，特別讓宮里的御膳房包了許多精致的粽子，來賜給新朝的官員們，這些粽子口味單一樸素，只是每只粽子里都包著一顆紅棗而已，而在太陵城里，即便是尋常人家在五月節里吃的也常是肉粽。
這天下了朝，冉之祺他們回到了勤思堂，勤思堂已經重新布置過一番，用布簾分出了左中右三個隔間，冉閣老自然是端坐在正中的大堂辦公，一人一把太師椅一張八仙桌，左邊的隔間現在空著，那是玄素清的位子，同樣也有一把太師椅和一張八仙桌，右邊的隔間擠著吳士榕和季維柄，兩人一張桌子辦公。當然，平時間隔的布簾都被拉開了，方便四位閣老交談。
三人進了勤思堂，冉之祺招呼吳士榕和季維柄在自己的桌前坐了下來，嘆了口氣指著左邊玄素清的位子問道︰「唉！這後生領兵出去多少時日了？」
吳士榕想了想答道︰「半月有余了！」
「哦，是，有半個月了！」冉之祺自語道。
「你看素清這後生的確了不得！初出茅廬，便拿了馬枝起，又扶立了新帝，現在還領兵平叛！嘖！都是大手筆。真是後生可畏呀！」季維柄的言語里滿是贊許。
「哼！哪里有什麼了不得的？這都是仗著他是南川會的少主子，我早就說過，在這南直隸想要辦點什麼事，沒他大先生的面子，出門怕是連路都找不著！」冉之祺恨恨地說道。
吳士榕趕忙說道︰「誒，中堂，今天送來的戰報上不是說了嗎？叛亂已然平息，還給朝廷收了二十萬兵呢！新朝初立，旗開得勝！不論如何，都是好消息，中堂何故憂心呢？」自從冉之祺搬到正堂辦公，吳士榕和季維柄便迅速改口稱乎他為「中堂」了，過去只有北都內閣首輔才被人稱「中堂」。南都首輔雖然品級與北都首輔相當，但畢竟沒有實權，所以世人只稱「閣老」，要是也叫「中堂」，難免有調侃譏笑之嫌。
「唉！你們怎麼就想不明白呢？」冉之祺嘆著氣說道。
「中堂何意呀？」吳士榕和季維柄都瞪大了眼楮。
「叛亂既已平定，為何還不領兵還朝？你們看到了嗎？他在戰報上奏請領兵收復湘、鄂。」
「是啊！那怎麼了？」吳士榕問道。
「怎麼了？朝廷怕是又要出亂子了，這剛過而立的毛小子，自以為是的很，到時別興起了大獄，真要這樣咱這老胳膊老腿的，可經不住這麼折騰！」冉之祺憂心忡忡。
「哎喲，我的中堂大人，不至于吧？何以見得呀？」季維柄明顯是對冉之祺這麼賣關子不滿意了。
「唉！」冉之祺長長嘆了口氣說了起來︰「他出征前，皇上的明詔寫得明明白白，就是讓他領兵平叛！平了叛就得領兵回朝交割兵權！怎麼會又要跑去收湘、鄂兩省？」
「那時帶出去的三千人馬不是已經回來了嗎？」吳士榕追了一嘴。
「癥結就在這里了，天下人都知道這三千人根本不堪為用，但好歹是朝廷派下來的，現在他把朝廷的人馬發還了，自己領著收來的隊伍去平兩省了，你是什麼居心？朝廷的兵你不用，那這二十萬人是他的私兵嗎？那湘、鄂兩省收回來是不是就是你的私地了？」
「依我看來，素清不會這麼做的！」季維柄說道。
「問題不在于玄素清會怎麼做，要看皇上會怎麼想！或者，朝堂上別有居心的人，想讓皇上怎麼想！那兩省是尋常的兩省嗎？那可是大津朝的糧倉啊！佔了湘、鄂，手上又有二十萬勁旅，南川會又橫行江海！倘若這二十萬人順江南下，刀鋒三日內便可直抵太陵城！你們說，皇上能安心坐在御座上，等著玄素清還朝嗎？」
吳士榕和季維柄听了冉中堂的分析，頓時身上起了一片冷汗，以前南直隸山高皇帝遠的，南川會獨自坐大，南朝上下都跟他們有所勾連，舒心日子也過得無傷大雅。如今新皇駕臨，怎麼會容忍臥榻之側強人持刃而立呢？這回素清要是玩大發了，朝廷再問起罪來，興了大獄，內閣的這兩位怕也很難自清！
季維柄忙問道︰「我看聖上尚年輕，城府不會這麼深吧？」
冉之祺听得出來，季維柄這話有些自我安慰的意思，可他也只能選擇直言相告︰「哼！那你可看錯了，兩位閣老，皇上賜的粽子可還可口？」
季維柄和吳士榕都輕輕搖了搖頭。
冉之祺接著說道︰「你知道，那顆粽子里的棗是什麼意思？那是五月節里北邊包的粽子里放的！皇上，就是要眾臣不要忘了北邊的失地！今年這端午都快過了一個多月了，為啥還賜粽子？昨個，我听汪公公說，皇上有意等玄素清回朝後，親自去江邊祭祀屈原呢！這下好了，等了月余，人家不回朝了，自己個兒取地自雄去了！這麼一來，皇上能高興嗎？怎麼著，將在外，君命有所不受啊？等吧，你們以為朝廷里只有我能看出來這些？那三個總兵怕都已經在寫彈劾他的奏折了！醒醒吧，老伙計，還是想想怎麼自保吧！」
兩位閣老听著半天回不過神來，看來這久在南都不諳政事，目光短淺了，把朝廷爭斗想簡單了，吳士榕趕緊說道︰「還請中堂大人指點迷津！」
「你們哪！唉，身居高位，竟不知朝堂凶險！咱啊，還是得保著朝廷安定！這樣吧，你們在朝上萬勿多言，一切有我，待到我有陳奏，你們復議便是！只能是老朽豁出去，盡力保得大家周全啦！」
「唉！欸！」兩位閣老忙附和道。
在太陵城里，眼光如同冉之祺一般老辣的還有汪正明，這位汪公公也是在大興城里見識過腥風血雨的。此刻，他正站在咸嘉皇帝的身後，而咸嘉帝還在反復看著玄素清送來的戰報。
這份戰報讓這位年輕的天子喜憂參半。一來玄素清領著三千個老弱病殘，居然平了二十多萬人的叛亂，解了朝廷的危局。有這樣一個只手擎天的能臣在自己身邊，這中興復國的路一定會順暢的多。但是，這玄素清得勝卻不還朝，說是要去取湘、鄂兩省。這就讓咸嘉帝心里有些犯嘀咕了，咸嘉帝想︰以玄素清的能耐，要拿下湘、鄂怕不是什麼難事，況且，他手上還有二十萬兵呢！可他要是不回來了怎麼辦？到時候，手里拿著二十萬百戰勁旅，再守著大津的糧倉，上個奏表，要求封個王侯，天子敢不答應嗎？然後，人家再找個由頭領著兵入朝「輔政」，「咸嘉」可就要成了個替人遮羞的年號了！可要是下個聖旨讓素清回朝呢？好像也不行，玄素清可是定策擁立的首功，俗話說，用人不疑疑人不用，人家去收復失地，天子下旨召回，世人一定會想起當年宋高宗十二道金牌追岳飛，朝里忠直的大臣要是都寒了心，那麼乾聖朝的朝臣們，在朝會上一言不發的景象，又會在咸嘉朝重演了，這可如何是好？到時候人心離散，那三個草包總兵借機發難！又有誰能救得了自己？
汪正明當然看得出，天子這時是想要在玄素清的戰報上，找到安慰自己的言語，從這點上就能看出，咸嘉帝從內心上還是想讓素清趁熱打鐵，領兵收了湘、鄂，還差的就是一點點決心！于是，汪正明小心地清了清嗓子，小聲說道︰「皇上，無須憂慮，依老奴看，這玄大人收了兩省必然還朝，您想想，人家南川會還在這南直隸，在這太陵城里不是？」
咸嘉帝突然轉過身來問道︰「可是朕听說，這玄振海並不是玄素清的親生父親！」
「回皇上的話，確是如此，這太陵城里人人皆知，只是這又何妨呢？皇上，您想想，玄大人數月中辦成了多少大事啊！這哪一件不是向著皇上，向著咱大津朝的？再說了，他能辦成這些事，當然咯，是他有神鬼難測的謀劃，但是，要是他不是南川會的少東家，怕是也難吧？所以，人家南川會都認他是少東家，這就表明這玄振海與玄素清之間，與親生父子無異！」汪公公勸解道。
「哼！我就看不上這不商不官的東西！」站在一邊的袁思孝說話了，他這話一出，咸嘉帝把眼神轉到了他這兒，汪公公心想這老袁要壞事啊，趕緊沖著他使了個眼色。
袁思孝卻不理會，接著說道︰「汪公公，你給我使眼色我也要說！」皇帝一听，又轉頭看了眼身後的汪正明，搞得汪公公尷尬非常，只好對著皇帝的眼神賠著笑，好在咸嘉帝並不計較，又轉過頭來听袁思孝說，汪正明則黑著臉瞪著袁思孝。
袁思孝接著說道︰「我還是那句話，這人吧，從來就是把自己搞得神神秘秘的。當初，三鎮兵圍長陵，大家都擔心不已，那時，臣就問過他有什麼辦法，他倒好，什麼都不說，有什麼不能說的？這回平叛，他有能耐，領著三千殘兵就給平了，可有什麼謀劃為什麼不能在朝堂上說，或者單獨向皇上陳奏嘛！非要讓皇上成天為他提心吊膽的！我看哪，這收復兩省的事，也是在故弄玄虛，有辦法又不肯講！我看等他回來，就讓他選一下，要當官就好好當，聖君臨朝，有話直說，主明臣直嘛！要是想發財，就回去干他的少東家，別來朝廷上瞎鬧！」
袁思孝說完，汪正明算是松了口氣！他就是有些納悶，這袁思孝好好的，怎麼就突然嫌棄起玄素清來了，還事事都針對他。
咸嘉帝倒是急著追問道︰「你是說，玄愛卿戰事之後，會領兵還朝？」
「那是自然，皇上您想想，一個商人的兒子，下賤之人，他能有什麼遠大的抱負？不過寄身朝堂苟圖衣食而已，還能有什麼不軌之念？哼！借他三個膽！」袁思孝說到玄素清總是一副恨恨的樣子！
這下，皇帝倒是被安撫了下來。但汪正明心里明白，三鎮總兵遲早會發難，只是早晚的問題！要是沒了玄素清，這坐在御座上的咸嘉皇帝真就是個擺設。萬一哪天北兵來了，這三個王八蛋說不定真會把皇帝捆了獻降呢！而這眼下，只有玄素清和南川會能鎮著太陵城的太平了。