廢相之後，各部司由天子自領的規矩仍行。
景弘十一年科舉取士數百人，朝廷自此從中央到地方，憑恩蔭、經察舉而定的官員又大幅縮減。
胸懷經國之志的年輕士子們得以施展拳腳、重鑄格局，所謂嶄新氣象。
而九哥為自己挑揀的這幾位，除柴一諾之外全是文臣，全來自科舉取士。
「盡都出類拔萃，直教臣妹自慚配不上。」花半月一一看過之後，淳風結論，「其中兩個還比我小幾歲，不見面也罷了，看到人家那少年英姿的模樣，越發覺得是我在佔人便宜。」
顧星朗正躬身繪丹青。已近完工，他似對右邊眉梢不滿意，深埋著頭細細在修補。
是阮雪音的畫像。他近來熱衷于此，大大小小已繪了十幾幅，掛在寢殿內、書房里，凡他目之所及處。
每幅的時令、景色、姿態、神情皆不同，或笑或嗔，或沉靜或活潑。淳風既知嫂嫂一年比一年更生動，卻也不知已這般生動——是與九哥在一起時格外不同些吧。
還是他一廂情願的臆想？
她自然不問，兄弟姊妹幾個都為此高興︰有了新的紓解之法，總能少喝些酒，畫便畫吧，愛畫多少畫多少。
「他們可都對你傾慕有加。」修補結束，顧星朗直起身將整幅畫看一遍，露出滿意之色。
「他們那是討君上的歡心。」淳風月兌口方反應說錯，忙改口︰
「陛下。討陛下的歡心。」
「君上」二字不用于日常稱謂，也是新規。
人人莫名，連顧家姊妹都想不出所以然，還是滌硯，給出了最合理猜測︰皇後在時，從不稱陛下，只稱君上。
——他這是要將與阮雪音有關的一切，通通定為獨一呢。
顧星朗擱筆，招手讓她近前些，問︰「比這幅如何？」
淳風方發現嫂嫂的繪像旁邊還有一幅小像，發舊，其色微微暗沉，倒仍五官清晰，裙擺上的孔雀翎極盡斑斕。
「紀晚苓？！」
「哪幅更好？」
淳風不知他何意，撇嘴道︰「自然嫂嫂這幅好。」
「公允之評？」
淳風又細比對︰「不能更公允了。線條、用色，細節之精致，人物之栩栩，高下立見得不像一個人畫的。」
十來歲的功夫自然比不得如今水準。
傾注的心力也不同。
「且嫂嫂本就比她美。」淳風繼續評，「九哥為何還留著她的小像？嫂嫂見過麼？」
「見過。」
「難怪。」
那意思是︰阮雪音離開雖然為他為大局為社稷為天下，這些陳年心結在抉擇時刻也會起作用。
說完便悔，因為這話誰說都好，唯獨不該她這放走嫂嫂的罪魁禍首說。
顧星朗卻沒怒，淡淡道︰「我當初說過要扔，她說不必，親手放回去的。」
淳風體會片刻。「那是嫂嫂愛護九哥，連帶著九哥的過往一並珍視。我嫂嫂真好。」
顧星朗因此沉默，御書房內只能听見窗外春鶯囀。
「所以她，其實難受麼？」
「珍惜九哥的過往是一回事，吃醋遺憾也是必然吧。我若是她，便會想，少時做九哥夢中人的是自己就好了。」
顧星朗只覺心痛。
不僅這幅小像，他還細講過紫丁香始末︰
畫作雖為十二歲紀晚苓生辰時，那畫上紫丁香卻是寫虛——因為他是在下一年，十三歲那年，才搬花入的相府。
而之所以寫虛，是因前一年他就听說了紫丁香喻情竇初開，當時沒至花期，也沒想好要不要送，遂將之入畫，也算成全一時思慕。
這些舊事他本不願讓阮雪音知曉，但她實在敏銳，直接抓住了紀晚苓生辰在三月、丁香花期卻始于四月這一破綻，迫得他不得不坦白。
卻當真說得太多，句句皆錯。
「所以我要畫一幅她的小像，遠勝這幅。她在時，我從沒畫過。」
那幾年太不得空，有閑的辰光只忙著與她相伴。
淳風便去望牆上掛著的幾幅，「每幅都比紀晚苓這幅好。」
顧星朗似沒听見，又痴惘起來，呆呆看剛完成的這幅。她一手托著腮，一手執黑子，笑盈盈，是與他對弈時模樣。
－你要輸了哦。
聲猶在耳。
南薰閣痛哭還歷歷在目，無論何時想起來都心肝亂顫，顧淳風只怕他又要落淚，忙別開去看滿牆畫作。
許久方听他道︰
「那便將這兩樣拿去燒了罷。」
她回頭，才知他說的是紀晚苓的小像和一冊，詩集？忙答應，不敢多問，收起東西打算告退，卻听兄長再道︰
「宋寅不錯。幾個人里朕其實最中意他，持重，與你年紀也相仿，最要緊，朕打算天長節後設輔閣，他會在其中。」
淳風反應一刻，「輔閣，與蔚國的是一回事麼？」
蔚國輔閣，初為慕容峋納競庭歌之諫所設，上官宴掌權後沿用，如今乃蔚廷中樞。
「是也不是。形制是同一套，但蔚國無君，本國有，權柄之分布、制衡之道理就大不同，效用也因此相異。」
淳風正神色，「九哥沒打算對蔚國用兵吧？」
顧星朗笑笑，「為何這麼問？」
「照理，兩國歷經大戰，該與民休息、偃武興農，這三年也確都這麼在做。但一來，蔚國徹底改制，斷百年傳統，論社稷之固，不如我大祁；二來，邊境雖還算平寧，小沖突不斷，總覺得——」
「總覺得是在相互試探？」
淳風點頭。
「是也不是。」顧星朗坐下，輕轉案上玉杯，「大戰損兵折將，如今兩國邊境駐軍之中，新兵多，老兵少——新，意味著沒有作戰經驗，一旦打起仗來，不堪大用。」
淳風想了想，「九哥是說，現下的小沖突只是你與上官宴的默契，有意練兵？」
「精兵強將都是戰出來的。至于用兵與否，朕只能說，今年不會。」
一年有一年的局勢，明年有明年的判斷。尤其今冬他要赴寒地，或能與上官宴以私交一敘。
「九哥重提女課，是否也因蔚國已在推行？」
顧星朗點頭，「上官宴的由頭是新政，朕的嘛，擇善而從。」
下一日淳風便去了城郊見姑娘們。
相談到黃昏才離開，近覆盎門時有烈馬馳騁而過，掀得公主車駕晃兩晃。
「哪來的狂徒？！」侍婢在車內小聲斥。
「無妨，咱們走咱們的。」淳風已過了愛管閑事的年紀。
覆盎門下卻起爭執，大概是那人要入城，城門衛不讓。
淳風有些困頓，兀自閉眼養神，經過時方听見熟悉音色，心頭一跳，拉開車窗一隙，看見了紀齊的側臉。
遠處還有一匹馬，當然是追風。
隊伍應聲停，侍婢將城門衛請到車前，淳風隔門問︰「為何不讓他入城？」
「回殿下，此人有諾，永不回霽都。」
淳風怔住，「你知道他是誰？」
紀齊是三年前在鳴鑾殿內對顧星朗做的承諾，口頭承諾，一個城門衛竟知，還身體力行？！
「回殿下，是！」
那頭紀齊本不知車內是誰，听城門衛一口一個殿下，試圖靠近，被攔，只得沉聲又高聲︰
「我有話對你說！」
好大的口氣！場間眾人皆愕然相覷，淳風拉不下臉，命婢子前去傳話。
「公主說，小樹林見。」
那片小樹林距覆盎門也就不到十里，從前他們潛回霽都，各自用來藏過身。
算是有默契的暗語。
紀齊策馬掉頭，自比車快。淳風抵達時，他已立在一棵遮天楝樹下靜候。
車門開，她提著裙子要下。
紀齊卻快一步至車前，「進去說。」
淳風素不計較男女大防，從軍之後更少講究，但紀齊是另一回事。
他今日此刻打破承諾出現在霽都城外，還一副強橫模樣，不得不防。
「人多眼雜，不方便。」淳風找了個像樣的由頭，繼續下車。
紀齊大步一跨，左臂一伸，攔著她腰返回車內。
「哎你做什麼——」婢子在車下大驚，便要跟進去。
車門從內被關上，轟然作響。
一眾隨從侍衛靜待兩瞬，未听公主呼救，也便不動作，還自覺退遠了些。
「你究竟——」
「現在听我說。且不論續弦之委屈，你嫁柴一諾，與長公主嫁我哥，沒什麼區別。所以後日婚禮就此作罷，你若不便，我去面呈君上，他要我做什麼都可以，四方征戰，攻破蔚國，我萬死不辭——」
「誰說我要——」
「是沖動了，我日夜奔襲，一路也在罵自己︰無能為力還想拼盡全力，怎麼就不能不管你的事！但柴一瑤告訴我時我沒有辦法，管不住腿腳，只能回來阻你！顧淳風你金枝玉葉，是君上唯一的妹子，完全可以選擇更好的一生——」
他滔滔不絕，顧淳風插不進話，只能猛湊近，整張臉幾乎貼上他的臉。
紀齊呼吸一滯，閉了嘴。
「我沒要嫁柴一諾。後日也沒有婚禮。」她聲很輕，像哄小孩子，「听明白了麼？」又模模他耳朵，能幫他听明白些似的。
紀齊頓覺那只耳朵發熱。顧淳風收手，後退，坐好。
「可柴一瑤給我看了她哥的書信，」紀齊猶是不信，「柴一諾的字跡我認得，不會錯。」
那就怪了。顧淳風眨眨眼。城門衛竟會直攔紀齊，仿佛知道他要回來，更怪。
「小風——」
「說了別這麼叫我。」
「那你給我個準話。」
「最近都在選在考慮，陛下尤其屬意一位宋寅，我也覺不錯，但還沒定。夠準了麼？」
紀齊沒聲。
「走吧。」淳風一嘆，「自己說的不回來，未滿三年便破了誓。你阻一番又如何？歷來干這種事的都是自己想當新郎官，你又——」
又多話了。她住嘴。
「我想的。」
車內寂了片刻。
「你想沒用。我想也沒用。嫂嫂說人不能和勢對著干，你這三年所行種種，都是順勢，是應行之舉，我從沒怪過你。」淳風很平靜，坐正了看著緊閉的車門，
「其實我已不想成婚了，這輩子，自己過最好。但若嫁人管用，我願意多些用處，所以陛下要我嫁誰都可以。」
有些事一直沒確認答案，但既萬水千山沖過來了，或許該問。「因為心已死麼？」
顧淳風明白他在問什麼。
她樂得給他實話︰「我為沈疾消耗了很多。」
終于听到，紀齊不覺難過，只有漂浮的失落。
「原本還剩一些，又在你這里耗盡了。」卻听她繼續。
漂浮的失落匯聚成雲，淅淅瀝瀝灑下雨點子來。
淳風察覺他異樣，轉頭去看。「怎麼越听臉色越難看啊。好好好，在沈疾那里就耗盡了，沒你的事，行了吧？」
紀齊一把將她拉進懷里。
淳風並不掙，都由他。
漫長的安靜與衣料摩擦的窸窣慌了外頭等待之人的心，叩門聲響起來。
「等會兒。」淳風壓著紊亂的呼吸揚聲。
「等不了。開門。」
車內兩人唬得同時彈開，紀齊嘴上還有嫣紅的唇脂，淳風的唇脂花得一塌糊涂。
車門總算開，顧星朗負手立月下，冷眼打量。
倒還齊整，又分明狼藉。他是經驗豐富的過來人，假齊整和真狼藉，一眼辨出。
「九哥。」淳風小聲，難得心虛理虧。
顧星朗邁步上車，嫌里頭空氣黏膩，讓敞著門、打開窗。
紀齊一一照辦，跪等發落。
「你這樣一而再，要她還怎麼嫁？」
一而再的意思，是說今次已非首次。
三年前北境初夜，顧淳風是誰都沒說的。也就是後來在幽蘭殿，該被嫂嫂猜到了——所以嫂嫂臨走前諸事纏身，竟沒忘將此事告訴九哥？
她想對紀齊使眼色，不認就是。紀齊卻半眼都不看她，重重拜下︰「臣罪大惡極，任憑陛下處置。但對公主，臣一片真心，願負責到底——」
「你都永不回霽都了，可霽都是她家。你怎麼負責？」顧星朗傾身問，語氣叵測。
「臣請，以戰功換得迎娶公主的機會！陛下之志，一統青川，臣願拼死伐蔚，為陛下廣擴疆土——」
「你能為朕擴多少疆土？」
紀齊一怔，「陛下想要多少——」
「整個蔚西。」也就是崟北，得到那一片，不僅國土大增，貫通東西，更對蔚國形成包圍之勢。
「九哥開什麼玩笑，他一個小卒——」
「他這幾年戰功赫赫，哪里還是小卒。」
「可他並未升遷——」
「調你去西邊做薛戰的參軍。」顧星朗不理淳風，直直盯著紀齊的後腦勺，「你們也是老搭檔了，先行籌謀，何時動手等朕指令。拿下蔚西，她是你的。」
淳風不喜這話，總覺像貨物似的被賣了︰「我不——」
「你不願意？」顧星朗方轉頭看她。
還真說不出口。淳風噎住。
「臣願意！」紀齊高聲答。
「功成之後，不會升你的官，連參軍之職都要卸下，酬勞，只有娶她。」顧星朗復向紀齊。
「臣願意！臣，謝主隆恩！」