鳴鑾殿修繕之後，較從前更為華麗壯闊，阮雪音一直覺得，這是顧星朗內心某些改變的開始。
因她這幾日都宿在挽瀾殿，他夜里也在鳴鑾殿處理政事，自是為不讓她听見任何事。
高大殿門外禁衛的數目顯著增多，且都是生面孔，見她來，齊齊拜，統領之人便進去通稟。
私底下阮雪音進出這宮里大部分殿宇都是無須通稟的，包括鳴鑾殿，顯然這些人不諳此規矩，她也不為難他們，站在門檻外等。
滌硯很快出來，迎她進去，「君上還在等一個奏報，就快回挽瀾殿了，殿下何須跑這一趟。」
阮雪音跟著他往偏殿走，「正巧送完寧王出宮，路過，就來看看。」
顧星朗伏案在闊大偏殿深處，通身玉白被明光耀得格外璀璨，臉卻因半埋著顯得晦暗，莫名教人膽寒，不敢隨便出聲。
滌硯就張了張嘴，卻沒吐出半個字來。阮雪音自上前拜，「君上萬安。」
顧星朗方抬眼，第一瞬依然面如寒霜，看見她的臉和眼，方消減霜意，露出微笑，「接我來了？」
阮雪音也笑，「是。看完長姐，送完七哥，不想獨自回去，干脆來等你一起。」
「快了。你去那頭偏殿坐會兒，吃點東西，我這頭結束了，便來尋你。」
「臣妾有事想稟。」阮雪音這般說，余光掃滌硯。
顧星朗很不顯地蹙了下眉，示意滌硯退。
「何事需要在這里稟？」
若非政事，大可以遲些回挽瀾殿說；鳴鑾殿稟事，多半是政事，而兩人之間有言在先。
「君上近來在舉國抓人？」她有意沒用誅殺之詞。
那張臉，埋著頭時晦暗，抬起來又太亮了。阮雪音依然有些看不清他神情，分明夜夜同寢，此刻卻覺陌生。
「朕以為那日已經約定得很清楚。」
「君上不可。」阮雪音飛快道，跪下行了個大禮，「事態至此，確實不能輕易了結，但百姓家所謂證據，許多都是栽贓，此一項，淳風甚至在城中當著朝野上下明言過。公主都曉得的道理，國君卻置若罔聞，以此為準則論罪量刑，豈非草菅人命？」
「放肆。」
草菅人命四字是用得重了。「臣妾失儀。但——」
「你先回去。」顧星朗低頭不再看她。
這時候是不能鬧的，尤其是自己，無論如何得站在他這側。阮雪音想著夜里回去枕邊再言，或許說得通些，也不執拗，再次行禮，轉身出去。
未走遠，听見他喚滌硯。
「去查，誰對皇後說了什麼，查出來，依令處置。」
「是。敢問君上，依令的意思——」
「傳令時你不在？」
「是，是，臣明白，這便去辦。」
阮雪音听在耳中，只覺手腳發涼。滌硯的腳步聲近，見她還沒走出去，待要引路，阮雪音問︰
「依令處置，是如何處置？」
其實宮門內那兩名兵士已經告訴她了，她卻非要再確認一遍。
滌硯面露難色，「殿下——」
阮雪音返身便往偏殿去。
「殿下！」滌硯急得大喊，又不能上手攔，原地直拍大腿，「哎喲！」
「就因為他們告訴了我，你便要取他們性命？」她這次沒有行禮，直沖入偏殿，人沒站穩話已月兌口。
顧星朗也沒立時抬頭，保持伏案姿態，握筆的手卻驟緊。
「這是君令。」半晌回答，仍不抬頭，語氣還算平靜。
「這是謬誤！」
「你放肆！」他終于壓不住火，揚手將湖筆扔出，墨汁四濺，筆桿子翻滾著到了阮雪音腳下。
阮雪音就那麼看著他。
他亦沉沉看她，一字一句道︰「我經歷了什麼，你比誰都清楚。如今為何這般行事，你也清楚。在挽瀾殿，連你自己都是這麼諫言的。」
天子威權須被重固，所以君令不可違——無論向她進言的兵士是否罪不至死，他們違逆了主君旨意，便是藐視皇權——放在從前，或許不會被認定得這樣重，但此時非彼時，要將已有些「被歪曲」的規矩扳回來，手段必須強硬。
這是以儆效尤。
阮雪音確實無比清楚。
「他們都是神機營的人。」但那兩名兵士的臉尚在腦中，一腔赤誠也還無比鮮活，「你不在霽都期間，是他們作為你的後盾拱衛國都、听憑差遣，他們是有功之人。」
「他們不該多嘴。」顧星朗坐在通體金玉的龍椅間，聲也如金玉，「非常之時挑戰君威，此罪一；促你沖來鳴鑾殿，將你又拉進時局，此罪二。于幾條性命，該悲憫；于大局，值得殺。」
阮雪音為大局傾注了太多心血，也被大局二字脅迫太久。此番她答應撒手不管，除了利弊權衡，也因身心俱疲，不想繼續受此脅迫。
「他們是為親人求告。」她避開大局不談，轉而道。
「他們的親人未必獲罪。你為何覺得我會錯殺濫殺？」
阮雪音默了默。「真有那麼多反民？一個羅中郡，就有超過十戶？這還不是完整數目吧，還在繼續查、繼續處置吧？」
只會牽涉更多人命。
「有些人，未必直接參與，卻煽風點火，暗中助勢。紀平說我已經輸了，肖子懷最後那番關于舉國世家、百姓的陳詞，絕不僅僅是危言聳听。我只能承諾，會將錯殺降至最低。」
「若紀平與肖子懷的話，本身是計呢？」
「我從沒否認過有這可能。但事分兩面，他們花費數年能煽動朝堂，難道完全煽動不了民間？反民，必然是有的。」
「你這樣大動干戈，」阮雪音垂眸看腳下湖筆，更遠處墨滴弄髒了光潔地面，「我只怕，才是真中了他們的計，更怕你小半生清名英名，毀于此役。」
「我沒有選擇。」顧星朗氣焰稍斂，「這場仗打到這地步，巨浪足以淹沒整座祁宮，我不得不以同樣聲勢的巨浪，反撲回去，顧氏，才能如從前般屹立青川。」
這道理阮雪音當然明白，從來就明白。
她無話可說，卻也挪不動步。
他終于起身，步下寬階，走到她跟前。「不要阻止我，小雪。連你都阻止，我便真的進行不下去了。」
阮雪音抬眼望他，「我一直認為，所有能長久的，都必定是溫和的、張弛有度的。我擔心你失準。」
「準頭是要模索的，這話，從前在溶溶軒就論過。」
「你人在霽都，執行君令的人在各城郡，縱使你有準頭，他們未必。你這道令，下得太險。」阮雪音攏不住紛繁念頭——事涉他，她幾乎能在瞬間想遍所有可能。
「非如此，無以造巨浪，無以了此局。」顧星朗聲變得遠，目光亦遠，不知在看門窗還是月光。
他是對的，卻也易錯。別無選擇。讓對手別無選擇，讓唯一選擇既對且錯，最高明的謀劃也不過如此吧。阮雪音心中翻覆。是從哪一步開始，他們踩進了這個無法被逆轉的漩渦呢？
「千里護咱們回來那些百姓，我都賞了，親自同他們道了謝，派人好好送他們回家鄉。你說的賞罰分明，我自問是做到了，自問，不會太因舉國查案便失卻民心。」
阮雪音心中戚戚，伸手握他的手，「聲勢足夠了，便早些收手。朝臣們——」
話沒說完，滌硯高聲通稟。
是顧星朗在等的奏報到了。
「我回挽瀾殿等你。」
她語畢離開，偏殿外與前來回話的人踫了個正著。
是神機校尉本人，名喚封雷，面如刀刻斧鑿，自帶一股凜然殺氣。
封雷余光瞥見女眷，知是皇後，當即行禮。
阮雪音微微頷首。
滌硯便引著他進入偏殿。
阮雪音沒往前走，第二次停在原地，很快听見奏報內容。
是一串官員的姓名。
她听到第五個便開始計數，一個個加，到人名報完，總共七十三個。
「都就位了？」
「此刻全在正安門外，只待君上一聲令下！」
里間有片刻安靜。
然後顧星朗說了一聲「走」。
阮雪音巴巴听著腳步聲近，是君臣三人出來，下意識側身避讓。
顧星朗見她還在，稍怔，並不停步，徑直經過。
「君上。」阮雪音緩過神來，輕喚。
「晚些再說。」顧星朗就要踏出鳴鑾殿。
「君上！」阮雪音驀然跪，相當響。
顧星朗不得不回頭，眉心蹙起。
阮雪音只好使伎倆，眼中生霧，一雙眸子水濛濛望他。
她甚少如此，顧星朗便格外看不得，再兼近來凶她頗多，實在狠不下心。
「在外頭等著。」他吩咐滌硯和封雷。
然後走近，站著垂眸看她，「又怎麼？」
「君上要在正安門外，將總共七十三位官員，當街問斬？」
方才對話簡短得根本沒有問斬二字，但阮雪音想不出別的可能。
顧星朗今夜忍耐快到極限，深吸一口氣，蹲下，逼近她的臉，看進她眼楮，
「你自此不再過問時局，說好的；斬反臣和斬反民是同一道理，方才已辯得很清楚。夠了。」
「太過了！」阮雪音咬著牙，一字一頓，「我此刻勸你，全不是出于慈悲，只以時局對策論。是該懲戒的，但整個祁廷中樞總共才多少官員？一口氣斬殺七十余人，你——」
「你既都听到了，便該知道，這些人中許多品級並不足登鳴鑾殿、與朕共議政事——」
「卻也不少。五品以上官員佔了近半！」
「四成而已。」
「君上！」
兩人都能在彼此眼瞳中看見對方的臉。
「同樣的景況，從前的你，不會如此過火，這是臣妾堅持勸諫的緣故之一。以過從輕重論，斬殺一些，罷免、收監一些吧。收監那些，先放一放，過些日子君上仍覺該斬，再行處置。外患方息，內憂該以更平緩之勢化解，此時大殺四方，絕非上策啊！」
顧星朗眼神漸漸冰凍，連帶著話音亦冷，很慢地吐出幾個字︰
「你還想救他，是麼？」
阮雪音第一瞬沒听懂。
下一瞬反應過來，「他——」
「死氣沉沉在鎮國寺躺著，直到淳風帶紀齊去過一趟，便有了生息。你給救命藥了？」
「是。」
「故意不告訴我，打算瞞天過海？」
「淳風帶紀齊去了鎮國寺，君上定會接到稟報，臣妾如何瞞。」
「那便是，覺得我會睜只眼閉只眼，饒了他？」
「君上饒了他的家人，包括他父親。」
「所以他更該伏誅。」顧星朗音色語氣極平，如寒冰不化，「一人代滿門謝罪，這是我能給的最大寬赦。他在正安門前當著天下人逼宮，該說不該說的都說了，必須死。」
阮雪音這才明白過來他為何問她，是否還想救紀平。「他這會兒，在正安門外？」
「眾官之首，與那日一樣，只是跪著。」
阮雪音不料一副救命藥能將紀平的命拖到今日。
顧星朗一眼看懂她想法，笑了笑，「你們費盡心思，我也不想太煞風景，這幾日，都由張玄幾在鎮國寺照料。否則他此刻沒法跪在宮門前。」
照料一番，救得半死不活，然後押人入刑場，再殺一次。阮雪音只覺手腳皆僵，往後退了退。
「為了長姐，也不行麼。」她覺得嘴不是自己的，聲也不是自己的，視線從他臉上移開，定在他衣擺間張牙舞爪的龍紋上，「她為了你，為了顧氏，手刃夫君——」
「手刃了麼？你們不是合起伙來演了一出？」
「紀平是真可能會死的，這是一個賭！」
顧星朗搖頭。
「還如過去般，讓所有人以為他死了——」阮雪音跪行向前半步，重新靠近他。
「來不及了。他已經跪在了正安門下。」
「原本可以瞞天過海！他被送去鎮國寺本就是尸身一具，你——」
「我受夠了無止盡的仁慈寬赦。」顧星朗很輕地道，站起身來。
「你會逼死長姐的。」阮雪音眼淚涌出，「她為顧氏犧牲到這地步，你就當還她一個人情——」
她沒能說完。
顧星朗已經轉身離開。
一炷香後棠梨來鳴鑾殿「領人」，阮雪音還跪在那個位置。
月光如潑墨，又白又亮浸透每一塊磚，只大祁的皇後黯淡在陰影里，幾縷碎發隨夜風飄搖。
「殿下。」棠梨也跪，半伏下去，仰頭柔聲，「夜里地上涼，咱們先回去好不好？」