四方桌，四人圍坐，清粥小菜，一個無論如何想不到會發生的場面。
若顧星磊不「死」，此時君臣會易。
若在位的是他，阮雪音可能都不會被送來霽都。
命運的輪盤被倒回去旋轉，反思追溯，方知今日種種，皆是因果。
阮雪音和紀晚苓默契不言，大半個時辰都兄弟兩個在說。
少時趣事，有些紀晚苓知道，跟著笑；阮雪音都沒怎麼听過，興致盎然。
然後顧星朗講初登大寶那幾年，當然跳過了與紀晚苓的齟齬。
顧星磊又講大風堡東麓的家，十年生涯，其實只有兩年可講，講到最後一拍腦門兒︰「朝朝還在那里，你們可別忘了。」
公主乳名自是紀晚苓告訴他的。而身為父母，哪里會忘，顧星朗和阮雪音只有慚愧。
星夜山寂，四人出石屋，兩兩一起，最後話別。
「出霽都前我找過寧王，半真半假對他做了承諾。」動機有詐，但彼時的確心意決，「如今是不能，也不必兌現了。還請殿下，若方便，代為致歉。」
阮雪音不知顧星延彼時反應，但以他扭頭便囑淳風跟蹤紀晚苓的做法看，多也是半真半假地應承了。
又哪里需要致歉呢。相互搭戲，彼此擺對方一道而已。
個中誤會就更不必澄清，不必傷紀晚苓的自尊，更不該戳顧星延的隱秘。
更遠草甸上，兄弟二人的背影同樣頎長，月光下，同樣好看。
她們並肩而立就那麼看著，都覺難得，心下唏噓，不知再見此景是何年，不知，還有沒有那樣一年。
許久顧星磊回身，朝紀晚苓招手。
然後十人衛隊護送——于紀晚苓而言是押送，往天河谷地去。
阮雪音和顧星朗站在原地眺，四下寂無人了，仍是不回屋。
顧星磊馭馬的感覺已找回來不少，此刻擁紀晚苓在身前，沐著山風听蹄聲踢踏，頗覺心寬。
「不知我兄長在霽都——」
「別想了。」
「他若敗——」
「你跟著你父親，也就走到這里了。剩下的，管不著，听天由命。」
紀晚苓不作聲了。
「累了吧。靠著我歇會兒。」
她心緒與來時又不同，兒女情長在平寧時至烈，飄搖時，原來真的分量不足。
以至于她沒因顧星磊這話羞赧或怦然，仍是坐得筆直，沉默望遠山。
他便分出一只手攬了她腰，稍用力，讓她側傾。
「無論結果如何，我都在，前路，一起便是。」
下一日剛破曉，天子攜暗衛並兵士三十人，出不周山東歸。
被押解同行的本只夏杳裊一人，薛戰歸來，又多一個——顧星朗本無意押他，是薛戰自請，定要這樣回霽都。
阮雪音昨晚便拿了些瓶瓶罐罐給顧星磊，讓轉交沈疾，今日臨出發了，仍不放心，猶豫再三，央顧星朗繞個路。
顧星朗其實也掛心沈疾傷勢，卻實在不想見那片河谷，命行至附近，又吩咐將人接過來。
竟是四名護衛抬著來的。
沈疾小半生戎馬，從沒這樣過，坐在那木椅上渾身不自在，看到君上皇後時差點兒沒滾下來。
「好好呆著。這副樣子誰要你行禮。」
顧星朗精神好了些，臉上仍有病色，看一眼那木椅雖粗糙，倒很實用，前後各伸出來兩根短桿，方便人抬。
像是為他這樣的傷員現打的。
沈疾察覺，更不自在，「回君上，這木椅，是太子，太子做的。」坐著面君王，座駕還是曾經的儲君所制，能自在才怪。
顧星朗看向阮雪音，一臉「三哥竟這樣本事了？」
阮雪音亦不知顧星磊這十年除了務農，竟磨礪出手藝、成了巨匠，一聳肩表示不清楚，心內卻感嘆真金果然不怕埋，總能生光。
「皇後擔憂你得很，非要再來瞧瞧。」
明明你自己也是。阮雪音曉得男人間講不出這些話，已是過去為沈疾搭脈。
前日便親自醫治照料過，沈疾仍不習慣在顧星朗眼皮子底下踫到阮雪音哪怕三根手指頭，想縮，不敢，心中掙扎，臉上便也猙獰起來。
「無妨。」顧星朗還不知道他，淡淡又道。
阮雪音遂模額頭、探眼皮，再詳問各處癥狀，只差當場扒開衣裳檢視。都完成了，細細囑咐，從藥箱里再翻出三個瓷瓶，往他懷里一塞，「可記得住？」
沈疾點頭，趕緊回憶一番，尷尬搖頭。
顧星朗便親動御筆寫了給他。
「君上放心，臣定不負——」
「行了。」顧星朗打斷，「接下來幾十日，須尤其看緊，若一切順利，會有大批人手前來常駐，供你與太子差遣。」
沈疾稍怔，即反應過來「一切順利」的意思，沉聲答是。
天子車隊徹底出發，行過茫茫青山，沐著長河耀日，仿佛那一日黃昏的天地至暗從未發生過。
到西境頗須時日，到了西境走南還是走北，也須充分考量︰
走南是入祁。但祁西情形復雜，究竟是阮仲勝了重立其國，還是阮墨兮以蔚後身份擴張了疆土，暫時不明，且得看蒼梧局勢走到了怎樣地步。
走南便是入蔚。照理無論祁西和蒼梧的情形如何，蔚西乃無爭之地，且幾方兵力都在增援國都和戰地，選這邊，反而穩妥。
而朝朝所在的大風堡東麓，處于接近祁國舊西境的中間地段。要接女兒，無論走南走北，路程都差不多。
所以依據還是實時的形勢。偏顧星朗這頭奏報，五日才一來，人在路上，難免收得更慢些，還可能漏收。
阮雪音問明負責傳信的暗樁所在，遣了粉鳥出馬。
逼近西境的前一日，鳥兒歸來，卷得皺巴巴的字條上，赫然寫著阮仲在新區遭遇所領隊伍中的蔚軍襲擊，好在從前的崟軍忠心不改，雙方激戰一日夜，以阮仲的勝利了局。
至于他有沒有回到舊宮，光復崟國，信里沒說，約莫傳出時還無定論。
「走南吧。」阮雪音道。
這趟路顧星朗全程躺著，不敢再將頭枕她腿間，怕阻她氣血循環、不利小腿傷勢，只以頭頂挨著她裙紗，方便時時親近，此時便正嗅其香。「他的人馬再少，總多過咱們。軍備不夠，百姓來湊，咱們——」
「百姓未見得幫他不幫你。」
「他是崟人，我是祁人。」
「他做他們的國君只月余，你做他們的國君逾兩年。」
顧星朗輕嗤，「有句話怎麼說的，血濃于水。」
阮雪音默了默，「走北畢竟是蔚境。而新區現下，其實是一盤散沙，他有沒有重立崟國尚未可知，便立了，定還在整頓，空殼而已。」
兩人都默契不提阮仲的名字。
「且新區挨著舊西境，咱們若能長驅直逼鎖寧，要用兵馬，也容易些。」舊西境怕也不剩多少兵馬了。阮雪音雖這麼說，心中並不樂觀。
顧星朗這幾日十分懈怠，這般應對了兩句已是不想再談。
阮雪音模模他臉，又順撫他發絲，「那就定了？我幫你傳令下去？」
車里沒聲。
「他那些擁躉，」半晌方有反應，「能這樣養私兵、搭局面、伺機而動，都非等閑之輩。」
指此番受阮墨兮號召的整個崟國舊勢力。
「你認為，若走南，我們根本進不了西境？」
顧星朗又往她裙紗間一埋，「我去了極西之地的傳言，在不周山了局之前是手段，如今，卻成了殺機。」
阮雪音沉吟片刻，仍是道︰「咱們走南。」
顧星朗終于因她堅持撐起身，一手跨過去放在那側座椅上，也就將她環在他包圍圈，「又想親自與他談判？」
他本就心緒差，她避著觸逆鱗，「他同競庭歌北上之前，我，和他相處得不少，就是每日診治——」
「開方煎藥而已，需要日日去？」
阮雪音輕輕吞咽，擺正神色，「要扎針。」
那是醫者模樣，冷靜而至于漠然，顧星朗卻沒法忽略話的內容，「扎哪里。」
「後背。」
顧星朗也是被她扎過後背的。
當即有畫面。
「你放心——」
「你知不知道這對一個男人而言，尤其他，是怎樣誘惑。」他再次打斷，湊近了，盯著她因近來消瘦而越發清晰精致的眉眼，「我若是他，管得住手腳也管不住心。」
阮雪音垂睫避開他壓迫，語氣卻堅定，「藥石之法，遠遠不夠，我是醫者，自有該遵的德行和分寸。」
就著咫尺之距顧星朗又看了她半刻。「有效麼？」
「嗯。」
他閉眼一瞬，「真希望你沒有救錯他。」
「我就是這個意思。」見他饒過了此題，阮雪音忙轉，「我後來復盤，最可能惹他轉變心意的，是在槐府與佟鈞見那一面。但這種轉變來得太急，是人在面臨突發選項時的沖動反應，以更早時候我在小院初見他的觀瞻，他，是真的丟了火種。」
「你的意思，還能勸他再放棄一次？」顧星朗神色淡淡。
「也許都不需要我勸。新區經過這樣的鏖戰，三國相爭，百姓苦不堪言，朝廷難以立時重建，他是會審時度勢的人，心知自己不過是被阮墨兮臨時拉入的傀儡——」
「就是因知道，才將計就計抓住機會重燃自己的火種——」
「他的毒還沒解。依然是將死之人。」阮雪音柔聲，「己身之垂危，家國之飄搖，他一定都清楚。他確不是那種罔顧大局只逞一時之快的莽夫，他對復國，興許真沒有那樣強的熱望。」
「那他何必跟競庭歌走，何必在那頭幫忙排兵布陣，最後帶軍隊南下收勝局？」
阮雪音想過某種可能。
卻也覺荒謬，始終沒說。
「拋開對他的判斷，只論方才所列其他緣故，」她定看他，「走南更佳，請君上三思。」