數千里外，棉州別苑，曲廊深處的房間內，競庭歌嘔出第一口血。
自啟用山河盤開始，七天七夜，她沒闔過眼，靠飲食支撐，到今日，水米亦有些進不下，整個人面如死灰，形容枯槁。
心硬如阮仲亦有些看不下去，道︰「小憩片刻也是管用的。何必。」
「同陛下解釋過了，這些行跡日夜流動，瞬息萬變，我既以此為憑窺探戰局、謀取勝利，便一刻都不能松懈，判斷要準、速度要快，否則還不如不用。」
阮仲哼一聲，「代價便是不眠不休，嘔血作死。」
競庭歌輕笑，將擦拭唇邊血的絹帕疊好，「世事如此。百姓有百姓的匱乏，君王有君王的代價，誰都別羨慕對方的安閑或富貴，想有所獲，等價付出。山河盤這樣的所謂神器，用得好是福，用不好是禍，要借之謀真正功利，就得不惜命。」
「祁北五邊改變策略了。蔚營還被燒了兩座，該是很少的人以最快速度去干的，所以你，沒瞧出來。」
剛到的軍報。競庭歌點頭，「其實瞧見了，但一不確定這麼小的動靜是否兵馬，二，待其移去了蔚營終于能確定，又來不及傳信。你的心上人已經反應過來了。這些個對策，都是為避開山河盤的優勢。所以我也，可以去睡個覺了。」
她站起來，走到懸掛的輿圖前。
新區的仗打得亂，初始時她被困舊宮，錯過開頭，已經很難借山河盤之力厘清。白國戰場太遠，縱提前窺得了，待傳信至，形勢早已變化。只有祁北戰場是能操縱的，到這會兒，暫時物盡其用了。
用得不錯，至少折了大祁兵力上萬。
「誰能想到，最焦灼的反而是新區。」阮仲亦負手望輿圖。
競庭歌睨他一眼，「貴國勢力盡在此域，來勢洶洶，偏領兵相抗的，是對國數一數二的沈疾和薛戰——若非祁國全境兵力被南北戰場牽制，新區再無援兵可用，你們啊，很可能已經輸了。」
阮仲瞧她一副事不關己模樣，冷聲︰「若連這點排布都無，她也不敢起局。」
指阮墨兮。
「女人誤事啊。」競庭歌感慨，「我都能猜到她和上官妧，是怎麼說服的段惜潤。顧星朗這些非他所求的、來自家族饋贈的情債，終有一日，會要了他的命。」
那一身情債皆為阮雪音。否則至少白國，會是他長久盟友。
阮仲心思浮沉。
「交給你了。」競庭歌懶聲，「說好的，將沈、薛兩頭的主力往中間引，兵力一旦匯聚，我就能用山河盤。」
阮仲點頭。
她轉身要去睡，又頓住，「一直沒問你，不是答應她就此遁世？出爾反爾，要叫她失望了。」
屋里深靜了片刻。
「還是會貪戀啊。」方听見低低一聲答。
競庭歌回頭看他。
瘦了非常多，筋骨分明，唯眸中簇火熊熊更勝昔年。覬覦高位、坐過高位而又沒坐夠的人，就像癮君子。
更況高位所擁有的權力與勢力，還能幫他止渴。
阮雪音便是王座上那杯陳年鴆酒。
「還是看不開啊。」她輕飄飄甩出一句，徑直往床榻，「佛說愛-欲之人，猶如執炬，逆風而行，必有燒手之患。」
阮仲心下微動，「這是哪部佛典上說的？」
「《四十二章經》。」
「你還會讀佛經。」
從前不會，是有了阿岩以後，念佛祈願突然有了意義。
她自不對阮仲剖陳，掀床帳鑽進去，只听外頭再道︰
「我執炬半生，早就燒了手。不僅燒了手，已經滅了魂。」
戰火在整個大陸上蔓延。
五月初十，第一支蔚軍突破花馬鎮最西路城的防線，長驅南下，直奔梅周。
同時霽都禁軍出動，各十萬往北往南支援兩頭邊境，坐鎮鳴鑾殿決策的，是寧王、長公主和大將軍柴瞻。十三皇子顧星漠亦在側，幾日前剛從夕嶺被接回。
因阮雪音分別傳信顧淳月和十三，鳴鑾殿內幾人同仇敵愾又各懷心思。
—霽都絕不能亂。
兩封信里都有這句。
—亂局若起，小漠安危為最要。
同一個意思，叮囑淳月力保這個弟弟，告誡小漠切勿逞能。
禁軍四營，其中三營收到了顧星朗手書，落空的是上一輪霽都之危時被阮雪音懷疑過的屯騎營——不因薛戰，而因彭望。
柴瞻亦收到了主君親筆，此刻危坐大殿中，鎮國之勢。
柴一諾拾級而上，入殿稟報射聲營五千、虎賁營五千已宮門外就位，拱衛皇城；加強城中巡防的部署已經落實，稍有異動，可立時扼殺；前往南北境的禁軍會在沿途分流，每次幾十到百人不等，駐守主要城郡，監控地方動向。
非常「顧星朗」。
場間所有人在听完之瞬明白，主君排布已就緒，此回合，驃騎將軍府為手。
「上官大人找到了麼？」淳月問。
顧星朗赴寧安之前，上官宴請旨往祁南，過問因鹽政改革引發的一樁官司，同去的還有兩名御史。戰爭爆發前那兩名御史帶著卷宗回來了，上官宴卻未歸，說是要去東邊辦另一趟差。
舉國鹽政革新，持續了近一年，確是成果與問題並出之時。而上官宴作為君王吏，手中一應事務皆是顧星朗直接發派，換句話說，行動不受任何約束，只須主君首肯。
故而誰也不在意他領旨出門後多久回來，除非君上問。偏顧星朗四月出發去寧安，一去不回。
顧淳月是極不放心這名降臣的。所以局勢至此，她頭一個想到上官宴。
柴一諾搖頭︰「尚未。他與兩位御史分別那陣，據說換了布衣，方便辦差。若有意掩行蹤，值此動蕩時，很難找。」
動蕩時不在霽都，獨自行動彷如人間蒸發，這情形熟悉。
淳月思索有頃，腦中忽閃過自家夫君的臉。
可不是與前年白國變局時的紀平，如出一轍？
「宮中既已安排妥當，本殿回趟相府。」淳月起身，又想起阮雪音信中囑咐，望一眼小漠，微微踟躕。
寧王約莫明白，「長姐可是要去接宸兒入宮？」
國都排布得這樣，顯然皇宮最安全。
淳月確有此意，卻非這會兒出宮的唯一緣由，又不好解釋，只點了點頭。
「臣弟去接吧。長姐留在宮中為妥。就要入夜了。」
「此番接他入宮，不知要住多久。」淳月笑笑，「孩童的用度你不會收拾，他爹爹和家中僕婦也都不如我。正巧出來前沒做安頓，我是主母，總要回去交代幾句。」
緣故這般多，寧王亦不再勸，「那長姐快去快回，十三弟，有我。」
小漠心知長姐這般必有要事，回了寧王一個笑，道︰「長姐路上小心。」
城中安寧，兵甲戒備更顯出不同往日的悄寂。淳月走長信門出宮，一路擇小道歸相府，入得前庭，知曉紀平正在書房，松半口氣。
她沒立時去瞧他，回臥房洗去一身疲乏，擇了件煙蒙蒙輕薄軟裙，鏡前自照，覺得不能這麼走出去，又拿件披風將身上裹了，方穿游廊過垂燈，推門進了書房。
「月兒？」
紀平抬眼，正見她反手關門。「怎麼這時候回來了。」不禁又笑，「春末夜暖，裹得如此嚴實。」
邊境戰事起，他白日里亦忙得腳不沾地，到家同樣先沐浴，這會兒正穿著寢衣伏案，處理未竟公務。
淳月已是走熱了，將披風一解隨手掛好，露出凝脂肌膚和輕薄軟裙下美好曲線。
若隱若現，紀平素難抵御她端莊之下、簾帷內艷光，眼見人走過來，薄裙隨著蓮步蕩，手中湖筆一頓，落下一滴圓墨公文上散開。
「穿得這樣，不裹不行。」淳月神情仍端，回話亦平實，老夫老妻的熟稔，與周身風姿全然不符。
猶是這般，最為勾人。紀平一把攬過她腰將人往身前帶，「沒見你穿過這件。」
以相府對長公主之盛情，紀平對愛妻之寵溺，顧淳月的寢裙沒有一百也有八十，四季不重樣。說起來這件還是淳風送的，有一年做生辰禮，不好當著人拿出來，一臉神秘將淳月拉至偏廳，
「長姐你老說我不懂事，這回合，哼哼，叫你見識見識我的懂事。今晚就要穿啊！姐夫會感謝我的。」
那夜她將裙子提溜出來，方知這妹妹有多「懂事」，無語至極，立時擔心起這丫頭尚未出閣已這樣懂，容易出事，想了一整晚下次入宮要盤問她的話，根本就沒穿。
以顧淳月作派，也不好意思穿。
直至今日。
「確實沒穿過，方才翻到了便試試。好看麼？」