大軍相峙于邊境，祁北諸城內外兩軍亦峙；
南邊三國盟約已立，兵隊未有退勢；
自夜空以星辰之目俯瞰整個大陸，兩頭烏泱泱鎧甲連線上居中一點正是霽都，經鳴鑾殿爆炸、正安門內宮變一夜，也有無數雙難闔的眾生之眼，遙望南北，憂嘆不息。
紀桓與競庭歌跪坐相對于這般浩瀚下，如扁舟在海，一眼望去，也不過芸芸里兩個黑點。
顧星朗與慕容峋離得近些，詫于這段可也不可預測的家訓內容之多、耗時之久；阮雪音坐在車內亦久，掀簾露一縫，越過幾名甲士遙看血跡斑駁的地面上那對父女。
「你說我留她在身邊好，還是放她歸蔚好？」上官宴感知到阮雪音起簾，不回頭氣聲問。
是說上官妧。
「看你要什麼。看你臣祁，究竟為什麼。」阮雪音亦氣聲答。
「你確實跟他學壞了。張口必試探，每問必有坑。」
阮雪音極目，約莫能見競庭歌神情，難得肅穆。「但無論去留，她該會找你。文姨歿了，她該有話給你。」
四人推演是共行的。但顯然各自手中所握並未被完全交出，人人其實都揣了秘密——比如阮雪音的夢兆，顧星朗在韻水的所獲，此刻競庭歌正听的家訓，以及上官宴有關其父的片段和之後可能從上官妧處得到的新知。
上官宴不知又隱約知道阮雪音此言依據。
他止話，遠眺上官妧仍伏地面，競庭歌與其父還在密談。
「這不比一統青川簡單。應該更難。」紀桓道。
「從前我也認為難于登天。但父親你看，白國女君尚存，阮雪音將為皇後、已在祁國推行女課，引現有三國紛紛效仿，我若能繼續做出功勛，無論聲名好壞吧，總歸能證女子亦具經世才干，幾廂合力，不是不可能。」競庭歌頓了頓，「且祁蔚兩國君主，與前人不同，都更通達，有改易傳統之魄力。」
她說完方反應提阮雪音正位中宮的話不妥，紀桓卻似不在意︰
「你的聲名並沒有很壞。其實朝堂上傾軋、各國間爭斗，遠不止于誅心或離間，古往今來有的是朝臣謀者，心比你髒、手比你毒。更況你確有大謀，孤身入局斷勢而以四兩撥動千斤，此役若非為珮夫人安危，贏的是你。」
競庭歌笑笑，「那些人為權財為家族盛勢，貪腐、栽贓、嫁禍、陷害、搜刮民脂為一己之用，我競庭歌自問，沒做過這些事。」
「歌兒也是有所不為的，凡所利用皆是人事本身之短之害，為父知道。」
「其實祁蔚兩國此朝，政治都算清明，國內蛾子少——」
「祁國最大的隱患已被你挑起來了。」紀桓搖頭打斷。
競庭歌依舊含笑，「父親要相信自己的學生。且他還有我師姐相佐。以及神力無匹的河洛圖。」
最後一句是為調侃，紀桓難松心緒，眉間隱憂，「方才你言政治清明，可想過緣故？」
競庭歌不明所以，「自是主君有德，知人善任，朝臣們，也算爭氣。」她凝神稍忖，「至少戰時、邦交博弈時未有因爭權奪利而內耗亂國的——祁國此役，」
「無論信王還是旁人，都謹守分寸，將謀逆與國之利益明確分開了。」紀桓淡聲。
「何止。」競庭歌點頭，「是借國之利益謀逆，不可說不高明。其實顧星朗之長之短，祁臣們與我看得一樣清楚，但昨夜鳴鑾殿前，全讓他扳回來了。」
紀桓神情昭示他並沒有听到想听的答案。
競庭歌又想了想，說不上中肯或揶揄，「相為百官之首，兩國此朝清明，當有父親與上官朔大功。」
「是啊，家國、統一、百姓福祉為我們掛懷之始終。歌兒還認為那句泯君權、公天下的所謂預言，是世家、佔卜師或者藏在背後不為人知的隱族，為覆王朝使的手段麼？」
競庭歌怔在北風侵襲的子夜。
而驟然噴嚏，連續兩個，風聲里格外響，惹慕容峋動馬又抬手欲解身上斗篷。
「解下來也送不過去。送過去了她也不會要。」顧星朗將他舉動收在眼底，「你為君她為臣，你是男她是女，眾目睽睽，關懷反叫做不尊重。」
慕容峋落回手。「真如你言，紀桓又怎會明白告訴她？便告訴了她，她又怎會告訴你我？」
「她不會告訴我，卻可能告訴你。若不告訴你，」顧星朗看進他茶色雙眸，「于你我也是一種答案。」
隔著靜默的上官妧再延數十步，血漬地上，風止，空氣漸凝。
「父親是說，」
「祁國不止一家一姓揣此宏願，蔚國自然也不止。能保朝堂清明的是主君有才能、世家有默契——大祁五戶高門，剛好皆是朝中勢力之根節所在，那麼歌兒你說，蔚國何如？」
競庭歌腦內飛轉，一字一頓問︰「父親是切實知道，還是憑上官朔也收到過那預言、甚至懷了公天下的大願，而猜測的？」
「具體如何，蔚國朝堂格局你比為父清楚，想知道，回蒼梧細探便知。」
高門結盟，一壁與主君相攜共謀政清國定，一壁又試圖以不亂之手段完成變革——真正變革，廢除君制，分別以——自己和阮雪音為橋？
她想不到另種思路解答，有些惶然，盯著紀桓溝壑深淺的臉許久。「我有理由相信，此亦為父親誅心之計。我挑了祁國世家與主君不睦，父親正以彼之道還之。」
紀桓似笑似嘆，「我說我的，你听你的，不必著急反駁。」
「父親言說祁有五姓皆得預言、皆懷大願，紀、溫、檀，還有呢？」
紀桓只是搖頭。
競庭歌轉眺慕容峋。蔚有上官。論舉國高門、朝堂根節所在，乍一想，還有霍與陸。
「公天下，如何踐行？便，」她轉回來有些磕巴，聲亦不自覺低，「便泯君權，國家總須有人領。萬千民眾僅以法度公理為約束，縱使民智開，不足保升平。」
「一個人和一群人，一家世襲與萬家公推，歌兒認為誰者更好？」
類似的問題阮雪音問過。在折雪殿競庭歌答的是民智未開、所處世代亦不足支撐，不過是給世家強族以話術和機會展開新一輪搶奪。
「各存利弊。」遂冷聲答。
「為父之見，世襲君權大遜。千百年皇室因奪嫡不寧，一家之姓難保代代出明君，前朝後宮以此制為起始衍生出種種爭權奪利之齷齪。歌兒欲得男女平等盛世，女子地位，其實也是民智開化的一部分，是新世代更可能達成的願景。」
實在具說服力以至于真。
而蓬溪山傳承令她愈發難將其簡單歸結為謀逆手段。
「父親此刻告訴我這些——」
「自明年起，為父不會再立朝堂。君上會允的。」紀桓闔眼一瞬，試圖起身，跪得太久又逢凍夜，艱難，競庭歌伸手攙。
他緩站穩，又緩理衣袍，見那頭二君側目過來，面北而拜︰「臣說完了。」
顧星朗頷首，只听紀桓再道︰
「有一言想奏呈蔚君陛下，還請君上允準。」
顧星朗再頷首。慕容峋看他一眼，翻身下馬徒步行去。
該紀桓動而非他動，這般主動實在沒有國君樣，更像來與岳丈見禮。競庭歌心中不快，待要使眼色，被慕容峋搶了先︰
「競先生佐蔚，令紀相于大祁朝堂難立足而請致仕，本君感念，應來道謝。」
紀桓忙謙辭，道有愧于國、幸得主君深恩，洋灑灑斐然之語響徹邊境，末尾長拜︰
「庭歌為女子，入仕立朝堂，時世所不容，還請蔚君陛下念其一心輔佐于始終，」——輔他登君位為始，佐蔚統青川為終，無須明言，世人皆懂，「來日無論何過，能網開一面，將功抵之，放她，自在雲間。」
車內的阮雪音，車外的上官宴，奔宵上的顧星朗以及就在長者面前的慕容峋，皆為這句「自在雲間」出神。
難道不是指向明確的一句警示、請罪于事前麼？顧星朗想。
競庭歌效蔚，日後縱有過，絕難敵數年來功勛，又怎須紀桓在此敲前鼓？上官宴想不通，又打算氣聲相談，發現阮雪音放下了那縫簾。
是拒絕交談的意思了。
「紀相言重。」慕容峋開口應，「競先生料事如神，縱橫捭闔，于國政上屢有建樹，除了脾氣差些嘴壞些，鮮有犯過錯的可能。如此良才，本君可舍不得放她自在雲間。」
那句「脾氣差些嘴壞些」實在親昵。
競庭歌欲咳，心知更不妥，鼓著腮幫子看地面。
紀桓微微笑，轉頭望了眼遠處上官宴，「女子前程，還有就是婚事了。老朽有意許庭歌予上官公子，然道不同、各自南北，只得作罷。陛下是庭歌主君，姻緣上，還請多留意擔待，莫要誤了。」
上官宴已因紀桓方才一瞥執弓上前數步，揚聲道︰
「小生至今仍以競姑娘為念！來日蔚君陛下欲挑好兒郎賜婚，煩請先考慮在下！」
慕容峋猛回頭，一眺直擊神魂。
上官宴炯炯然回視，電光火石。
「競先生是蔚廷棟梁，自要嫁我蔚國最好的男兒。」慕容峋轉回來道。
誰敢說蔚國最好的男兒不是青春正盛的主君？這話乍听客套，細品深意，顧星朗頭回覺得此人應對不俗。
子夜將盡了。
兩國各出官員宣讀主君旨意，都言祁蔚親好，山水相連，此番交兵實乃大誤會；蔚國尤自責，稱會詳查肇事始末，蓄意挑動爭端者，以軍法處；祁國亦道戰事自邊境始，刀劍無眼，血性男兒言不和則動手實屬平常，兩國自此多落力于治軍，必可共築邊境安寧。
國書發，和談成，蔚軍始自祁北月復地撤離，雷鳴暗響大地，轟隆回聲震。祁蔚二君禮別，顧星朗蹲在上官妧跟前說了幾句話，後者求請見兄長，上官宴隨即至。
「听清楚了，回去逐字復述。」顧星朗留話，移步走開。
競庭歌本與慕容峋在一處，見狀上前。「敢問祁君，欲如何處置紀相？」
「先生聆畢漫長家訓，無話轉呈？」
競庭歌搖頭。
顧星朗看一眼不遠處慕容峋，對方眼神回示。
「紀相無過，何談處置。」顧星朗遂答。
「私出霽都擅離職守，于國家動蕩時未盡其責，不算過失麼？」
「老師，」顧星朗轉眺那頭，「已請致仕了。」
競庭歌亦眺，半晌舉步過去，卻是經過紀桓直奔阮雪音車前。
「可還記得師訓？」隔寬大錦繡帷她靜聲。
「記得。」帷簾內的人輕答。
「你我皆展望的新世代，哪在先哪在後，須取舍之時如何取舍，心中可還有數？」
「該當。」
「小雪。」
寒冬長夜里大地轟然，阮雪音卻覺這道簾的兩端深靜如山林，又遙遠如少時。
她撩簾。
兩張同樣瓷白驚艷的臉相對于月光下。她等著她說。
「得空跟我講講你的夢吧。比如阿岩長大後像我還是像其父，性情如何，哪歲婚嫁。」
阮雪音眼中微芒過，「好。」
「老師說居高者該對生民負責，你愈發要居高了，莫負傳承。」
「好。」
兩人山中相伴十年，從未認真端詳過對方的臉。近半年相對亦不少，回回只著力于談話。
此為頭回，競庭歌以欣賞態度端詳了會兒。「你比她們都耐看。」
阮雪音亦在端詳她。「你也是。」
「再見，師姐。」
阮雪音張了張嘴，終未說什麼，看著她轉身入夜色，鎧甲兵隊之冷硬尤顯她裙緞輕軟，風中若蝶。
「再見，父親。」經過紀桓時她道。
紀桓攏手點頭，「山水雲間有大自在，當退則退。」
「按離別慣例，父親是否該將母親小像贈我？」
紀桓搖頭，「揣了數年，不慣離身，不贈。」
競庭歌意外，旋即笑，鄭重一禮，繼續往北途徑上官宴。
「再見，上官公子。」
兄妹倆已語畢，各立一方，瞧架勢，上官妧不像要留祁——她很可能得了宇文綺遺言知寂照閣關竅，顧星朗竟不扣人。
上官宴想及初見她也在這樣的夜半，鎖寧城外車簾起，天降狐仙；又及蔚南艷陽下歪坐路沿的大姐，興許那才是真正競庭歌。
「會的。姑娘好走。」