顧星朗手藝竟不差。
阮雪音疑他從前練過，小時候為夢中少女做點心之類，紀晚苓喜歡吃什麼？她話沒問完，對方已然黑臉，道昔日在蓬溪山分明出過洋相，確實不會，今日不過參考那晚她二人煮面的架勢依樣畫葫蘆，再兼有御廚指點——顯然最後這項比較關鍵，阮雪音挑著銀絲掛面且吹且笑。
「但他半點沒動手啊，」自指御廚，顧星朗嚴正，「連小青菜都是我擇的。」
滌硯恰進來，忙賭誓君上從未下過廚，長到二十二歲只為夫人煮了今日這碗長壽面。
「以後都煮。」顧星朗補充，認真向阮雪音，「明年再學個像樣的，年年換花樣，好不好？」
阮雪音剛咬斷一口面，連點頭，沒拿箸的另只手伸長了捏他臉，眉眼皆笑。
滌硯即知該退，偏有話還沒說，攏手仍站著。顧星朗兩次眼色遞過去不見他有走的意思，「還有事？」
「回君上。」滌硯斂首恭謹，「夫人生辰大喜，小殿下出生在即大大喜，微臣——」
「想趁此雙喜求個恩典，盡快讓你與棠梨完婚。知道了，日子定在明年二月初九，太史司算的黃道吉日，夫人看了曜星幛也說好。朕近來事忙忘了告訴你。」
滌硯一時吃驚歡喜感慨蒙了心，五味俱全，好半晌只知跪下謝恩。顧星朗蹙眉阻他磕頭，「跟著朕快二十年也沒見亂磕頭，給娶嬌妻就感恩戴德成這樣。行了，今日夫人生辰，先收心辦差事；城西你的宅子，雖簇新，也講究，到底要迎新婦，還得好好收拾。回頭開廣儲四庫，你和棠梨去挑些喜歡的，權作朕與夫人送的賀禮了。」
廣儲四庫自包括第四庫。阮雪音看一眼顧星朗。
以滌硯分寸不可能真去第四庫挑東西。
要緊的是棠梨的分寸。
午後顧星朗去書房處理政事，讓阮雪音自回寢殿休息。昨夜堂而皇之睡過她不若從前怵那張龍榻，仍覺回折雪殿比較好，他卻道︰
「我吩咐了雲璽整理些你的東西過來。以後想睡哪邊睡哪邊。」
阮雪音瞠目。顧星朗拍拍她頭，「點燈就點燈。百姓喜歡，宮人樂意。」
秋冬夜色來得早，珮夫人的生辰宴開席剛入酉時，日光已見昏暗。燭火將大殿燃得通明，歌舞升平，觥籌交錯，舉眾端杯祝夫人千安、小殿下康健，與從前景況儼然兩重天。
白國女君專程來賀珮夫人生辰，自有一番手筆。鏤花極別致而分明沉重的巨箱一個個被抬進來，瓖滿翡翠的珊瑚樹、內嵌花鳥的瑪瑙石，樣樣新奇美輪美奐，贈祁君、入廣儲第四庫不為過。
女君清聲道賀辭，阮雪音坐在顧星朗身側，微笑聆听。
數千里外白國境，大軍自正西、西南、東南分七路北上，于韻水城周圍六百里、四百里、三百里險要處分別遭遇禁軍伏擊和側翼突襲。短兵接，戰火燃，祁南邊境發出三枚沖天焰火，焰火被一路往北的各城郡哨兵瞧見，接連燃焰呈報，消息遞進祁宮時段惜潤剛說完賀辭。
她看著滌硯沉眸自若走向顧星朗，俯身說了句什麼。
顧星朗亦自若，自若得隨即看向她謝女君千里來賀。
仿佛滌硯所報與她、與白國無半點關系。
使團所獻禮箱中還有一個未開啟。段惜潤回身示意，便有隨行的白國將士呈上那箱，看似大，卻能憑一人之力抬之，足見寶貝不沉。
段惜潤親自下階開箱，斑斕顏色與黯亮青金眨著飛鳥的眼凝視祁宮燈火。她雙手端龐大的鳳身將風箏取出，立時有滿宜攜另兩名白國宮人上前，輔助厘出其後近百只同樣輕紗溢彩的鳥。
鳳在手，百鳥鋪展如女君裙裾。段惜潤為赴國宴本就隆重，百鳥朝鳳箏亦是天工之巧，兩廂輝映，真襯她如鳳臨朝。
「昔為公主，入祁宮稱夫人，便帶此箏，曾揚放呼藍湖畔。」這段往昔兩國都避而不談，段惜潤卻娓娓，極平和，「去歲本國變局，韻水有危，也是此箏適時出現，輔先君遺詔，讓朕得以從容登基。」
這段始末甚傳奇，青川諸國談論至今——究竟是否競庭歌謀局，驟降的鳳箏乃神諭還是祁君授意——若段惜潤由祁蔚兩國共扶，那麼如今白國立場為何，三國峙立之局又如何破局？
而白國一年來因女君在位始終有社稷搖撼之風險，女君卻于輿論不太平之時遠赴祁國賀生辰——人人猜有內情，人人等著看戲。
段惜潤卻沒再細說，話鋒一轉︰「此箏于祁白邦交，意義非凡，便乘珮夫人生辰之機，也預賀小殿下將誕，贈與夫人。名箏配美人，傳下去也是佳話。」
閑雜人等不諳舊事、不知遠局，自不懂暗語——意義非凡四字，也許正指祁君去歲幫扶？
但阮雪音和顧星朗明白所謂意義，落處在那些青金。以及段惜潤隨口就能給出的兆懷宗十六字遺箴。
她當然還可能給出別的，那些她不自知而一旦說出來對他們有莫大幫助的。這是在以攜手赴先輩之約換她女君生涯得保。
這是個值得考慮的交易。
顧星朗未料段惜潤竟有為君雄心。
祁南兵馬還在等他指令。
內亂如期至，白國宗室與太後公主相斗，反正已經打起來了，祁軍若此刻動，趁亂吞並都使得。他隔三兩步台階望段惜潤。
只有三兩步，他坐她站，其實是平視。
昨晚競庭歌問她面對顧星朗時用的哪副面孔。她細回想二人拱橋上對談的每句話，立在台階上依然女君風姿，從後看完全不輸陣。
但她面對祁君笑起來。梨渦凹，昔時燦，采露殿內日夜為薔薇澆水剪枝的小姑娘。
顧星朗分明知道她為何在此時這般笑，而他于她有愧，共赴先輩之約的條件也實在可以接受。
他于這個瞬間做了決定。
阮雪音清楚看見段惜潤被鳳箏映照的臉，那兩個梨渦她亦熟悉。欠債總要還。
競庭歌坐在下面，右側是紀桓左側是紀齊。都在凝神望女君贈禮，場間鴉雀無聲，只她舉箸吃菜，藕丁嚼得聲聲脆。
顧淳風坐對面，蹙眉瞪過來。紀齊余光瞟了一晚終等到，手藏桌案後只露上半五指招了招。
淳風沒瞧見也便不應，瞪完競庭歌轉頭繼續盯這段漫長贈禮有完沒完。殿外便在這時候起響動，仿佛有人闖，正推搡，顧星朗著滌硯去看，半晌回來報，是白國使團中人。
「君上！國內急報！」便听殿外喊聲嗚呼至，「榮王、莊王、滑國公聯宗親自東南西三向分兵圍韻水！太後危矣！請君上定奪！」
白國朝局不穩是祁人有數之事。如此消息真正傳上大殿仍听來心驚，但段惜潤十分鎮定。
她看一眼顧星朗，只道失禮，徑直出殿門站在台階之上听那被宮衛阻攔的白國兵士呈報。
戰事起得極快，顯然雙方皆有準備。叛兵分七路同時殺奔韻水，晝伏夜行，相距國都只幾百里時忽現身如神兵天降。卻遭伏兵側襲，都是禁軍，三處主戰場廝殺，截至消息到時韻水城門已關，城防戒備，大營余兵待出。
按她動身前布置，國內若叛亂，便會是此局面；呈報中對方人數雖與禁軍旗鼓相當，戰力卻難相敵，嚴防死守，韻水無憂不是沒可能。
更該防的是城內生變。她那幾個姐妹並不讓人全然放心。
殿中擁王忽起身，御前長身拜，「女君陛下遠來大祁賀珮夫人生辰，段氏宗親卻大逆不道、乘虛竊國。作為友邦，臣請君上，動祁南兵馬助女君一臂之力！」
今日筵席上有皇親，有紀、柴、上官等霽都望族，還有天長節上無罪身退亦未遷徙的部分名門家主。
此言出，听出或沒听出弦外音的眾賓皆覺在理，一時朝臣、世家中接連有人站起附聲。段惜潤听得了，猛然轉身，隔泱泱人頭華美梁柱遙望龍座上顧星朗的臉。
擁王此議不為助力。
以阮雪音第一年入祁宮天長節上觀感，這些祁臣，無論為人、行事如何，哪怕對顧星朗言听計從如擁王，于一點上，他們始終存著共識——顧祁統青川，不惜手段，不避戰事。爭霸之題，舉戰是應有之義。
女君在祁而白國內亂，千載難逢。
段惜潤回身步步往殿內走。
所有人又于這刻忽反應，國君只攜少量親兵身赴他國是根本不可能發生的奇事——青川三百年，沒有過這樣的事，以任何道理講，都太駭人听聞。
段惜潤來而未叫祁人于第一時間震驚，不過因為她是女子，又曾為祁國夫人。
卻畢竟是國君。就這麼站在他國宮殿上，听著本國內戰，而他國邊境軍頃刻便能集結至少十萬南下收漁翁之利。
她自然想到了後果留了後手，否則不會事已至此鎮定如斯。
更可能他們的君上——顧星朗也參與了這場謀劃，問題在于，圖什麼，助段還是滅段。
段惜潤走回來，顧星朗看著她。「畢竟白國內政。女君是否需要幫助，還得女君說了算。」
段惜潤站在大殿中央，似陷入思考，半晌轉身，卻是向競庭歌︰「想听听先生建議。」
競庭歌滿嘴大肉正吃得香，未料及，匆匆咽下又飲茶，方拭了嘴道︰「草民惶恐，實不敢于軍國大事上拿陛下的主意。」
「先生向來在軍國大事上拿國君的主意，這些年下來，拿過不少好主意。滿殿祁臣，」她展眸望四周，含著梨渦帶著笑，「有些話朕不便問，請教先生，最是恰切。」
競庭歌仍不敢造次，轉臉看紀桓。
紀桓試圖解讀顧星朗意思，未果，待要沉聲阻，段惜潤再道︰
「難得見競先生，還請紀相莫阻。」
競庭歌便哈哈，極隨意地，「女兒一無官餃二無職權，且答兩句，總不好忤女君陛下的意。父親便準了女兒吧。」
顧星朗也想听競庭歌見解，或該說把戲，不示下。紀桓住嘴。
「適才白國兵士殿外稟報，庭歌多少听到了些。勢均力敵，陛下佔優，成算六分，卻畢竟要打，勞民傷財。」她坐得亦隨意，盡量讓每個字輕描淡寫，「祁國兵馬若能在此時南下，以祁君之名助女君平叛，絕對兵力優勢足叫叛軍考慮繳械，而榮王、莊王、滑國公一干人等謀反，板上釘釘，舉國民眾親見，女君陛下要如何處置都不為過。白國朝局，也能借此再整肅一番，挺好的。」
是挺好的。能讓祁軍順理成章入白國境是為好。寧王搖扇子，也隨意︰「競先生高見。」
站在殿中央台階下，實有稱臣意味，段惜潤不太舒服，字字听在耳，步步回席位與顧星朗幾乎平齊——那位置其實有講究，看似平齊，實則比祁君龍椅稍往前了寸許——也就略矮了一頭，接風宮宴那晚便如此，她知道，只未戳。
「祁君若有心幫忙，本君實該感激。然，」她停頓，不自覺再望競庭歌。
競庭歌一挑眉，似才反應，「然以暴制暴亦是引狼入室，祁君陛下的人到了韻水一駐扎，深覺這里山清水秀人更美，不想走了，可怎麼辦？」
分明是句極嚴重的話，被她玩笑般講出來，眾人只能咬緊牙槽跟著笑。
段惜潤亦笑，向顧星朗︰「本君絕無此憂。」
「競先生素喜說笑。」他這般答，不動聲色瞥身側阮雪音，再看競庭歌，那一眼格外鋒利。
是警告自己阮雪音臨盆在即、鬧事者死的意思？競庭歌稍體會，原沒想鬧事，只繼續秉持輕描淡寫局外人之儀範，道︰「祁白交好百年，本該相互信任。然白君陛下處祁宮，本就不踏實，此刻又要請祁軍入國境幫忙平亂，再是信任，終歸忐忑，實乃常情。君上您就給白君陛下一顆定心丸，一個和平協定之類的，不就兩下心安了？」
出兵本為攻伐，真幫忙還要作協定，哪有這樣無私好事？從頭到尾門兒清的幾位皇親臣工心下冷笑，寧王復開口︰「本為白國內政，祁國伸手其實有違邦交準則。方才擁王也是熱血上頭，女君猶疑，大祁不管便是。」