競庭歌自眼熟。
但深居韻水宮廷的白國太後根本沒見過顧星朗吧？
似知她疑惑，太後再道︰「年初本宮囑人找祁君陛下繪像，真是幾經周折。」
這般說，揚聲喚之筠。須臾一名觀裝扮便知得力的姑姑進殿，手捧一卷軸。太後吩咐展開，那豎卷頗大，水墨工筆，是位玉樹琳瑯的公子，錦袍浮龍紋。
競庭歌認真賞片刻，「真人比這好看。」
太後一嘆，「十月幾分像？」
「寬容些說，七分；嚴格判，一分不到，雲泥之別。太後曉得的，容貌或可更改模仿，然一人一氣度，眾生如星辰，才學眼界智識能耐，非自修不能成。」
太後一嗤，「君上可看中那孩子呢，讀書習字听夫子講學，都帶著他，如母帶子，如師長帶學生。」
無怪老母親惱火，說是段惜潤照顧他。想真正復刻一枚顧星朗吧？又把對祁君陛下的柔情盡數轉嫁。
「我那師姐夫，的確一覽眾山小。君上歸韻水也才一年多，需時日恢復心情。您莫太苛責了。」
「你師姐本宮是見過的。我潤兒比她不如，昔有陛下相護，」該說的老白君，「本宮也沒能除她。倒因禍得福，有了今日。」
她捧你女兒做君王，你竟為一樁婚姻想殺她，究竟知不知好歹。競庭歌初聞此事，心中冷笑。
「想必珮夫人都同先生說過。先生還願來拜會本宮，足見氣量。」
阮雪音自沒同她說，她也懶在這些過往閑事上論氣量。「我師姐尚不計前嫌助女君與太後今日，庭歌又豈能小氣？且國事歸國事，此來韻水，本為兩國前程。」
太後再嘆，「白國偏安一隅日久——」
「唇亡則齒寒。太後當真覺得，蔚國已具實力與大祁相抗？」
自然不會因國土稍擴國力稍增便迅速翻身。蔚人鐵騎善戰，苦于物資遠不及祁，北地劣勢，要想一爭，需經年圖治積累。
「爭霸之事——」
「蔚不及祁，說不得哪日便遭戰火，一旦不敵，祁國吞蔚，統一版圖只差南邊一隅，顧氏又豈容段氏繼續稱王？或勸降或攻兵，人為刀俎我為魚肉罷了。太後，與蔚同盟，互助共存，方為保家衛國之大道。」
競庭歌自坤泰殿出，神清氣爽。段惜潤以女兒身治男兒朝，某程度講是孤立無援的。她的母親、當朝太後為最可信後盾，無論這位上年紀的婦人懂不懂政事時局，許多話，段惜潤只能對她說，那麼她的話，女君便多少听得進。
太後是九成听進了。又兼擔心女兒為情所困，為顧星朗置段氏王朝于險境，更樂得合作，加以勸說。
皇室竟然出情痴，個個有所執，這一點，競庭歌從前不知。
她繞回蘭殿，繞外牆一周，遠望牆內高樹，發現也都附生著蘭花。比皇宮花園內更多，無怪異香漫溢。方才太後說此殿近百年無人居住，布局也還是三公主在時模樣。她繞圈一遍遍腦補這些附生著蘭花的高樹在庭院中的位置，所形成的最終形狀、圖景，總覺熟悉。
祁宮那迥異于蔚宮方正的環狀格局，那些極不規則的殿宇排布，也叫她覺得熟悉。
阮雪音同樣這麼說。
有不認識的小宮女尋來，說君上在卻非殿擺了午膳，請競先生前往共進。她猜到會是郎情妾意之畫面，心知自己會如燈燭 亮在旁——沒關系，厚臉皮坐住便可。既來了，便要時刻盡其用。
郎情妾意之畫面比她預計得更生猛。段惜潤該礙著有客在，一身粉金華服端坐鳳案前，十分得體。小十月卻是旁若無人，舀了湯細細吹，喂嘴邊；夾了藕盒以箸分出合適大小，一口喂對方，一口喂自己。段惜潤終卻不過情面叫他自己吃，十月噘嘴撒嬌，竟當著人扯女君衣角。
若將這些都想成是顧星朗。競庭歌設身處地。該無比受用吧？她正要暗嘲顧星朗不可能噘嘴撒嬌，猛想及多次親見他盯阮雪音時那副尊容——別說，亦未可知。
好容易吃完這頓噎死人的午飯，段惜潤提議帶她韻水城內轉。競庭歌道本要與君上探討治國強國之法，巡城觀山水正是好機會。
女君遂換下華服，以便裝乘輕車出宮。白國盛產花果，稻米亦豐，奇石貴玉跨區域分布，一一數來，物產其實盛。
「夠用罷了。」輕車無門窗，四下皆由帷幔遮擋，段惜潤望街市熱鬧露微笑。
「若能有五年十年不戰之盟，此小富即安之勢才有望延續。」
上午競庭歌離開，太後便赴卻非殿找過段惜潤，未言私情，只將國之博弈按前者的道理說了，勸她，趁此機會與蔚國相謀。「朕記得先生行事激進，總以為蔚國主戰，要憑馬背奪天下。」
「曾經是。」競庭歌沐南國秋風，只覺是春風，「然鎖寧長役，祁蔚皆有耗費；新區治理，非一年兩年之功。不瞞君上，庭歌消失這大半年，其實蟄伏祁國學習，此國從物資到軍備，所儲遠超蔚，我粗略算了算，便雙方都據百萬雄兵，拋開時節、地形、兵法戰術等諸多優劣，一旦開戰，戰線一旦長，蔚國後繼之力，遠不敵祁。」
段惜潤想及顧星朗不止一次在信中寫，無意廣征戰，欲以和平為基完成三國融合。她從不曾問他融合之後，三家王朝如何行治，仿佛也可以不相褫奪，協同共治。
自是異想天開。
「所以昨日先生言長存之道，是想促三國訂不戰之盟？」
「邊境之地少不得摩擦，數朝交好如祁白，也時有沖突。這不戰之盟，實在很有必要。」
「十年？」
「十年不成，五年也好。」
「據朕所知，祁君本不欲興戰。先生是否多此一舉？」
「祁君不欲興戰，祁國卻勢必要統青川，如何做到？」
段惜潤隔暖風花香看她。
「自是蠶食。祁君如今助你壓制宗室、穩固朝綱，是幫襯，卻也趁勢把住了白國國政命脈，你再對他言听計從，假以時日，甘願拱手送權柄也未可知。十月何以為十月，君上，你知我知。」
段惜潤眸色變幻隱在暗處。
「至于蔚國，」競庭歌長嘆，「朝政上雖不容祁染指，這些年邊境摩擦往復，南境國界已是退了十里又十里，邊地百姓有愛祁國富庶者，許多並未隨國境線北遷，自此留在了祁國。此為民眾與土地蠶食。如今添西境，情形緩和了不少，但兩國西境本為一國，也很危險。昔有崟國存，祁尚顧忌三國合圍；今只剩三國，白蔚，危矣。」
段惜潤盯著競庭歌數瞬。「先生認為，照此蠶食策略，待時機成熟，祁君或以小規模征戰完成統一。」
「正是。」
「先生認為五年之內祁或動手，故想訂不戰之盟拖延，強大自身，再圖變局。」
「正是。」
「怎麼看，都是白在幫蔚。」
「幫蔚便是自保。道理很明白，君上別無他選。」
「你來韻水找朕，他知道。你能看懂顧祁策略並提醒我，也瞞不過他。」
「祁君陛下是個，」競庭歌笑起來，「永遠比所有人快一步的人。」麓州到天長節一役，她已復盤得足夠清楚，「水下搖槳，沒人快得過他，水上使力，至少戰況分明。這不戰之盟，他應與不應，也很值得期待。」