紀晚苓于第二日出宮至茶室，名目是珮夫人初有孕，須靜養，霽都城的女課事宜，暫由瑜夫人領餃。
前一日今上與當朝相國紀桓明光台飲茶，也為人樂道。據說前者向後者長揖行了學生待老師的大禮，令觀者皆嘆︰
一日為師終身相敬，天子心懷。
阮雪音有孕的消息自也傳到了麓州，民眾熱議遍街坊，獨九思巷內上官府噤若寒蟬。
這麼個昔日張狂的家主，竟將一整個府邸教得比皇門宮室更嚴謹。競庭歌每每立廊下觀院中無聲往來，都覺三十年河東。
生時再不待見，口口聲聲不認這場父子，一朝死別，還是心軟，還是要回來挑家族前程的大梁。血緣之題，她下山這些年來觀瞻，實在比以為的更強大、更牢靠。
以至于老師離世那個日夜，阮雪音流過的淚，她一直覺得，至少有那麼幾滴是為阮。
那丫頭永不會承認罷了。
肚月復已經隆得高高，而她沒多少累贅之感，除了夜里睡覺難受。暮色至，今日上官宴說了要回來吃飯，她也便不急，扶著肚子觀高牆外極遠的落霞。
「如夫人，抓到了！」一名婆子這時候過來，神情叵測低聲氣。
競庭歌一挑眉，「幾個？」
「三個。」
競庭歌挺著圓肚一身主母派頭，氣勢洶洶連過三進院到了大門口。
居然是一個男人兩個小孩，鰥夫帶兒女雙全的局面。男人被綁死了雙手押著，兩個孩子分別被兩名家僕按了肩，倒都志氣好，高昂著頭很不屈的樣子。
「小小年紀，」競庭歌扶肚，慢吞吞走到小女孩跟前，「做什麼不好，跟著沒骨頭的父親來人家門口燒紙。不是頭一回了吧。」
自上官家定居麓州，門前燒紙的事就沒斷過。上官宴的意思是不管，競庭歌懷著孩兒卻受不得這喪門氣，兩個月來抓了一茬又一茬，已經送了五茬去官府。
據說都不了了之，連頓板子都沒賞。
殺千刀的，舉城欺負一家人，兩個月了還沒消停，百姓哪有這麼長耐力？
她誓要將幕後主使抓出來，順帶攪麓州的風雲。霽都那頭大事畢，信王將歸，正是好時候。
「頭一回。」卻听小女孩脆聲應，晶亮眸子眨啊眨。
「昨兒不是你們？前天那幾個人，可已經送去衙門了。」
小女孩轉頭望小男孩。小男孩睨著競庭歌道︰
「昨日是我。」
觀之也不過七八歲。「你跟我們家有仇？」
男孩搖頭。
「那就是忠君愛國得很，咽不下先君和先太子的惡氣？」
男孩竟認真想了想，點頭。
「教得好啊！」競庭歌終向那五大三粗卻頗齊整的男人，「閣下必也是義士，我家老爺最喜義士，既來之則安之，一起用頓便飯吧。」
上官宴到家進正廳所見便是這幅場面。
競庭歌挺肚寬腿坐在素日位置，桌邊還有兩小一大，五口之家其樂融融。
「老爺回來了！」她如常諂媚，笑吟吟過去扶。
上官宴如常應承，說了些行動不便坐著就好的體貼話。
競庭歌遂又將門前巧遇燒紙的故事講一遍，雙方都無尷尬色，弄得上官宴也不好尷尬，坐下稍理衣擺，問︰
「已經燒過了？我在後門下車進府，沒瞧見。」
那神情語氣仿佛錯過了盼望已久的節目。
「沒燒起來。」競庭歌笑嘻嘻，「常媽媽說紙銅錢紙元寶剛沿牆角碼好，還未及點火，這不，就被妾身請進來了。」
上官宴邊點頭邊提箸，很餓似的，「進門是客，不必拘束，吩咐廚房再加幾個菜。」
競庭歌正給他斟酒，聞言照辦；又見他示意給那中年男子也滿上，再照辦。
「兄台本地人？」上官宴抬手，先干為敬。
那男子自被請進門便有些反應不過，一直寡言，見狀也干了，悶聲答︰「是。」
「家住何處？家中可還有妻子父母？」
「只我們三個。」小女孩答，「他是我爹爹，親的；他是我哥哥，認的。」
「我是撿的。」小男孩面無表情補充。
上官宴再舉起重被斟滿的酒杯，「兄弟這單生意，什麼價錢？」
那男人眉心一跳，旋即肅容︰「身為祁人，行該行之事。」
上官宴看一眼飯桌上風卷殘雲，小女孩一手一個雞腿直咂嘴，「兄弟這般氣節，倒不避忌在我府上吃喝。」
分明是競庭歌綁進來的，而院中家丁排排站，人手一支棍，傻子才跑。那男人苦于無路，此言正是台階，當即站起向兩個孩子︰「走。」
小男孩旋即站起。
小女孩雞腿還在手上，晶亮眸子眨啊眨。
上官宴自腰間模出一樣東西放桌面，金燦燦。
競庭歌挑了挑眉。
「走！」眼見小女孩不動，男人沉聲去拉。
上官宴又模了一回合，又放，兩錠相排映碗碟明晃晃。
男人看了一眼，一手拽一個娃便往門外去。
「兄弟——」上官宴長聲，家僕十人已在院中排出擋勢。
男人不得不停。
上官宴起身至廳中央懸掛的巨大畫幅前，掀起畫，手一探，拎出沉甸甸一個提箱。
競庭歌挑眉更甚。
提箱上飯桌，極細巧的鎖被打開，金光耀目滿室生輝。
顧星朗不是將此人的錢財斂了大半？還有這麼多？！
她看著一箱目測三十個金錠，心道虧了啊，就為問個上家花這麼多錢，人笨果然只能多掙錢，拿錢買腦子。
「這箱夠姑娘嫁人小子娶妻了。兄弟若還想成個家，也夠。便有一街坊的叔伯親戚要接濟，管他們一輩子，想來不難。」
男人終于回頭。
半炷香後父子三人自後門出，華燈燦庭廊，上官宴酒足飯飽回競庭歌屋里躺倒。
「城西扇子街米鋪掌櫃，是溫家的人？」剛那男人供出來的上家。
上官宴斜歪貴妃榻，競庭歌岔腿豪邁坐跟前。
「他听城南鐵鋪王麻子的。」
競庭歌眨眼。
「所以王麻子是溫家的人？」
「王麻子听城北群芳館鴇母的。」
競庭歌只覺小半生英名受到了侮辱，一時便有些聲冷，「那鴇母又听誰的？」
「溫據，溫斐二堂兄之子。群芳館便是他開的。」
「模得倒清楚。」
「早年來麓州趟水便模過了。和溫據的梁子也是那時候結下的。」
「怪不得有人日日把你家當墳頭，你大氣不敢出。原是經年的私怨。」
上官宴微闔的眼睜開，盯著頭頂天花。
「顧星朗想用你撬溫家的深根吧？」競庭歌傾身，肚子太大，有些難，「帶我一個。上官家復興，算我一份。」
上官宴豈會不知她算盤？猜不到細節，方向總明確。顧星朗和她以自己為結繩，反之，他也可以縱兩頭以制衡。
「親一下。」
競庭歌蹙眉，不情不願往那頭探，「你過來些，我卡住了。」
肚子卡住了。
上官宴慢吞吞朝榻邊挪，重闔眼，「面皮摘了。不想被這麼丑的臉親。」
案頭桌上皆以清水琉璃瓶盛雪白梔子花，入夜幽香比白日更甚。面龐卸下拘束，競庭歌也覺松快，只嘴唇不快，她絞濕絹子擦兩把。
「我臉很髒麼？」
親了貓貓狗狗也要擦的好吧。競庭歌兀自飲水不理他。
「你比你師姐爽快。昔年在韻水幫她大忙，也沒得這般謝，還是我親的她。」
競庭歌半口水嗆在喉間︰「你親過阮雪音？！她還能讓你——」
「偷襲。量她不敢對顧星朗說。」
我敢說啊。雖不算什麼，顧星朗那副傲嬌德行，氣氣也好。她有些開懷。
「從前在蒼梧與人談條件，遇到我這樣耍流氓的，你也答應？」上官宴轉頭看她，臉圓圓，是胖了不少，別有一番可愛。
「就答應過你一個流氓。真別說，蔚軍之中，流氓很少；值得談條件的文臣，老頭子居多，小人如陸現，也非之徒，你父親就更不用說了。」
但不是沒遇過言辭挑逗或試圖動手動腳的。
她在心里把那些嘴臉暴踹一遍。
「看來御徖殿里那位才是最流氓。」上官宴瞥一眼她肚子。
競庭歌難得沉默。
「听說新區要建城，最近他也在，與阮墨兮日日同進同出。蔚國此朝嫡子，怕是很快也要有眉目了。」
「那麼些金子，」競庭歌終接口，卻是生轉了話頭，「放在正廳懸畫後，你也真財多不怕露。」
上官宴笑起來，「隔三差五換地方，這兩天剛好在那里。」
「探個上家而已。你有多少金子夠這麼花？孩子要挾，跟蹤監視，哪個不比這個強？」
「能用錢直接擺平的事我從來不費旁的力氣。你說那些個，費神，費時，費心情，哪個比這個強。」
竟然很有道理。
「至于今日重金，」他深吸幾口梔子香，「咱們在麓州，總要有府門外的人可用。一次給到位，他日辦事，也好開口。」
「顧星朗要你怎麼做？」
上官宴搖頭，真不知道。那小子心思之深，從頭到尾的指令不過去蔚南、居麓州兩項。
和一句「四時輪替」。
「你手里幾張牌？」競庭歌聲更低，「夠用的話，直接玩兒大的，拱溫斐出來。」