競庭歌的聲音其實偏于婉媚，有時甚至隱有軟糯之感，但不知是語氣語調又或者講話內容本身的問題，听在人耳朵里總顯得凌厲。
「青川不成文的規矩，作為將領帥兵打仗甚至獲封大將軍之職的，與日常負責軍中事務的並不是同一人。武將與各營兵士的親厚程度，亦與官職地位不直接相關。先生此言，依然不恰當。」
競庭歌再次莞爾，盈盈道︰「于太平世道自然不相關，若遇上爭戰年頭，幾十萬大軍更願意听誰號令，卻是有可能翻轉時局的關鍵。局轉時易，這官職地位變遷也就難說了。否則千百年來朝堂之上，百官共事一主，還爭權奪利做什麼？」
「軍中人所秉承的眾多原則里，為首一條，乃忠君愛國。習武之人，除暴安良，為國為民，方不費一身技藝。至于先生所言權利沉浮，命里有時終須有，命里無時，強求亦是枉然。」柴一諾身姿挺拔，舉步鏗鏘，若不是這通身端嚴昂然的步態，觀其面听其言，並不那麼像武將。
「小柴大人倒明豁，只不知小紀大人是否也是作此想。通政司掌內外奏章和臣民申訴文書，乃協理國事之要職，他年方二十五已至三品，小柴大人作為驃騎將軍府長子，就算不為自己考慮，難道也不在意家族前程？」
「紀平大人乃當朝額駙，淳月長公主的夫君，我與他共事日久，以他的能耐，執掌通政司，並不過分。」且當朝通政使一職與同級文官相比，不可同日而語。他不信對方不明此理。
競庭歌輕笑搖頭，似是自語︰「大祁當朝總共兩位公主，淳月公主不僅是嫡長公主，更是祁君陛下的親姐，這祁國皇室最好的東西啊，可都被送進相國府了。」
談話間兩人已走至漫長青石板路的盡頭，儲延門下，奉召等候的宮人就立在近處。
「霽都不是蒼梧，柴某還是要奉勸先生一句，謹言慎行。請吧。」
那于正陽門內驟鳴的雲雀早已飛得不見蹤影，午後無風，梧桐沉寂，而祁宮內終年不顯蕭索的，只有滿栽奇花異草、四季總有生機的折雪殿。
燦黃梧桐葉自牆外御花園簌簌飄入，落得滿庭，蓋住了折雪殿中每一寸空地。早先棠梨著人掃除，被阮雪音制止，說留著遍地黃葉才有些秋意，于是只每日清晨掃除前一日的，到午後，新的落葉便再次層疊鋪展，踏之生脆了。
已經十一月中旬，庭中開得正好的是喋血木芙蓉。此時阮雪音就坐在距離那兩株木芙蓉樹約一丈遠的滿地落葉間，一把可斜靠的軟椅，一方圓形小幾——
她低著頭，在幾頁紙上寫寫畫畫，又不真的落筆，仿佛只是隔空比劃，熟悉那些全無章法的線條。
當真如鬼畫符般。便是一筆一劃嚴正無比地描出來，仍叫人頭昏腦脹。
她蹙眉，甚覺艱難，暗忖顧星朗是否真的用心在教，還是又尋了法子拖延時間，故意不授訣竅，以至于自己學得這般吃力？
一時心生喟嘆，轉頭去看一丈外那兩株木芙蓉，雪白綿柔的花瓣上暈染著指甲蓋大小的一兩點殷紅，就像是畫筆不小心滴了墨——
「墨漬」不成形，亦無規則，每朵花上的紅痕都不盡相同。木芙蓉的花期是八到十月，十一月開花本就不尋常。更何況，這樣的痕跡，她從未在任何一株木芙蓉上看過，這種花的顏色，通常只有明粉和素白兩種——
純粹的粉或白，沒有色痕。
也就是四五日前開了花，她覺得奇，又總印象在哪里見過，跑去翻《山海圖靈志》才基本確定，此品類喚作喋血木芙蓉。
殷紅染素白，喋血之謂，貼切非常。卻不知是誰起的。
這麼柔美和靜的花，竟也有名字如此烈性的品種。
「嘖嘖，這雲雀可當真本事，這麼小小的身形，竟能飛得那般高，叫起來只聞其聲，連影子都見不得半個。」
棠梨蹲在庭東打理那些秋日凋零的花木，听得高空中清越之聲婉轉，仰頭張望，卻是碧落無雲，雀影無蹤。
「一沖而登天，再沖而入雲，是為雲雀。所以雲雀又叫告天鳥。」阮雪音聞言，亦抬眼望向澄澈秋空，一聲間或連續兩聲輕鳴自雲端劃破午後安寧，她眉心微動，「話說此鳥但凡凌空，無論起飛或降落，永遠展翅向上，連下降也似上升之姿，只臨近地面時才會突然折起雙翼，繼而直落。如此作派，不知是出于某種防衛或進攻機制，還是性子要強、又或淘氣之故。」
棠梨听得好笑，一壁繼續修剪跟前幾株行將入冬的零落花枝，脆生生應道︰「夫人總把花啊鳥啊樹啊雲當作人來解，其實哪里相干呢？依奴婢瞧啊，這雲雀生而如此，一身作派皆是天然，並沒有什麼緣故。」
也許吧。她心下回應，腦中卻不甚清明，暗忖再是怎樣的與生俱來，也都該是有緣故的。世間萬事，本就有因才有果。
她側耳細听，雲間歌聲變得悠長，時高時低抑揚頓挫的輕鳴漸漸連成一片，卻仿佛只是一只。或許有些鳥兒生就是愛唱歌的。人也是。
鳥在天際，人在庭間。
一念及此，她微揚了聲問︰「蔚國使團到了嗎？」
雲璽剛從外面回來，正將滿地梧桐葉踩得 嚓作響，聞言答應︰
「午時過半那會兒說是剛入城，直接奔宮里來了，此刻想來已經進了正陽門，卻不知使臣本人是否到了鳴鑾殿。」
來者是競庭歌，雲璽已有耳聞。不止她有耳聞，整個青川的議論之聲也都沸騰如滾水——
兩國邦交，禮尚往來，本是常事。偏偏競庭歌不是常人——
她是一名女子，青川三百年來第一個能立于朝堂的女子，也是第一個代表一國出使別國的女子——
美麗又狠厲，傳奇又神秘。雖然比她更神秘的，是她那位既無美名也無慧名，只徒有蓬溪山「虛名」的師姐。
蔚國朝內並非無人，新君任命使臣，放著一干男子不用，偏生選了競庭歌——
她來到底是為見誰，做什麼，那個遠在青川北部一向低調的狹長國度，如今又作何打算？
揣測的盡頭，毫無意外落在了祁宮折雪殿，盡管大多數人並不清楚珮夫人住在哪座殿宇。
而無論她住在哪座殿宇，都不可能不見她師妹。
雲璽也作此想。
阮雪音听完這句答，「哦」了一聲，繼續埋頭看紙上那些鬼畫符。
這是顧星朗留的第七次功課，仿佛是兩句話，此刻終于解到前半句的最後一個字，她心下了然，進而非常無語——
這是兩句詩。非常有名的一首詩里的其中兩句。因為太有名，解出前半句，後半句根本不用再研究。
落葉聚還散，寒鴉棲復涼。
《秋風詞》。
他倒隨性，秋來用秋詞，全不管這功課能否最大程度助她長進——
她頗覺頭疼，這世間大部分叫她好奇的智識里，沒有文字這一項。她不愛寫字，對各種文字毫無興趣，更別說這種字畫皆非的天書——
天知道這麼難看的字是怎麼被造出來的，她又為何要坐在這里學得苦不堪言！
題目既解，好吧，有一半是直接猜出來的，她頓感無趣，撂了那頁紙到一旁，看著梧桐葉紛紛簌簌于天地間飄散，心下默默念起《秋風詞》︰
秋風清，秋月明，
落葉聚還散，寒鴉棲復涼。
相思相見知何日？此時此夜難為情。
默誦至此，她心頭一跳，怔了怔神，旋即再跳，最後整顆心突突突突狂跳起來。
這人寫這個做什麼？
她適才但憑那兩句落葉寒鴉判定了出處，只道他是逢秋詠秋，根本沒細想全詩。此刻默默誦至一半，卻是再也續不下去。
入我相思門，知我相思苦，
長相思兮長相憶，短相思兮無窮極，
早知如此絆人心，何如當初莫相識。