寒雨淅淅瀝瀝，像在早春而非夏天之初。
徐煬來到鳴歌山的森林當中，樹木像是有自己的心跳，他依稀能听見朦朧聲響，因為他也是誓約的一部分。
森林中新的居民是那些願意追隨大自然的人們，他們棄絕工業城市與現代環境，如今隱身在重重幻影和障壁背後，對所有訪客都抱持警惕態度。徐煬在這之中顯得例外，更令這些林間新民感到尊敬，因為在他面前始終有一條白鹿行走，引領徐煬前進，白鹿是樹林意志的化身，他們早已熟悉這一規律。
它帶徐煬來到最人跡罕至的地方，森林在此幾乎擋住一切視線，所有秘密都隱藏于此，無人知曉。
白鹿也不再行走，而是坐在林間空地當中，周圍有小溪潺潺。
「之前，我听到你借助風傳來的消息。」徐煬看著那只白鹿，「你想見我？」
「因為寒風，一股寒意縈繞在我們頭頂。」周圍響起幽邃之音，其聲音深沉，仿佛人類世紀之前的遠古回響。
「所有天氣預測機構都宣稱氣候正在進入小冰期。」徐煬會意，實際上他也正憂慮著這方面的難題，「一些從不結冰的河水會在今年冬天冰封，糧食產量會進一步下降，更加干旱，降雨也會更少……一點也不正常。」
「這是因為冰巨人之神從極地號角中吹動它的北風，」森林中的聲音說，「我的能力，只能局限于列島之上，甚至我能做的事情也漸漸變少。你們需要自己找到用來取暖的火焰，熬過這段嚴寒歲月。」
「我們有機會逆轉進程嗎？」徐煬追問，「如果與釋放北風的神秘者進行談判，或者干脆將其擊敗？」
「……這或許是唯一的辦法。」森林中的聲音緩緩敘說，「但日之炎多是它的弟兄，即便你們發起最無畏的遠征，炎多也將成為你們的對手，炎多不會坐視它的兄弟們被殺死。」
「所以我們只能另謀出路。」徐煬明白狀況，「找到新的能源與熱源的供應。」
「……這是最明智的選擇，」森林中的聲音拉長音調，像是從樹根底部傳來的無限回音，「你們必須在未來的霜冬之中積蓄力量，方能在冬天之後的盛夏高舉收獲。」
「那麼就得未雨綢繆，擴大金枝編織的農作物網絡，將糧食產量翻倍。」徐煬沉思，「到時不止能喂飽本地，也要出口海外。另外的，就是要確保海上油氣鑽井平台的建設，為人們提供燃料與取暖供應。」
「……明智的選擇。」森林間的聲音婉轉多變，時而听似男聲，時而像空靈少女，「……艾爾利德的力量並非無窮無盡，冰期終有結束之時。這場寒冬帶來的不只是毀滅與劫難，亦是一場考驗……當霜風吹來，樹木與人類一樣容易朽損，但願我們能夠進退一致，安然無恙地度過凜冬。」
緊接著，森林中的聲音就消失了，白鹿亦漫步離開。
徐煬從森林中返回，不由得開始分析。
已經六月了，今天卻只有12c，毫無預兆的寒潮像漩渦一樣覆蓋了南北半球。徐煬默默厘清狀況。尼斯托公司必須經營好北部列島，繼續搭建經濟體系，整合人心，重組軍隊，發展技術，帶領大伙平穩度過這段日子，這樣法洛莎也能繼續潛心修煉實力。
全球範圍內的資源縮減，這無疑會銳化矛盾。
一旦壓力匯聚，能采取的策略無非三種。
一是發展虛擬歡樂來減少壓力，用娛樂填滿人生，轉移注意力，減少壓力累積速率。
二是將壓力層層向下排去，刻意讓一大部分人成為代價，包括奴役與限制一部分人的生命意義，制造耐用耗材，從而使其他人生活輕松，對外部其他勢力宣戰也是一種形式，把其他勢力作為掠奪對象，搶走其資源。
三是將利益分之于眾，令人共享發展帶來的福利，從而心滿意足、無憂無慮。人們有了消費活力，經濟也能正常運轉，繁榮的市場反過來還會促進科技進步。
模式三是最理想的，從創始之初，尼斯托公司采取的模式也是如此。
同甘共苦。
尼斯托公司一直跟大多數人站在一起，其事業絕非為了個人服務，一切努力都是為了改善成員的生活境遇。
公司內所有人一榮俱榮，一損俱損。沒有誰佔據不義之財，也沒有人不勞而獲，尊重理性，恪守規則。即便時局困難，大伙也會同舟共濟、共渡難關。
同時，尼斯托公司也始終拒絕外部金融注資控股，從外部發來一封又一封邀請函與申購協議，只要在合同上簽字他們就能得到將近3萬億巨額資金，相當于把尼斯托公司的規模再擴大2~3倍。
即便如此，他們還是明確地抱持既有立場，禁絕銀行與金融體涉足公司運營。
洲際銀行體系與投資公司精通操縱市場，尼斯托公司若是愚蠢地登上牌桌，接受這份所謂禮物，只會被接下來的陷阱與計謀所困。
倘若與之同流合污，最好的結局也不過是成為另一家巨型企業，成為卑劣祿蠹之一。
那樣不僅喪盡人心，更可怕的是，會失去號召全球進步力量的正統性。
每時每刻、各地各界，都有或明或暗的進步勢力，等待著爆發合力、一舉燒毀腐朽鎖鏈。尼斯托公司正是要以北部列島為策源地，支持世界各地的進步事業，直到一呼百應。
當真正的世界大戰爆發，尼斯托公司會在世界各地找到盟友！
當存亡危機來臨，公司沒有辦法調和問題，一無所有者的憤怒將焚燃不休，直指壟斷企業本身，那時真正的血戰才將啟幕，整個文明的命運很可能將在未來兩三代人的時間內塵埃落定。
尼斯托公司、七印與其他巨型企業、遠古神秘者、星間巨神……凜冽的寒風猶如預警，促使他們厲兵秣馬，四方之間的矛盾不可調和，其中一方必將消滅另外三方。
當徐煬從森林向城市折返的時候，他心中便鼓蕩著思緒，他要以最沉穩慎重的方式，完成最驚天動地的事業。
亦是在此刻，他听說凜音出了事。
徐煬匆匆返回尼斯托總部的醫療中心，凜音躺在醫療床上，雙目緊閉，腦部連接著健康檢測儀。
他掃了一眼，各項健康讀數平穩，意味著凜音目前狀況良好，只是出于安全考慮，醫護人員為她注射了一劑蒼白治療針，使其繼續沉睡下去。
「是我把她帶來的。」潘瑞尹站在門邊，戴著頭盔，看不到神情，但聲音能听出很緊張，「昨天我們還玩得好好的，今天就不對勁了。」
「賽博精神病。」徐煬檢查了一下醫療小組的會診日志，他們為凜音先後使用了鎮靜劑和免疫抑制劑，用來壓制她腦中不斷增長的精神分離傾向，目前狀況有所好轉，初步鑒定為偶發的賽博精神病爆發，撞上了小概率事件。
「是我們干的？」潘瑞尹大吃一驚，想到昨天喂給凜音的小水果就感到愧疚，「那我們以後……不能再那樣了。」
「她最後的記錄是在虛擬現實艙里，醫生認定她不能接受任何意識數據轉化程序。」徐煬觀察醫學報告，提到虛擬現實技術影響了凜音對現實的認知，誘發了賽博精神病，「跟我們的事恐怕沒有多大聯系，主要是她……她不該負荷任何虛擬現實增強技術。她在這里接受虛擬戰斗訓練嗎？」
「她經常在總部的戰斗模擬艙里。」潘瑞尹的語氣更加急促，「是這樣嗎？我跟她說每次最多使用2小時，她該不會亂用吧。」
徐煬仔細檢查。
「她每次都用4小時以上，最久的一次呆了8小時之久。」徐煬低語，「她還用黑客技術篡改了技術艙的報警機制，免得被強制踢下線。」
「……難怪她的本領進展得那麼快。」潘瑞尹對自己的粗心大意感到絕望，「我還以為她天賦異稟！原來她一直在折磨自己！在那種瘋狂的戰斗情境下待那麼久，難怪……難怪會變成這樣。」
「她確實有天賦，只是……」徐煬慢慢地說，「仍然缺乏經驗，各種各樣的。」
「我沒有看好她！」潘瑞尹大聲嚷嚷，急得不行，「她……她渴望盡快變強，但我哪有那麼好對付？我應該放海給她的，哪怕我輸給她一次，她也不會這麼拼命了！」
注射過蒼白治療針的人，只有在極端的外部條件下才會蘇醒，此時凜音也確實被潘瑞尹給吵醒了。
她睜開眼楮，神情虛弱。
「……我記得我傷到了一個合成人。」凜音壓低聲音，「它怎麼樣了？」
「叫人送去修理了。」潘瑞尹湊過來，連忙解釋，「放心吧。」
凜音調整一下呼吸，轉頭看向徐煬。
「對不起……網監先生……」凜音疲憊地道歉。
「你現在的精神差分度上漲到了6%。」徐煬搭著凜音的手，讓她安心些，「……你不能再參加任何有關虛擬現實的活動，你必須全身心面對這個世界，我們真正生活的這個世界。」
「但是我必須……」凜音提高音量。
「沒有什麼是必須的……不再有虛擬戰斗模擬，」徐煬告戒，「不再有虛擬游戲，也沒有希利斯之海的課程，更禁止使用主觀緩時植入物，它是你陷入精神差分的起點。直到你完成療程，精神差分度緩慢下降回原先的2%才行。」
「……我像個廢人。」凜音自嘲，「連一點課程都經受不起。任何一個14歲的孩子都能暢玩虛擬游戲，我卻會被這種事誘發賽博精神病。」
「這不是你的錯，是其他人干的，公司給每個人留下心理陰影，包括我！」潘瑞尹差點要跳到床鋪上了，她抱著凜音，險些把她擠扁，好在潘瑞尹及時松開手。
凜音沉默著，將臉埋在雙手當中。
「我還是……」她抬頭，「……我還是想幫上忙，想做些有用的事。但我現在卻什麼都做不了？」
「必然有的，還有很多事不用插管也能解決。」徐煬調節恆溫器，升高房間里的溫度，「你先在這休息片刻，其他人很快也會來。」
凜音望向窗外，只覺遙遙無期。
她知道克服自己終極哀懼的辦法就是親自打敗榎本銀行，然而她又因賽博精神病的早期征兆而受禁，不能接受訓練。
過不久，覓影她們都來了，帶著患了賽博精神病10年之久的細田義行。
他皺眉看著失魂落魄的凜音。
「你一定有很多抵擋賽博精神病的經驗。」覓影對細田義行忙說，「……你可以幫凜音的忙。」
凜音抬頭看向細田義行。
「最好的辦法？那就是當做自己沒生病。」細田義行冷笑著，「你會成為他人眼中的狂人，卻也會擁抱真正的自己。賽博精神病是無法根絕的，當你開始挖空血肉填裝金屬的時候，賽博精神病的病根就已種下。這是一個漫長的過程，你最終會把‘節制’拋掉，變成一個‘魔鬼’。」
「我可以逆轉這一切。」凜音低聲說。
「你不能。」細田義行輕蔑地說，「你怎麼能？」
凜音沒有說話。
晚些時候，來探訪的人們陸陸續續離開了。
午夜時分，凜音悄悄離開病房，她來到尼斯托總部核心層，穿過檢查站。
她用力推開大門，群星的影像在她面前搖晃。
金色絲線在凜音腳下延展，曲折通往星間各個道路。
只要擁抱那種回復一切的力量就可以了，只要向「法洛莎大人」獻上忠誠就可以了。
凜音看向那懸浮一角的回復星體，漂流的力量在其中緩緩旋轉，幾成渦流。
法洛莎大人、法洛莎大人。凜音一邊默念著這個神聖的名字一邊沿著金色絲線往前走去，她需要保持平衡以免跌落兩側。
她走向魔女神聖之路。
站在那回復星體遲尺之遙，凜音還清晰記得距離多遠會被回復之律捕獲。
她蹲下來，近乎半跪在地上，距離她被回復之光覆蓋只有毫厘之差。
法洛莎大人！
凜音幾乎要縱身一躍，用回復之律來治愈自己的身心創痕。
她的身體往前傾，卻又立刻僵直，神情痛苦不堪。
仔細想想……
臣服于公司，或臣服于法洛莎大人，有何區別？
凜音放棄自己絕望中產生的念頭，她環顧周圍的星海，飛快地沿著來時的道路返回。
而這片星空明顯慍怒于凜音的不配合！更多的星體在遠處爆炸，甚至門扉也開始自主閉合。
法洛莎絕不容許有人拒絕服從。
凜音驅動主觀緩時植入物，剎那間跳了過去。
砰！
逃過一劫。凜音回望緊閉的門扉，從中透出紅光陣陣。
大門在她身後閉鎖，仿佛永遠不歡迎凜音加入。
凜音擦去額頭汗水，眼前的事物開始分裂和重合。
又使用了一次主觀緩時植入物，該死！
她知道自己確實應該听網監先生的話，她脆弱的神經細胞恐怕現在又毀滅了一小片。
凜音努力維持平衡，搖搖晃晃地在走廊上行走，每一步都走得非常吃力。
好辛苦……
這樣下去她是沒法正常回到病房的，她會恥辱地摔倒在地上然後被其他員工發現，然後大家就都知道凜音私自去了什麼地方。
她緊貼在一側牆壁上，根本看不見任何東西，腦子也嗡嗡作響。
就在這時，她忽然听到啪嗒啪嗒的輕快腳步聲。
一只小手牽住凜音，輕輕晃動，令她在視野分離的狀況下還能分辨道路。
凜音安了心。
她閉上眼楮，讓那只小手牽導自己回到電梯，在電梯里，那個年幼的魔女抓著凜音的病號服爬到她肩上，方便按動樓層數字，帶凜音返回醫療中心的病室當中。
安全了……
凜音筋疲力盡，一頭栽倒在病榻上，準備入睡。
「謝謝你，徐澄……」凜音閉上眼楮，等著睡意到來。
「喵。」小法洛莎聞言，只是喵了一聲，然後就離開，把病室的門關上。
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