天啟二十四年夏天，波斯西北部，雷扎耶湖東北處的山麓腳下，坐落著大不里士城。這是始建于一千三百年前的古城，曾經是阿塞拜疆人的中心城市。這里被波斯人征服後，又稱為波斯帝國在西北的重鎮，以及進入小亞細亞和高加索地區的重要通道。
大食人征服了波斯，這里又稱為阿拔斯等莫斯林王朝統治波斯的軍事要地。
如今的它，依然沉靜，一群群的鳥兒時不時在城市上空飛過，圓尖的寺廟在陽光里閃著金光。悠揚的唱經聲，伴隨著鳥兒撲哧的展翅聲，向城外晃晃悠悠地傳去。
在城外，連綿不絕的是一座接著一座的營寨，飄動的獵獵旗幟，如同是茂盛的森林。鳳凰涅槃旗，青龍、玄武、白虎、朱雀黃底四獸旗，還有成百上千的各團團旗。
在大不里士城東邊的山麓上，幾十支望遠鏡對著遠處的城池。
「大不里士城。」趙似放下望遠鏡，喃喃地念道。
眾人也陸續放下望遠鏡，互相交頭接耳議論起來。
「父皇，我們為什麼不采用地道掘進，火藥爆破的方式攻下大不里士城？」站在身邊的趙庚忍不住問道。
「地道掘進，火藥爆破，上次我軍用在尹斯法罕城，效果很好。父皇，這次怎麼不用呢？」站在另一邊的趙庭也忍不住附和地問道。
「三哥急著要趕去君士坦丁堡提親，八哥，你著什麼急？」趙似笑著答道。
趙庭咯咯地笑了，趙庚也笑得，只是笑得很不好意思。
「父皇，兒臣連東羅馬帝國的公主都還沒見過，怎麼會著急？」他喏喏地出聲辯解道。
趙似笑著看著他，听完他的辯解，接著說道︰「攻城不僅在于一城一地的得失，更重要的是威懾力以及展現我們的統治力。」
「大不里士城是古城，是波斯西部的重要城池，在波斯人、阿塞拜疆人、亞美尼亞人、突厥人和大食人心里有著重要的作用。我們地道掘進，火藥爆破，重復了一次，不夠震撼！朕萬里迢迢來到這里，怎麼樣也要給這些當地人一個印象深刻的出場吧。」
說罷，他轉頭問劉子羽。
「彥修，劉法到了哪里？」
「陛下，劉司馬率領北路西征軍，已經阿布哈茲人人向東南方向進軍。那里崇山峻嶺，山勢險要，又有阿塞拜疆人諸部阻攔，進展不是很順利。根據最新的情報，他們正在攻克達爾班，準備進入阿蘭地區。」
「阿蘭地區？」
「就是庫拉河與阿臘河之間的三角地區。與波斯只是相隔一條阿臘河。渡過阿臘河，離大不里士城不到兩百里。」
「那很快了。劉法是宿將，朕把北路西征軍交給他，放心。大哥和二哥跟在他身邊，沒有搗亂吧。」
「陛下，劉司馬的來信里對魯國公、越國公贊不絕口，說兩位甘為左尉，各領一連，盡心盡責，任勞任怨。且軍中只有少數幾人知道兩位國公的身份。」
趙似笑了，「劉法是知道朕的脾性，知道怎麼給大哥、二哥說好話。任勞任怨、盡心盡責，這話朕听著就滿意。他要是說大哥、二哥身先士卒、屢立功勛，朕反倒不自在了。沒親自帶過兵的半桶水，老老實實當學生，認認真真學習就好了，想爭什麼功？不要添亂，禍害大家就不錯了！」
趙似一邊說著，一邊看著趙庚和趙庭。
劉子羽在旁邊笑著說道︰「劉司馬是魯國公的岳丈，自然會向著他。」
「哈哈，朕也是做岳丈的人，知道這份心思。蘇籍蘇季文，他是朕的大駙馬，嘴里罵著嫌棄，可是該護著的時候，還得護著。不護著他，朕的大姐和外孫，怎麼辦？」
趙似嘆著氣搖了搖頭，揮了揮手，默然了一會，又問道
「嗯，彥修，北瀛洲我們移去了多少人？」
「二十一萬四千六百人。」
「南瀛洲呢？」
「才五萬九千人。」
趙似沉默一會說道︰「這次西征完，大哥和二哥，就要踏上萬里海路，遠赴瀛洲了。魯國、越國，朕把他倆的封地封在萬里之遙，需要他們去拼荊斬棘。朕這個父親，有些不稱職啊。」
說完，他轉頭對著趙庚和趙庭說道︰「生為朕的子女，是你們的大幸，也是你們的不幸。大幸是你們可以富貴一世，不幸的是你們想創建一番事業，需要比別人承擔更多的責任。三哥，朕也告訴過你，你這個楚國公的封地，就在波斯。」
趙似頓了頓，繼續說道︰「三哥，你跟著朕一路西征，過了大月河（阿姆河），呼羅珊、吐火羅（原加色尼、古爾王國區域，包括大部分阿富汗）、錫斯坦、尹斯法罕、法爾斯、克爾曼等地，到底是個什麼樣子，你親眼所見。」
趙庚默默地點了點頭。
趙似繼續說道︰「四戰之地啊，真正的四戰之地。偏偏又民族眾多，綠教、摩尼、景、佛各種教派混在一起，復雜混亂。而大宋的蔥嶺宣撫司主要的任務，是在朱雀旗的配合，申河地區組建貴霜郡。給予你的支持，不多。」
「朕御駕親征的這次西征，就是充當除草機的。不服王化的，統統殺了。多壘幾個京觀，多種幾片骷髏林，惡人朕當了」
趙庚連忙說道︰「父皇，兒臣不敢」
趙似毫不客氣地打斷了他的話，「朕當這個惡人怕什麼？西征完後，朕拍拍回中原去了，他們口水罵干了，能讓朕少一兩肉？到時候你再出來收拾局面，以仁德安撫為主。人啊，就是這麼賤，你對他們窮凶極惡，突然變臉變得仁慈，他們對你是感恩戴德，比你平白無故施加仁德要有效果得多。」
說到這里，趙似語重深長地說道︰「知道了極惡，才能體會到善的可貴。三哥，你要好好把握。朕希望你的楚國，子孫萬代，永為大宋西南屏藩。」
「其實也不用緊張，未來大局會布好。東邊是大宋宗主國，不用說了。西邊是東羅馬帝國，你老丈人家。他們需要你保證東方商路的暢通，為他們帶來源源不斷地財富。也需要你在東邊配合他們壓制大食和突厥人。所以你們翁婿之間的聯盟，是堅固的。」
「只是這世上總有些利欲燻心，不按常理出牌的人。三哥，自身實力是最大的依仗，你知道嗎？」
趙庚鄭重地點了點頭，「父皇，兒臣記住了。」
這時，侍從官劉過來稟告道︰「陛下，前敵指揮使楊將軍有事稟告。」
「惟忠有事找我，好，朕馬上過去。三哥，八哥，你們先各自回營，待會去中軍大帳，參加軍事會議。」
「是！」