靜塞師前衛團團長薛菩提站在山丘上，看著遠處在黛青的天色下，慢慢地變得依稀可見。
天快要亮了，也是人最困的時候，更是夜襲的最佳時機。
薛菩提出自易州白馬山寨。
易州那個地方，屬于山後地區，從五代十國起，就是各方勢力混戰的地方。而後又成了宋遼交戰的前線。兩百年下來，那里的人都變得驍勇善戰、狡詐堅韌，因為弱一點的人都被戰火淘汰掉了。
所以易州也成了北遼漢軍重要的兵源地。
薛菩提隨手拔了一根草，在朦朧的天色里，動作麻利地把草芯抽了出來，叼在嘴里。澹澹的清甜，帶著些許草腥味，充斥在他的嘴巴里。
漠北叛軍？听說是一群失意者和落魄者聯盟，在薛菩提眼里，就是一群死狗。他今年三十七歲，卻已經打了二十三年仗。
說來也巧了，薛菩提第一次簽丁就被發往漠北。
當時韃靼人克烈部大首領磨古斯縱橫漠北，殺傷契丹貴人和兵馬無數。北樞密院實在沒有辦法了，從燕雲等地簽發一批漢軍，派往漠北，彈壓叛亂。
薛菩提到如今也沒搞明白，當初為什麼沒有派契丹和奚人去漠北平叛，非得抽調八竿子打不著的漢軍和渤海軍去。
思來想去，可能是漠北太苦，又離得太遠，契丹和奚人身嬌肉貴，不願意去。
薛菩提隨軍從奉聖州出漠北，跟搶軍糧輜重的拔思母和達里底兩部打了幾場惡仗，還沒穿過漠南戈壁，傳來消息，磨古斯被塔塔兒人斬殺，天下又太平了。
漠北沒有去成，薛菩提卻就此成了遼國漢軍的一員。他馳援過東北，在蕭兀納等名將手下听用過，跟女真、室韋、鐵驪等叛軍打過仗。
後來鴨子河事變，天祚帝被弒，遼國亂成了一鍋粥，薛菩提只是跟著部眾到處走，仗沒有打兩次，盡顧著逃命。
到最後，跟著將領們一起降了宋國。
其實在內心里，薛菩提敬重契丹人、鄙視宋人——在惡劣環境下存活下來的人，自然是敬重強者，鄙視弱者。在百年交戰歷史里，遼國勝多輸少，宋國卻恰恰相反。
所以在挑選精銳，補入宋軍騎兵部隊時，薛菩提心里是抗拒的。反正都是做狗，他只願給強者做狗，不願意給弱者做。
但是他發現自己除了打仗殺人，別的什麼都不會。不當兵，真不知道靠什麼養活一家人——他在二十歲那年，遇到了一位鐵驪部女子，一眼就認定她。然後費盡手段娶她做了婆娘，安置在老巢白馬山寨里。
十幾年里，婆娘給薛菩提生下了四子兩女，一大家子要養活。又听說補入宋軍，有田地可分。再拿些俸祿出來，可以雇些人手種地，做個地主富足翁。
薛菩提的想法很簡單，自己在這狗日的人世間拼死拼活，為的什麼？當然是讓家人活得好好的。
于是薛菩提又一次披堅持銳，成為大宋邊軍的一員。
他正當壯年，自小嫻熟的騎射、多年尸山血海的經驗，早就把他磨煉成一位優秀的軍官。很快，排長、連長、營長，再到靜塞師前衛團團長，薛菩提就這樣一路走來。
「老薛，老薛！」一個帶著些喘氣的急促聲音打斷了薛菩提的思緒，他不用回頭，也知道是團虞侯、人稱蘇婆婆的蘇文殊來了。
蘇文殊也是燕雲十六州漢軍出身，不過他的經歷有些傳奇。
他是平州盧龍人士，也是十四五歲就被簽為漢軍。不過他自小有機會讀了幾年書，識得些字，懂得些道理。那年宋國商隊出入遼國，穿州走縣，毫無忌諱。甚至蘇文殊所在的那支漢軍，受權貴指派，去保護一支宋國商隊。
在此期間，蘇文殊結識了商隊里的劉存義，很快就被發展為內線，轉去吳存忠手下听用。平遼之後，他被送去軍政學堂學習，畢業後轉為軍政官，現在跟薛菩提搭檔。
薛菩提把嘴里嚼得無味的草芯狠狠地吐了出來。
要是一般人，還以為他在發泄對自己不滿和憤怒。但蘇文殊跟他相處久了，知道他的脾性——他只是自視甚高，骨子里帶著一股傲氣，總是無意識地用這種態度來宣示自己的高傲——一種拿刀人對耍嘴皮子的不屑。
就是被這個脾性牽連，要不然薛菩提說不定都做靜塞師師長了。
「老薛，沒事嚼什麼草根啊。我這里有高昌的葡萄干，要不要來幾顆？」蘇文殊笑眯眯地說道。
「高昌葡萄干？那麼貴的東西，吃不起。」薛菩提陰陽怪氣地答道。
「你老哥的家底我還不知道，這些年轉遷、積功，家里分了一百一十畝好地，還有這幾次的犒賞你老哥比我有錢多了，居然好意思在我面前說買不起這些葡萄干？」
蘇文殊笑呵呵地說道。
薛菩提鼻子哼了幾聲，「這些小孩子吃的零食，我才懶得吃。」
「我在軍政學堂上學時，听客座講課的格物院教授說，吃點甜東西，可以幫助清除煩躁，平撫心情。所以我隨身都會帶一袋子葡萄干，臨戰前吃上幾粒。來，吃上幾粒。」
可能是覺得心里確實有點煩躁，馬上需要指揮部隊參加戰斗，這樣煩躁可能不妥，薛菩提不做聲地從蘇文殊手里接過一把葡萄干，全塞進嘴里，嚼吧起來。
「看來你心情確實有些煩躁，想家了？」
「家里來信了，大小子小學要畢業了，說是要報考南邊的保定陸軍中學，氣死老子了。」
「保定？哦，就是保州保塞城啊。這不是好事嗎？子承父業，也算是件美事。」
「美你個女乃女乃熊！當初你我要不是走投無路，怎麼會去當兵，干這刀口上添血的活計？現在老子不願讓大小子再去當兵。」
「老薛，時代不同了。」蘇文殊很有耐心地說道。他語氣沉穩，不急不緩，聲音像是夜色里的澹澹琴聲，讓薛菩提不知不覺中冷靜了許多。
「以前當兵，在北遼當漢軍，是埋穴填坑的替死鬼，是權貴人家的奴僕；在大宋，也是賊刺軍，都是上不得台面的腌貨。現在呢？生榮死哀，論功行賞、公平公正；收入地位都高，走到哪里都是揚眉吐氣，就算戰死了，一家老小也不用愁。」
「老薛，當這樣的兵，丟人嗎？不丟人！」蘇文殊不客氣地說道，「讀完陸軍中學，可以直升士官學堂，出來就是士官，歷練兩年，可以保薦入軍官學堂。老薛，你家大小子讀書比你多，說不定以後成就比你還要高，授將封侯，都是說不定的事。」
薛菩提的臉色緩和了許多，也願意說出心里話。
「我當兵二十多年，見了太多的死人。當年白馬山寨，跟我一起被簽發的有七人，現在只活下我一人當初一起出奉聖州的那一隊同袍，三十來號兄弟，轉戰東北沒兩年，死得只剩下不到十個。見過太多的死人，真不想兒子也走這條路」
蘇文殊知道要完全解開薛菩提的心結，得慢慢來，于是話題一轉，轉到眼前的戰事來。
「老薛，傳下來的情報說，我們要殲滅的是一群叛軍。」
薛菩提的注意力一下子轉移過來了，他不屑地吐了一口，「這年頭最不缺的就是謀逆賊子！」
「听說這群亂賊意圖奔襲和林城，驚擾聖駕。」
「什麼，這些王八蛋居然敢驚擾官家。真是一群倒街臥巷的撮鳥賊，老子一定要把帶頭的賊子砍成十八段，少一段我就是驢日的！」
薛菩提怒氣沖沖地說道。他渾身上下彌漫著殺氣，仿佛一頭噬人的 獸。