趙似一行人很快來到金山以東一處叫阿克濟山的地方。這里是金山余脈，山勢變低，像一座貓咪臥在漠北高原與金山主脈之間。
這里苦寒干燥，但是山巒谷地之間，有冰川皚雪融化後匯聚成的溪水小河，以及水窪小湖，星星點點散布各處。正是靠著這些的滋潤，才在這片荒野中，長出一片又一片的草原。
這片草原地處阿克濟山腳下，一條小河蜿蜒著從旁邊流過。
河水清澈，河面不寬，成年人一個跨步就能過去。它寂靜地流淌著，在半綠半灰的原野上劃出一道彎彎曲曲的黑線，最後匯入到數十里外的一個小湖里。
草原上有三座氈包，坐落在山坡上，與草原上大多數的牧民不同，這三座氈包，連同一大塊草地，被用帶尖刺的鐵絲網圍著，而且還圍了足足兩層。
在圈養牛羊馬以及氈包的地方，還多圍了一層。
這些鐵絲網搭在深深打進泥地里的木樁上，每隔著五到十根木樁，是一根胳膊粗的水泥樁，它是整個鐵絲網的重要支撐點。
在氈包前面，鋪上了干淨的氈布，上面擺著手抓羊肉、馬女乃茶、花生、烤土豆是牧民能拿出來的最好的東西。
牧民一家六口人，誠惶誠恐地站在一邊。他們不知道來的是什麼貴客，只知道往日尊貴無比的百戶和千戶，在這些客人面前，都謙卑得如同河邊的鵝卵石。
「來坐，來坐！」坐在氈布上的趙似揮揮手，「那有客人坐，讓主人站著的。」
「尊貴的客人，」名叫索南杰的男主人說了兩句韃靼語，發現有些上不了場面，便把長子推了出來。
牧民長子十二三歲，圓圓的臉微黑，一張口就露出潔白的牙齒。
他說著還算流利的漢語，轉達著父親的意思。
「尊貴的客人，請不要嫌棄我們家的貧寒。我們只有這麼一張氈布，所以必須先給客人用。」
「是我疏忽了。」趙似大聲招呼著，「惟忠，布上氈布，擺上我們的食物，再煮上好茶，與我們的主人一起享用。」
「是！」楊惟忠馬上應道，然後指揮侍從們鋪上十幾張氈布，再從馬車上擺下許多吃食，擺在氈布上。
滾熱濃郁的煮茶香味，很快在空氣中飄蕩起來。
「來，都坐，主人家，還有諸位甲戶、百戶和千戶，都坐。今天借著索南杰家的地方，我們舉行一個聚會。」
趙似說道，然後指著郭靈寶對眾人介紹道︰「這位老者是老神仙，靈寶活神仙，闊朵以真薩，你們都听說嗎？」
「原來是闊朵以真薩老神仙啊！」索南杰以及諸甲戶、百戶和千戶無不動顏，紛紛到郭靈寶跟前獻上自己最真摯的問候和祝福。
「這三個，是我的兒子。」趙似指著景靈三虎說道。
索南杰馬上用生硬的漢語說道︰「這三只小鷹，一定會成為草原上的雄鷹。官家，你一定會多子多孫、福壽百年。」
索南杰不大明白官家的意思，只知道應該是大貴人中的大貴人。
「哈哈，」趙似仰首大笑，「謝謝索南杰的祝福。」
寒噓幾句，趙似開始問起話來。
「索南杰，你有幾口人？」
「回官家的話，我家有六口人，我岳母，我婆娘和我，還有三個孩子，兩子一女。女兒是最小的。」
「你們不是這里的人吧。」
「是的官家，我以前是蔑兒乞部的馬奴。當年和林大戰中，我為朝廷趕過羊群，運送過補給，就被定為副戶，賜下了牛羊，再指定了這里的牧場。過了兩年，我在千戶駐地扎克薩鎮，遇到卓新剌」
說到這里，索南杰看了一眼坐在旁邊的妻子，三十多歲的人，居然還有些羞澀。
這時，索南杰的岳母，一位六十歲的老太太開口了，不過她說是韃靼語，趙似等大部分人都听得懂。
「尊貴的客人，我們一家原本居住在北海北邊，屬于豁里禿麻部，我家老倌和兒子原本是一位頭人的斡朵僕人。前些年漠北混戰，豁里禿麻部吃了敗仗，老倌和兒子死在亂軍之中，只剩下我們娘倆。」
說到這里，老嫗雙手合掌，虔誠地說道。
「長生天保佑，降下一位仁慈的大汗——騰吉里大皇帝可汗，他叫各旗各千戶清點和撫養孤寡老弱。我們娘倆被玄武旗收編，然後指到這邊來索南杰是個好人，不嫌棄我老邁無用，接回家來贍養。長生天是保佑善良者的。這些年，我女兒為他生下兩子一女，日子也越過越好。」
趙似點了點頭，轉向索南杰說道︰「看得出，你一家的日子過得不錯啊。你的國語，在哪里學的？」
「回官家的話，我曾經跟隨玄武旗護旗軍，兩次南下高昌，不僅因功遷升為正戶，賜下了不少牛羊和財物，還在隨軍掃盲班里學會了說國語和看國文，同時學會了寫四五十個字。只是可惜，這一次南下卻沒有輪到我。」
說到這里，索南杰的臉上泛起了自豪的光彩，還有掩藏不住的遺憾。
「好，日子就該越過越好。我看你長子的國語，說得比你還好。」
「官家說得沒錯，索克濟的國語是在學堂里學的。」
「是小學嗎？」趙似很有興趣地問道。
「回官家的話，我也不知道是小學還是什麼？」索南杰答道，然後狠狠地推了推正在發呆的長子索克濟。
「你今天怎麼了？像是丟了魂魄一樣。往日里來了客人，總喜歡搶著說話，比我說得還要多。今天卻完全不一樣，換了個人似的。」
索克濟在父親的催促下，畏縮地答道︰「回大貴人的話，是國民學堂，小學各年級混在一起，總共有兩位老師。整個百戶的孩子都在那里念書。農閑的時候天天去，農忙時就時常放假。冬天下雪就停課休息一冬。」
「國民學堂，總共有多少孩子在那里讀書？」趙似和氣地問道。
可能是趙似的態度很和藹近人，索克濟慢慢放松了緊張。
「回大貴人的話，大約有四十個孩子讀書，都是男孩子。最大的有十五歲，最小的七歲。」
「哦，那這些孩子里有沒有去高一階的學堂去學習？」
「有，但是很少。再高一階的學堂，就得去千戶所在的鎮子讀國民中學。這些年我們百戶總共只有二十六個孩子去那里讀書。」
「這麼少？」
「是啊。一是大家去讀書，只求識些字，會寫自己的名字，看得懂幾本小冊子，會算數，懂些基本的道理就行了，要求不高。二是去高一級的學堂讀書，完全需要家里供養。少了一個壯勞力，還要多支出一份，很多牧民家負擔不起。」
「嗯，」趙似點了點頭。
索克濟說得沒錯，牧民對上學沒有什麼要求的，能識得幾個字，會算數，擺月兌愚昧就行了。到了一定年紀就要把他們當壯勞力使用，為養家湖口做貢獻。
「還是多識些字好。等你長大了，參加旗里的遠征，掙下一份家業，立戶分過，想念爹娘時，可以寫信回來，多好。」
索南杰連忙點頭，「官家說得沒錯。當初掃盲班的先生也是這麼說的。我們當時一點積極性都沒有，听到這麼一說，馬上精神了。」
「沒錯啊，我們以後都會有好幾個兒子，除了繼承家業的幼子，其余的都會像離巢的雄鷹到處飛翔到時候他寫封信回來，不識字還看不懂，那多可惜。于是我們就拿出跟惡狼搏斗的勁頭，咬著牙學起識字來」
索南杰說得有趣，大家都哈哈地大笑起來。
暖和的陽光灑下來，照在每一個人的身上。歡快的笑聲，就像一只只鳥兒，在五彩的光暈上跳動著。