4337年（公元1640年），六月十五日。
皇帝蘇河帶領內閣和大都督府重要文官武將，乘坐蒸汽火車出發，趕往秦皇島港。
火車況且的聲音，車廂中清晰可聞。
有人在抽煙，有人在品著茶。
內閣首相王仲策，看著旁邊的武將在吞雲吐霧，他不自覺地皺了皺眉頭。
香煙這種東西，是他大哥引入到大華，但他依然對這種東西不感興趣，反而有些厭煩。
王仲策想到每年數額龐大的煙草稅，這才是他能容忍香煙的原因。
他看著鐵路兩旁繁華的鄉鎮。
隨著各地鐵路修建完成，憑借運輸貨物的便捷和高效，鐵路沿岸的小城快速發展起來。
很多位于鐵路樞紐的小城，發展比府城還快速。
內閣的官員都能看出來，這些小城發展潛力，要比老舊的府城強很多。
這也促使當地知縣功績極大，升官速度很快。
現在這些地方，已經是官員爭奪的肥缺。
王仲策看著周圍的同僚，他們三三兩兩聚在一起，討論探索艦隊的事情。
大華真的打通前往美洲的航線，這能給大華帶來什麼樣的變化？
王仲策沒有參與這個討論，他現在已經逐步放手很多事情。
他與國內很多派系漸漸月兌離接觸，除了一些國之大事，具體的事務都交給內閣其他大臣。
王仲策已經在為他離開大華王朝，做好準備。
探索艦隊按照原先計劃，早就應該出發，但卻因為順天郡爆發鼠疫。
整個順天郡對外隔絕了兩個多月。
除了重要的信息和物資，所有人員和物資都與外界斷絕。
探索艦隊除了探索前往美洲的航線，它還有一項特別任務，就是測試整套的船用蒸汽機系統。
大華機械公司和大華船舶公司位于唐山府的工廠。
唐山府離京城較遠，但也處在順天郡的管轄下，同樣與外界斷了聯系。
正在建造的遠洋船只，因為零件和材料無法運進來，只能被迫停工。
哪怕是鼠疫結束之後，盡力爭搶功勛，探索艦隊所有船只在前些天才完全交付。
王仲策希望探索團隊，能取得成功，開闢大華前往美洲的航線。
不出意外，他們這些預備王爺，大部分人都會選擇前往美洲開國。
美洲大陸上，沒有成型的國家，哪怕是他這種文官，也能擊敗那些美洲的土著部落。
王仲策之前听西班牙人吹噓自己的功績。
南美洲有一個龐大的印加帝國。
印加帝國卻被西班牙人用幾具感染天花的尸體滅國。
從沒有接觸過天花的國家，根本沒有任何能力，處理這種規模的瘟疫，百姓大量死亡，十室九空千里無雞鳴。
印加帝國這個龐大國家，直接被一場瘟疫擊潰。
王仲策看到皇帝蘇河眉頭緊鎖，他出言寬慰道:「陛下，臣認為在有西班牙人帶路的情況下。
探索艦隊不會遇到太大的難題。
西班牙那些老舊的商船，都能穿過茫茫大海，更何況是我們專門定制的艦船。」
大都督李鳳鳴緊跟著說道:「陛下，探索艦隊的船員，都是從海軍最精銳的士兵中挑選。
他們完全忠于朝廷，航海技術精湛，真遇到大規模天災，臣相信他們也不會全軍覆沒。
只要有一兩艘船能安全返崗，我們就能獲得相關航線的數據。
大華海上安全的航線，那都是一代代漁民和海商，用生命探索出來。
我們探索航道，必然要付出一定的代價。
這些精銳，哪怕是遇到極端情況，出現了迷航。
但有六分儀和航海鐘，他們就能通過計算，找到返回大華的方向。
艦隊攜帶的食物和飲水，足夠他們在海上長時間生存。」
皇帝蘇河听著兩位大臣的勸說，他只是笑了笑。
他們都沒有猜中自己的心事。
蘇河看的不是現在，憑借現在大華王朝造船和遠洋的實力。
再加上美洲西海岸，現在勢力還是一片空白。
大華王朝那些王爺們，在美洲西海岸立國，不算是難事。
被趕出歐洲的殖民者，都能在美洲立足。
更何況是大華以國家的力量，扶持貴族立國。
蘇河作為開國君主，他見識到上百萬人的死亡。
探索艦隊損失幾艘船，也不會讓他心里有太大波動。
他擔憂的問題，今後怎麼扶持和制衡，這些在美洲站穩的藩屬國。
既不能讓他們出現獨霸美洲的強大國家，又能讓這些國家有實力對抗歐洲人。
想要平衡這兩方面，需要解決的問題極多，蘇河現在還沒有想好辦法，只能因勢利導。
再加上大華本土與美洲距離太遠，出現一些情況，大華王朝根本反應不過來。
美洲那里的局勢，很容易月兌離朝廷的掌控。
這種事情，他又不能和臣子們商量。
這些臣子，即將成為前往美洲開國的君主，兩者的利益完全不同。
蘇河拿起茶杯，喝了一口放著清香的熱茶，澹然的笑道:「朕在考慮其他事情。
探索艦隊朝廷已經做好萬全準備。
不出現太過極端的情況，朕相信他們能安全返航。
邁出了這一步，我們就與歐洲諸國正式發生沖突。
朕現在正在思考，我們大華以什麼樣的態度，應對歐洲諸國。」
………………………………
順天郡唐山府秦皇島港，這是一座軍港，現在已經被海軍封鎖。
蘇河帶著文武百官，走在堅硬的水泥碼頭上，看著碼頭里造型有些奇怪的三十艘艦船。
這些艦船屬于大型船舶，木質船殼，在重要的水線部位，裝有鋼板防護。
兩舷有著少量的艦炮，整體成流線型。
船長88米，船寬22米。
這個類型的船，它最具有特點的結構，就是既有風帆船常見的大桅桿，又有蒸汽船的大煙筒。
一共有三根高大的桅桿，組成復雜的船帆系統，為船只提供動力。
它又有蒸汽明輪船，具有的大煙囪。
在船只的中心，有一根極高的大煙囪。
遠遠看去，就好像這艘船有四根桅桿。
這根大煙筒也向其他人說明，這艘船具有著蒸汽動力。
大華船舶公司，這家大華王朝規模最大的造船公司。
總工王鐵石，陪同在皇帝蘇河身邊。
他給眾人介紹，這個類型遠洋船舶的情況。
「這是臣根據陛下的要求，還有探索艦隊可能遇到的情況，專門設計的遠洋船只。
它采用風力和蒸汽動力兩種動力，哪怕是遇到最極端的環境。
只要船上有煤，蒸汽機沒有損壞，哪怕是逆風也能保持較高的航速。
即使這艘船逆風，風帆戰列艦順風追它，只要蒸汽機帶動螺旋槳穩定運行，都能擺月兌戰列艦的追趕。
艦船這種特殊結構，除了速度較快之外，還能適用各種情況。
船只順風時，可以采用風帆動力節省燃煤。
船只在大海上迷航，燃煤耗盡也不用擔心船只失去動力。」
這些船一反常態，建造了兩個動力系統。
越復雜的船只，維護就越復雜，建造的成本也極高。
這種混動的船只，如果不是為了特殊任務，建造他們根本得不償失。
蘇河下達命令，讓造船廠建造這種船只，主要是有兩種考量。
大華民間主要的船舶，還是以風帆船為主，但今後的船舶，必然會以蒸汽動力為主。
探索艦隊開闢的航道，必須要適合這兩種船只通行。
選擇混動的船只，也能增強船隊的抗風險能力。
船只遇到極端情況，導致一種動力沒辦法使用，還有另一種動力可選。
之前就有人向蘇河建議，可以派遣蒸汽船加風帆船，組成混編船隊。
但這種做法完全不可行，兩種動力船只混編。
他們的速度不同，適合的海況也不同，他們很難保持相同的航速前進。
蘇河經過綜合考慮，軍方又準備實驗新的蒸汽螺旋槳動力系統，才下令建造這種獨特的船只。
這些船只完成使命，達到壽命年限就會退役，今後也不會曾加這種船只的數量。
王鐵石繼續介紹道:「這次探索艦隊的主要目的之一，那就是測試蒸汽機加螺旋槳這個新系統，在長時期遠洋，是否會出現大問題。
臣對這個新系統有信心，但想要其他人信服，必須要有真實的數據做支撐。」
大華王朝隨著鋼鐵工業的進步，大量特性極佳的合金鋼被制造出來。
螺旋槳軸承的耐磨性等數個極為重要的問題，已經被技術發展解決。
機床精度的進步和橡膠化工業的技術進步。
讓蒸汽機大修時間，從半天時間延長到一個月。
蒸汽機穩定性有了長足的進步，正常使用完全沒有問題。
海軍的測試軍艦，已經驗證螺旋槳的可行性。
這次探索艦隊的任務之一，就是觀察螺旋槳船只，長時間在海上航行，會出現什麼問題？
這項技術成熟之後，蒸汽動力將會取代風帆，成為船只的主要動力。
到了那時候，遠洋的商船，再也不用計算風向，可以無視風向，通過大海前往世界任何一個地方。
皇帝蘇河贊許道:「王總工，你們做的非常不錯。
朕開始只是提個意見，沒想到你們真能結合兩種船只的長處，把這種船只制造出來。
能把這種船只制造出來，技術的積累已經足夠。
朕希望你們能再接再厲，制造出真正的蒸汽船。」
蘇河勉勵王鐵石總工幾句，他帶著隊伍前往碼頭。
他們剛走到碼頭，看到三千多名海軍士兵，正在碼頭列隊迎接。
這些軍人看到蘇河到來，探索艦隊艦長盧本雲帶頭，所有軍人集體向蘇河敬軍禮。
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他們同時大喊道:「萬歲！萬歲！萬歲！」
蘇河看著這些將士，他高聲說道:「你們即將要去做的事，影響著大華今後數百年的命運。
探索艦隊只許成功，不許失敗。
成功的標志，就是你們能帶著資料，安全返回大華。
你們要不惜一切代價，完成這個任務。
遇到危難情況，優先保證將士們的安全。
這些船不重要，船只受損無法行動，朕允許你們把它沉入大海之中。」
蘇河了解大華的將士們，他們重視自己的座艦，勝過自己的生命。
蘇河以皇帝的身份，給他們下達命令，讓艦隊以保證船員生存為主要目的。
這些都是海軍的精銳士兵，遠洋歸來之後，將成為海軍的骨干。
這些將士的價值，要遠超過碼頭停靠的木船。
探索艦隊艦長盧本雲，立刻挺起胸膛，大聲回復道:「請陛下放心，臣一定會把艦隊完整的帶回來。」
盧本雲信心很足，探索艦隊武力無法和戰列艦相比。
但它的速度極快，哪怕是戰列艦順風都追不上。
只要時刻保持警惕，打不過戰列艦，逃命還是沒有問題。
更何況在美洲西海岸附近，也沒有能威脅到探索艦隊的勢力。
即使真有歐洲的軍艦過來，與他們發生沖突。
探索艦隊，只要往大海中一跑，歐洲那些沒有掌握六分儀的軍艦，根本不敢追上來。
蘇河看著艦長盧本雲，問道:「盧艦長，重復一遍，你們探索艦隊的主要任務。」
盧本雲艦長大聲回答道:「陛下，按照大都督府傳達的命令。
我們探索艦隊的主要任務，就是開闢前往美洲的航線。
出發時，我們會沿著西班牙人前往南美的航線，並制作相關海圖。
探索艦隊靠岸之後，探查南美洲西海岸的情況。
之後派遣分艦隊，順著海圖從原航道返回。
探索艦隊主力北上北美洲，了解到北美洲的信息，開闢從北美洲前往大華的航線。
探索艦隊任務就是隨時記錄見識到的一切東西，包括艦隊船只和船上人員情況和美洲當地的情況。」
蘇河听著盧本雲艦長匯報，他滿意的點點頭。
這次探索艦隊的任務，主要就是開闢航線和記錄沿途的一切信息。
為趙王蘇熊和曹王李大壯，提前探索美洲西海岸的情況。
他們從西班牙人和英吉利人口中，了解到北美洲和南美洲的位置信息。
北美洲位置與大華本土差不多的緯度，美洲中部緯度與南洋地區差不多。
南美洲能直接前往呂宋島，北美洲必然能直達大華本土。
探索艦隊有著六分儀，能確定艦隊在地球上的位置。
計算好經緯度，就能了解船只所在的位置和目標的方向。
探索船隊可能走些冤枉路，卻不會迷失在茫茫大海。
相關技術成熟，蘇河才決定讓探索艦隊出發。
蘇河走上前，拍了拍盧本雲艦長的肩膀，下達命令道:「登艦，出發。」