荊州，襄陽。
「使君，如今天下豪杰並爭，兩雄相持，天下之所重，只在于使君，使君若想成就大業，如今正當其時；如今使君坐擁荊州十萬之眾，若能並舉大軍，響應袁公，朝廷內有諸公相應，外有袁公牽制，必可一戰而下許昌，剪除國賊，如今這般裹足不前，他日必招致禍患！」韓嵩這已經不是第一次來勸劉表出兵。
許攸來之前，便有蒯越、劉先等人先後勸諫劉表出兵，劉備已經打到了南陽，只要劉表願意出兵，不但南陽唾手可得，更能趁著楚南後方空虛，一舉攻入許昌，將楚南逼入絕境，然而劉表卻遲遲不答。
如今許攸來了襄陽，上下奔走，希望眾人能助他勸說劉表出兵與袁紹兩向夾擊楚南，只是疑心甚重，遲遲不肯答應。
是以有了韓嵩這次再度前來規勸。
雙雄相爭，本該都有支持者，然而因為楚南制度的關系，雖然勢大，但楚南對士族的態度卻從未有過半分妥協，這也使得觀望的士人深恐楚南的了天下，再定乾坤，是以這一次，荊州上下幾乎都是一面倒的支持袁紹。
但越是如此，劉表就越不想輕易出兵，常人都道他匹馬下荊州，贊他豪氣，但又有幾人知道，如今這荊州，大半實權都被世家豪族所把持，劉表根本無力改變現狀，只能如同傀儡一般在世家豪族圈定的規則下當他的荊州牧。
劉表很清楚這種狀態如果不改變，就算最終楚南戰敗被消滅，興復的也不是漢室天下而是世家天下，所以雖然群情洶涌，劉表卻不想打。
打贏了，好處跟自己沒關系，若打輸了，楚南記恨的人卻是自己而非荊襄士族。
當然，也還有其他考量，比如江東會不會趁自己大軍出征之際背後捅刀子？再比如如果此戰若是袁紹戰敗，楚南會不會遷怒自己，這點之前倒是沒考慮，但從最近的局勢來說，袁紹明顯是處于下風，並州已失，幽州又再度敗給了呂布，局勢對袁紹顯然並不友好。
「德高所言也不無道理，但此事甚重，需從長計議，這樣，德高代我去一趟許昌，若許昌諸公願意配合，我便出兵。」劉表看著韓嵩笑道。
如今前線雙方大戰已經到了白熱化，此刻許昌肯定空虛，但這一來一回之間，應該能看出些端倪來，劉表的想法，就是拖延拖延，他不想得罪楚南，楚南壓制士人這件事，站在劉表的角度來說，他其實是支持的，士族已經架空了朝廷，地方上不管誰來，沒有士族的支持根本無法治理。
只是天下恐怕除了楚南之外，恐怕也無人敢這麼瘋狂。
韓嵩焉能不知劉表心思，但見他這般推諉，有些惱怒，卻也不好發作，只能道︰「好，在下這便去一趟許昌，還望使君莫要忘記今日之言。」
「德高放心。」劉表安撫了韓嵩一番後，韓嵩才告辭。
有些疲憊的坐下來，他倒是不怕叛亂也不怕外敵，反倒是荊州這些士人最讓劉表頭疼，沒辦法，他坐穩荊州牧靠的就是世家，現在就算想把人甩開也很難，但凡當初自己入荊州時，能有些勢力，也不至于當了十年的老好人。
「家主！」韓嵩剛走不久，便見劉表的管家來到門外。
「又有何人吶！」劉表揉了揉太陽穴，這段時間來找他的，多半都是想要讓他出兵中原，但劉表真不想。
「並非有人來訪，南陽急報。」管家躬身道。
「可是玄德攻破了宛城？」劉表精神一震，看著對方道。
張繡原本跟劉表是同盟，可惜張繡最終選擇了楚南，自曹操敗亡後，劉表對南陽的影響力被逐步剪除。
南陽算是荊州的門戶，若張繡跟往日一樣向著自己，他在荊州可高枕無憂，可惜張繡在曹操敗亡後便投了楚南，雖非直接投靠，但已經是以楚南為尊，這樣一來，等于打開了荊州的門戶，現在劉表只能依托漢水駐守。
若劉備能拿下南陽，就算劉備自立，劉表也是支持的，他很清楚劉備是不可能如同張繡一般投楚南的。
管家搖了搖頭道︰「玄德公敗了！」
「敗了？」劉表聞言愕然看向管家，他記得前些時日，劉備那邊還是捷報連連，一路從新野攻到宛城，大量南陽名士相投，其聲勢，不下當初自己入荊州那會兒。
這才幾天，怎的突然就敗了！？
「如何敗的！？」劉表皺眉問道。
「玄德公率軍抵達宛城，誰知那張繡早在月余前便暗中截流淯水，而且那張繡頗為狡詐，並非直接截斷，只是讓淯水水位下降，玄德公也未察覺，直到大軍圍城之際，那張繡突然開閘放水，宛城方圓數十里皆成澤國，玄德公以及南陽各家士族聚集的大軍幾乎一戰而沒，再難對宛城造成威脅！」管家苦笑道。
「怎會如此大意？」劉表嘆息一聲，有些無奈，經此一敗，不但劉備奪取南陽的希望沒了，各家士族怕也是元氣大傷，再難對張繡造成威脅了。
管家苦笑著沒有回答。
至于為何如此大意，從事後的角度來看，倒也不難理解，劉備連戰連捷，張繡幾乎沒有還手之力，這種情況下，劉備恐怕沒把張繡放在眼里，結果就是這般，宛城大敗，劉備再次被打回了原形。
劉表想了想道︰「去傳令劉磐，率領一支人馬前去新野接應玄德，再給玄德三千兵馬讓他繼續駐守新野。」
南陽戰敗，雖然叫人惋惜，但這顯然並非是劉備弱，而是敵人太陰了，甚至劉備剛剛打到宛城，對方也是按兵不動，一直等到所有人都到了宛城後，突然放水，致使劉備這段時間辛苦積攢下的家業一朝輸個底兒掉。
不過既然此戰已敗，那新野的重要就凸顯出來了，他日不管是張繡還是楚南南下荊州，新野都是必守之處，讓劉備守住新野，看住門戶，對誰都好。
「喏！」管家躬身告退離開，劉表這邊也有自己的嫡系，就是他的山陽舊部以及劉磐這個漢室宗親，給這些人傳令，劉表向來是直接命家將去傳令，而非走流程，其他軍隊，劉表也不好調動。
南就聚，劉備木木的看著四周逃亡回來的殘兵，自己在南陽聚攏的三萬大軍，經此一戰，灰飛煙滅，只余數百人陸續逃回，南陽，是不可能攻破了。
有一瞬間，劉備想過放棄，可惜這念頭很快便被他打消了，三弟大仇未報，大漢還未中興，自己怎能退縮！？
只是看著眼前的殘兵敗將，劉備忍不住心生哀切，打不過楚南、呂布也就罷了，如今卻被南陽張繡給算計了，這讓劉備產生深深地挫敗感。
「主公，二將軍回來了！」正在劉備頹喪之際，一聲驚呼聲中，卻見關羽帶著一部兵馬回來，相比于殘兵敗將，關羽所部要整齊許多，不太像敗軍，人數不多，只有兩千左右，正是劉備的家底，關羽親自訓練出來的將士。
張繡來追擊自己，正是關羽帶著這支人馬將其擊退。
「兄長，弟無能，致使有此一敗，請兄長降罪！」關羽來到劉備身前，轟然拜倒，聲音中，帶著濃濃的自責。
明明眼看就要拿下宛城，助兄長獲得一塊立足之地，卻生生將這個機會給弄沒了。
「雲長快起來，此事如何能怨你？」劉備扶起關羽，嘆息道︰「我等都未察覺此事，若說有罪，我等都該有罪，怎能獨獨怪罪雲長？」
「兄長，只是此戰未能拿下宛城，羽……」關羽眼眶有些發紅，他辜負了兄長的期望。
「勝敗乃兵家常事，這世上……總要有人輸的。」劉備倒是笑起來，寬慰道︰「此番敗了不怕，下次贏回來便是。」
劉備越是如此，關羽便越是難受，他比任何人都清楚劉備對一片根基之地的渴望，這個機會就在眼前，卻生生浪費了。
「我等雖敗，但此戰那張繡也是力疲，我等且暫退荊襄，與景升兄再借些兵馬，下次定能攻破南陽！」劉備笑道。
「喏！」關羽狠狠地點點頭道。
另一邊，南陽城中。
「先生，敵軍已退！」張繡興奮地找到賈詡，他形容有些狼狽，之前追擊關羽，差點被關羽給砍了，幸虧他已經熟悉了關羽戰法，及時退守，沒在這種時候被關羽趁機翻盤了，但大軍卻是差點被關羽沖潰。
不管如何，這一仗，他是贏了。
「還有更大的喜訊，將軍可願听之？」賈詡笑眯眯的看著張繡問道。
「還有何喜事？」張繡詫異道。
「方才朝廷送來信箋，袁紹復攻鄴城，卻被楚令君看破，不但未能奪回，還中了計策，損兵折將，大敗而退。」賈詡將朝廷送來的信箋交給張繡道。
「這與我何干？」張繡不解道。
「經此一戰，袁紹再無可調之兵，敗局已定！」賈詡無奈的搖搖頭，重新坐下來道。
「也就是說……」張繡看著賈詡。
「北方戰事快結束了！」
(本章完)