「少卿。」
賀庭蘭表情微妙，須臾，方才慨然嗟嘆道︰「你心中有所顧慮，這我自然能夠理解。可倘若只因朝廷平日過失，便教雙方難以形成合力，以至反為耽擱大計……這總歸是誰人無論如何都不願看到。」
「二哥不必擔心，一旦官軍確有所需，我等自絕不會從旁袖手不理。」
見兄長憂形于色，少卿忙開口向他作保。待同楚夕若對視一眼，更言道無論青城楚家，皆可派門中弟子前來，相助官軍平日操練。
只是凡此種種，在賀庭蘭听來卻只不過是杯水車薪。一連半晌緘默，終于篤定決心，沉聲開了口道。
「少卿你若實在不願受人掣肘，可否便將外面眾軍直接歸你統轄？」
「大人！」
藍天凝站在一旁，只听的毛骨悚然。暗地里朝柴公差一望，竟見他亦瞠目結舌，同樣對此震驚不已。
賀庭蘭又一陣苦笑，示意二人稍安勿躁，唇齒輕啟，緩緩續道︰「當前局勢急于星火，若再因這等無關緊要之事來回糾結，便是舍本逐末，反置生民存亡于不顧。何況少卿你心思過人，領起兵來定然遠勝于我。」
「既然如此，我便先只管為你籌措錢糧輜械，待到日後當真同敵軍交手之時，再來做你帳下尋常一卒。」
少卿聞言，不覺大為動容。面對二哥如此大義凜然，心中也只剩百般自慚形愧。
賀庭蘭看出他內里心事，遂哂然一笑，又說道︰「少卿，有兩件事，我想請你務必答允。」
少卿竦然起身，教他但說無妨。賀庭蘭大喜，頻頻點頭以示感激，向其推心置月復道︰「戰陣之間固是兩軍廝殺，人命賤如草芥。可這營中大多為我本境子弟，因受大義所感，方才前來投軍報效。」
「他們人人家中皆有至親翹首，日夜盼望其早日歸來。如今我把這幾千條性命全都托付與你，倘若果有可能，只盼有朝一日兵戈止息，能教他們中大多數人重返田園家鄉，從此免受兵燮之苦。」
賀庭蘭一席話語，實教少卿胸中五味雜陳。肅然承諾之余，同樣在暗中下定決心，今後亦當以兄長為鑒，務將生民存亡時刻牢記不忘。
「至于第二件……」
不知為何，提起這第二件事來，賀庭蘭倒顯得頗有些局促不安。可最終還是篤定思緒，沉聲說道︰「第二件，便是我想請少卿你答允，將來如無朝廷明旨勤王之令，則斷不可領兵離開本境。」
少卿面露茫然，不知兄長此話究竟乃是從何說起。可轉念又覺賀庭蘭必有其苦衷使然，便也一口答允，並未詳細追問。
兩件事皆已說完，賀庭蘭總算如釋重負，恍惚更將心頭一塊巨石堪堪落定。便請少卿再度坐下，一同商量今後整軍備戰細節。只是來言去語間不免提及杜衡其人，念及其眼下便在北面同人鏖戰，也不知安危境況如何，實在令兄弟二人皆好生惦念不已。
最終經眾人研議，便還是將校場內數千兵士暫留原處，以供到時一旦局勢生變，可與城中之人互為犄角照應。城內相應大小事宜，則皆由藍天凝及柴公差，提領楚家與青城弟子一並處置打理。
少卿獨自一人，在兩地之間來回奔走，每日宵衣旰食，可謂不知疲倦。楚夕若看在眼中，雖難免為之好生心疼，但大事當前，畢竟不容遷延，唯有在處置本門事務之余，盡量陪在其人身邊，才算教自己心中略微能得好過。
至于其余各派，無塵得知個中原委，當即應允願率合派弟子共襄助力。而趙秉中也果然同少卿所料不差，其實並未走遠。數日後當真遣人回來，打探關于解藥配方一事。雙方兩相交易之下，亦頗有些不情不願的同意加入義軍。
而在此之中，唯獨只有陸惟舟依舊不肯松口。柏柔執劍在其門前站了四天四夜，到頭來卻連面也不曾同其彼此見上一回。
眼看她日漸憔悴，少卿與白大有亦連番前去相勸，只說大可另想其余方法。可柏柔卻極為執拗，對于少卿或許尚還存有幾分耐心，一旦發覺來的乃是丈夫，則登時便要拔劍喊打喊殺。如此，終于教白大有只好躲在遠處暗暗垂淚，再也不敢輕易湊近前去半步。
所幸皇天不負有心人，等到了第七天當口上，客舍兩扇大門終于開啟，有太一派弟子從里面出來，請她進去商談事宜。
如是又過個把時辰，柏柔兩手空空，就此去而復返。只及怔怔灑下幾點淚來，便足下一軟，昏厥在急忙趕來的白大有懷中。
自此，各派雖依舊各懷心事，但總算于名義之上同仇敵愾，共對將來強敵。眾人也得以借這番聯合之名，向天下其余大小門派，以及各路豪杰傳檄。言道年歲大凶，四方擾攘。凡國朝志士，多拍案奮起。雖草澤英雄，皆望旆來投。戮力同心，唯民是保。天義昭昭，誓殄敵酋。
此後月余光景，前來投奔者絡繹不絕。萬千江湖中人雲集江夏，一時間端的聲勢浩大，極為熱鬧非凡。
與此同時，每日里皆有大批流民自北邊而來，大多扶老攜幼，風塵僕僕。更有甚者，已然足足數頓水米未沾，眼見便要撒手人寰。
賀庭蘭不辭其勞，親自攜眾公差分撥錢款，賑設粥棚，間或尚要閱覽如雪片般傳來各類塘報邸文。其上所言，大多急于星火，往往昨夜還說金人正飲馬黃河，而隔日一早便已連陷長安洛陽。城中更有流言蜂起，說就連京城汴梁也已落入敵手，二聖盡皆淪為楚囚。
諸如此類愈演愈烈，直令他焦頭爛額。不過等到後來樊城襄陽先後不保，長江以北從此無險可守，終于再也沒有一封信箋傳來。偌大江夏城便如大海之中一處孤島，自此須得直面金人鐵蹄兵鋒。
暝色昏昏，風卷梢頭。藍天凝披星戴月自城外歸來，見非但沿途街道之上皆已擠滿流民，就連府衙公堂之內，亦有不下二三十人或倚或坐，幾令自己無處落腳。
少女小心翼翼，從這眾人當中穿梭而過，轉而來到後堂。抬眼便見賀庭蘭屋中仍舊燭火躍然，將其一條瘦削身影蕭蕭映在窗欞之上。
她來到廊下，舉臂叩響房門，一俟得到回應，這才邁步進屋。先向賀庭蘭抱拳行禮，而後肅然開口道︰「卑職特來向大人回稟。幾處城門外溝渠都已完備，剛剛已引長江之水各自灌進其中，」
賀庭蘭坐在案邊，聞言撂下筆來，連連直說辛苦。又教她隨意坐下，不必有如此多的繁文縟節。
藍天凝又行一禮，卻未遵言照辦，而是滿臉怪異，一對明眸中似有點點異光閃爍。
見此情形，賀庭蘭不禁奇聲問道︰「怎麼？藍姑娘還有別事？」
藍天凝十指微攥，又在心中糾結許久，終于還是深吸口氣，將滿月復擔憂如實說道。
「大人身為本境父母，全城上下數十萬百姓安危皆系在您一肩之上。卑職的意思是……還望您善加珍重，萬萬不可過于操勞。」
賀庭蘭哂然一笑，眉宇間似有數許苦澀閃過，「世人皆說，百無一用是書生。庭蘭手無縛雞之力，比起你們在前方流汗，我于此處已屬慚愧萬分，又何敢再有稍稍懈怠之處？」
「只是……」
藍天凝粉臉泛紅，本來猶待再勸。然話還未及出口，便被賀庭蘭輕輕抬手打斷。旋即又將一旁小窗推開，縷縷微風拂面而來，反將桌上一盞燭火吹作搖曳。
「諸位連日前後辛勞，合城百姓無不人人看在眼里。」
賀庭蘭一聲輕嘆，話里話外良多感慨，「若按人之常情，咱們府中本該有所嘉獎。可依當前情形……」
「大人不必多言，此事咱們大伙兒人人全都理解。」
藍天凝雙手急搖，忙連聲道︰「如今大戰在即，每一個銅板皆當用在刀刃之上。卑職等皆不過職責所在，那又何敢妄談居功？」
賀庭蘭頰間動容，口內頻稱多謝。旋即又似驀地憶起何事，話鋒一轉，溫言問道︰「是了，今早我教你打開府庫，取出里面存糧以供流民之用。此事又究竟辦得怎麼樣了？」
「大人！」
渠料藍天凝聞言，卻反而面露難色，目光變得躲閃徘徊。
良久，她方鼓足勇氣，壓低聲道︰「私開府庫乃是謀逆大罪，卑職是怕……」
「糊涂！」
她話未言訖，賀庭蘭竟霍地站立起身，更滿臉通紅，極為難得的發起怒來。
「外面這些人千里迢迢來到江夏，個個都已只剩一口氣在！如不即刻開倉放糧，難道要眼睜睜看著這城中餓殍遍地，百姓死于非命？」
「既然你不肯開……好！那我自己去開也就是了！」
說完，賀庭蘭氣沖沖便往外走，可不過才剛邁出數步，藍天凝竟雙膝一軟，直接在其面前跪倒下來。
她銀牙輕咬，眼中雖有盈盈淚水打轉，卻並未當真哭出聲來。
「大人當初不肯教顧少俠領軍離開江夏，是因無故起兵向為朝廷律法不許。可如今既同樣乃是觸犯律法，何以大人卻執意要開倉放糧，甘冒此等天下之大不違？」
「你……唉！」
藍天凝面容姣好，如今跪在地上，端的更添楚楚可憐。賀庭蘭眼望其人，胸中火氣不由漸漸消弭大半。眉關低鎖，閉口緘默半晌，方才再度打破沉默。
「我所以不肯教少卿他們離開，是因擅自發兵之事一旦追責，從上到下無一人能得幸免。可這次開倉放糧之事……我大可將後果獨自一人承擔。即便到時朝廷降罪，同旁人卻無絲毫干系瓜葛。」
「原來如此……原來如此……」
少女口內喃喃，至此方才知曉眼前人一片用心良苦。汗顏之余深深叩首，月兌口而出道︰「既是如此，卑職願與大人同擔此責。」
「好！好！藍姑娘快快請起！」
賀庭蘭聲音發顫，下意識伸手去扶。然待二人肌膚甫一相踫，卻又教他倆無不身形一震，陡然如遭電擊。
少女頰間滾燙，急忙忙站起身來。雙腿卻如鉛鑄銅就，絲毫難以動彈。
「方才是庭蘭無狀，多有冒犯之處……還請藍姑娘海涵。」
賀庭蘭口內訕訕，只將雙手僵在半空。他心中雖覺羞愧萬分，然適才彼此間輕輕一觸，竟又恁地深銘肺腑，仿佛便教天地至美咸集際會，終究難以略微相較萬一。
藍天凝微微低垂著頭，點點寒涼隨風微撫，遂耳根通紅，小聲問道。
「不知大人……還有何事吩咐。」
賀庭蘭一臉尷尬，本意教她盡快回去歇息。可余光朝案上一瞥，發覺自己才不過剛剛撂筆片刻，硯中殘墨竟已干涸。一番糾結踟躕過後，終于壓低聲道。
「既如此……便請藍姑娘來為在下研一研墨吧。」
「好……」
二人各自動作，卻又皆甚為扭捏。賀庭蘭坐在椅上，如今佳人在側，紅袖添香。陣陣墨香夾雜蘭芷馨氣，一時只覺心神俱馳，可謂說不出的泰然舒暢。
另一邊廂，藍天凝素手徐調，兩只縴若柳條似的手臂微微于胸前交錯，腦內亦實心猿意馬，恍惚千念縈繞。
她眨動雙眼，偷偷向賀庭蘭窺望，又如同唯恐遭人察覺，急匆匆將頭頸別開。不知不覺，反在衣袂之間沾染數點墨跡，恰似粲然滿枝，兀自灼灼其華。
「大人！大……」
四下氣氛正微妙間，外面忽傳來柴公差急聲呼喚。待他當真闖進屋中，見到目下情形，不禁頗為詫異不已。
藍天凝畢竟少女心性，足下一頓，慌忙退開數步，更恨不能尋個地縫好鑽將進去。
「柴先生深夜前來，莫非是城中竟出了什麼大事？」
相較之下，賀庭蘭倒顯得從容許多。當下收斂思緒，向柴公差詢問來意。
柴公差略一怔神，連向其解釋城內一切如常，實則是方才少卿遣人前來，請他即刻趕赴楚家議事。
賀庭蘭如釋重負，但也知個中必定干系極巨。遂披了件外氅準備動身，又將開倉放糧之事向柴公差詳加囑托，言道斷斷不可使一人流于饑饉。
藍天凝擔心他獨自有失，無論如何定要跟隨。而見左右推月兌不得，賀庭蘭也只好勉強答允。兩人便借頭頂溶溶月光，一路匆匆出了門去。
「二哥！藍姑娘！」
等二人趕到松濤堂時，這才發覺里面早已人滿為患。除卻趙秉中因恐遭旁人怒罵，故而只遣門下一名弟子代為前來，其余各派耋宿皆已齊至。
少卿起身，請二人落座。隨之對在場眾人隔空為禮，面色凝重，朗聲說道︰「少卿唐突，所以夤夜請諸位前輩趕來，是因一個時辰前得探馬來報，于城北七十里外發現大隊金兵人馬，此刻正直奔我江夏而來。」
此話既出，在場眾人無不倒吸一口涼氣。須臾，才听有人開口，詢問來敵大致人數。
少卿亦不隱瞞，直言不諱道︰「據目下估算，此次來敵大致在二三萬之間，應當只是一支先鋒而已。」
眾人喜憂參半，一則是覺這人數倒要較先前所料少出許多，然先鋒尚有如此聲勢，隨後趕來大軍又該何等雄壯？等到彼時兵臨城下，卻又該當如何應對？
「凡事素有輕重緩急，咱們還應率先解決當前要務。」
少卿面容肅穆，聲音雖不甚高，實則卻已在暗中潛運內力，教在場人人全都听得清楚真切。
「各位皆是江湖上的前輩高人，眼界見識勢必極高。不知可有退敵之法，助我等挫敗金人銳氣。」
他環視周遭，然所到之處，人人皆低頭不語。半晌唯有何之遙眉頭微皺，先在楚夕若身邊耳語數句，旋即才邁步上前，抱拳拱手，正色說道︰「顧少俠，何之遙心中確有些許拙見，便姑且為諸位前輩拋磚引玉。」
少卿大喜，忙請他直言無妨，自己則閃身退向一旁。
何之遙恭恭敬敬，向在場眾人行得數禮，「之遙不揣冒昧，覺扼守城池，又或兩軍攻堅，實非我等江湖中人所長。何況戰陣之上流矢縱橫，倘若因此徒增傷亡，則未免于大事得不償失。」
見自己話未說完，周遭已是一片竊竊私語。他口中一頓，繼續說道︰「故在之遙看來，如今各派應揚我之長，舍我之短。盡量于正面交戰之前削弱敵軍人馬士氣，使之疲于應對，處處防不勝防。」
「何師兄所言極是，如此確為當前最好之法！」
少卿眼光大亮，忍不住撫掌附和。渠料一旁卻又傳來陸惟舟數聲冷笑，寒眉一軒，森然發問道︰「話說的好不容易！可陸某倒要請教，究竟該如何削弱金人士氣？」
「若是你想要我們各派去打頭陣，好教你們躲在暗處坐收漁翁之利！哼！我勸你還是趁早死了這條心吧！」
一石激起千層浪，陸惟舟此話一出，頓在堂中掀起一陣軒然大波。許多本就依附太一派生存的大小門派，此刻也都紛紛跳腳叫罵，指責此舉是在暗中包藏禍心。
少卿一腔怒火上涌，幾乎便要發作。可又憶起恩師憑借一己性命，才教各派合力之事終得實現。自己又何嘗不該忍辱負重，受常人所不能承受苛責？
楚夕若在他身邊，見其臉色忽紅忽白，當即秀眉一軒，昂然開口道︰「我楚家數代世居本境，對城中內外可謂熟悉。此番無須諸位前輩動手，夕若自然責無旁貸。」
如此一來，陸惟舟總算冷哼一聲，姑且尚算滿意。緩緩將一只手掌滯在半空，身後眾多嘈雜亦在頃刻間戛然而止。
少卿心頭一懍，與少女四目相對。覺渾身暖意融融之余，微微頷首，輕聲說道︰「如此，我當隨你同去。」
「諸位。」
他話鋒一轉，又將目光投向眾人，「金人軍勢神速，預計最早明晚，最遲兩日，便將兵臨江夏城下。晚輩當與楚家主各率本派精干弟子出城，日夜前往襲營不斷。」
「至于城中清遠，望澤，平湖，以及武昌，漢陽，竹簰六門，連同黃鵠山最高處，便請各派前輩分別嚴加守備。」
眾人聞言，皆應聲稱是。少卿見狀，又來到賀庭蘭身邊，沉聲說道︰「二哥，我想請你命人即刻關閉內外城門，以防金人在流民之中摻雜細作，反對守城大計不利。」
賀庭蘭眉關緊鎖，平心而論，實不願將任何一人拒之城外。
然少卿所顧慮之事亦絕非空穴來風，正所謂皮之不存，毛將焉附？一旦有細作暗中混入城內，則又要將合城百姓安危置于何地？故幾經糾結，終究點頭答允下來，當下向藍天凝交代數句，教她先行前往安排。
「小少卿。」
與此同時，邢懋言也開口提醒道︰「如今襄陽已失，敵軍便可派戰船溯流而下，直接威脅江夏本城。我等是否應未雨綢繆，先在沿江兩岸布下防備，以免將來措手不及？」
「懋言師叔深謀遠慮，此事的確不可不防。」
少卿大喜，又放眼四望，最終對正縮在一隅角落處的白大有道︰「白師叔與所部觀山堂，從來便在本教當中最為精于鑄造之術。能否請師叔與堂中諸位師兄不辭其勞，連夜趕造鐵索橫江，使我全城上下再無後顧之憂？」
「我……」
白大有二目圓睜，許是兀自難以置信。良久驀地回過神來，忙奮力點頭不輟，更賭咒發願，凡事定在三日之內盡數完迄。
自覺一切皆已安排妥當，少卿如卸下萬鈞重擔。又見賀庭蘭眉宇間尚懷疑慮，知他是在擔憂校場之內，那數千新募官軍。當下只說此為眾人手中最後底牌，除非萬不得已，自己絕不輕易調動。
「諸位前輩在上！」
少卿雙手抱拳，再次暗運內力。凡聲音至處，直震得四下陳設紛紛作響，在院中蕭瑟數度寒風。
「此為我義軍首次同敵交鋒，萬望各派捐棄前嫌，同仇敵愾，務必將來犯之敵聚殲江夏城下。」
此刻堂中群情激憤，霎時間無不轟然稱是。更有甚者直接掣動兵刃，點點鋒芒自周遭燭火映下，端的亮若星辰一般。