楚人明壓低聲音，繼續又道︰「其余各派知道三哥一向體弱多病，听後必不會太過疑心。」
「但須待到將來一切塵埃落定，咱們再向各派另行通傳。說三哥是因從前用藥太久，終于再也無力回天。這樣一來，事情定能天衣無縫，就此全都遮掩過去。」
楚人澈渾身燥熱難耐，口內陣陣咳嗽之余，忍不住又是接連飲下數杯酒去。
而听罷四弟一番滴水不漏的縝密安排，他心下里著實頗為贊許。雙目半闔，斜靠椅背，終于長長舒出一口氣來。
「不錯，你這般考慮著實對極。」
他微微頷首，因兀自對三弟滿心愧疚，遂干脆將頭扭向一旁，不再向地上多看一眼。
「路遙知馬力，日久見人心。想不到事到如今，竟只有你還肯陪在我的身邊，這很好！很好！」
「二哥這又是哪里的話？」
楚人明面露得色，飄飄然下更抖擻精神，猛地一拍胸脯道︰「今後只要二哥一聲令下，做兄弟的定然水里水里來，火里火里去！倘有半句二話虛言，便教我不得好死，今生難得善終！」
「好端端的，那又何必來說什麼生死？」
楚人澈眉頭大皺，對他這話難免頗為忌諱。口內話鋒一轉，沉聲問道︰「大門外的那個小畜生，如今又究竟是怎麼樣了？」
楚人明先是一怔，後道︰「你說那姓顧的小畜生麼？哼！自打先前出了松濤堂後，他便一直提著鏘天站在門口，連一步也不曾動過！」
他素對少卿恨之入骨，說完又怒氣沖沖，大聲高呼道︰「咱們楚家乃是堂堂正道之首，如何能被這樣個小畜生給威脅了去？二哥放心！做兄弟的這便領著人沖出門去，不把那小畜生親手斬成肉泥，那便決計不再回來！」
「老四！」
見四弟盛怒之下陡然起身，楚人澈臉上不由神色稍異。還不等其當真邁開腳步，便提起一口氣來將他呵住。
楚人明足下一頓，也就順水推舟，就此回到原處坐定。眉宇間則依舊義憤填膺，儼然欲將少卿碎尸萬段。
「倘若我眼下未曾受傷，但憑著這小畜生的本事……也還斷然不至如此囂張！」
念及少卿其人，楚人澈又是陣陣咳嗽不止，「只是說來奇怪，明明才不過區區七八日的光景，他的內力怎會如此突飛猛進，到了這等驚人地步？」
「如今小畜生正肆無忌憚，待明日一早，我便與其余各派掌門見面相商，且看能否從中擬出一條萬全之策。」
「二哥！」
孰料乍聞兄長此話，楚人明卻忽神情微妙，一連糾結半晌，始終在嘴里支支吾吾。
「如今形勢岌岌可危，你心中倘若有何良策，大可同我直說無妨。」
楚人澈手臂連晃，仿佛極不耐煩，又是一杯杜康灌入口中。楚人明察言觀色，趕緊嘿嘿賠笑數聲，點頭承認道︰「二哥果然料事如神，真教小弟佩服之至！」
「不錯，兄弟心里確有一條計較，倘若二哥照此而做，且不說足可教那小畜生灰飛煙滅，便是我楚家今後在江湖之上，也必能較先前更上層樓，再也無人能敵！」
「喔？你且說說來看，這究竟是怎樣一樁無雙妙計？」
楚人澈神色怪異，起初難免有些不信。可听到此舉竟然能使楚家發揚光大，終究還是按捺不住驚詫奇疑，沉聲發問道。
對此，楚人明反倒故作神秘，雙唇緊閉，一臉諱莫如深。
他伸出兩根手指，在眼前玉盞中輕輕一蘸，借著肌膚間點點酒水濕漉，自桌上數通筆走龍蛇，最終堪堪寫下一個字來。
「你……你這又是什麼意思？」
楚人澈面露茫然，對于適才出自胞弟之手，一時兀自未干的一個金字，只覺如墜雲里霧中。
楚人明見狀，卻只微微一笑。當下騰挪身軀，朝兄長愈發靠近。
他小心翼翼，壓低聲音道︰「二哥可知，如今北方各地戰事正酣，這偌大的一個大宋朝廷……恐怕不日便要化作飛灰四散煙滅啦！」
一語至此，他口中忽的為之一輟。抬頭見二哥眉宇間錯愕叢生，一時更分外洋洋自得。
「當今金國皇帝手握精兵百萬，凡所到處如摧枯拉朽，官軍無不倒戈而降。」
「人明的意思是……我楚家何不就此撥亂反正，棄暗投明？依著二哥在當今江湖中的威望地位，只要起來振臂一呼，則各派之中也勢必應者如雲！咱們兄弟齊心協力，便在金國皇帝御下手創一番不世之功。到時封妻蔭子尚屬平常，區區一個青城山的小畜生還不更是手到擒來，眨眼便可碎尸萬段？」
楚人明一番滔滔不絕，說道興起處更眉飛色舞，儼然已將彼時諸般榮華富貴唾手可得。只是凡人得意便往往忘形，他臉上笑容晏晏自不必提，卻唯獨未曾察覺兄長早已鐵青下一張面膛，兩眼里森然噴薄凶光。
「你是說……要我楚人澈背國求榮，前去做金狗手下的爪牙鷹犬？」
「二哥！何必把話說的這般難听？」
楚人明微微一怔，難免有些著惱。不過轉眼又滿臉堆歡，繼續苦口婆心道︰「人都說良禽擇木，賢臣擇主。何況咱們楚家又無一人在朝中做官，何曾吃過他趙宋朝廷的哪怕半粒粟米？」
「如今前往金國皇帝手下效力，那才真教順天時，合人命，實在名正言順的緊！二哥放心！我已然同雪棠先生私下談好，只要你我兄弟點頭答允，那麼……」
「住口！」
楚人明正說的熱火朝天，陡然卻遭兄長一記暴喝打斷，直嚇得其人面如土色，一時噤若寒蟬。
楚人澈怒發沖冠，右手恨恨戟指胞弟，「古來尚有聖人恥食周粟而死，何況那金狗乃是蠻夷番邦，如何能與我堂堂華夏相提並論？」
「我楚家立身處世，向以忠義二字為本！而今你竟要我委身事夷，前去向旁人搖尾獻媚！我……我……」
他一張面孔愈發難看，口中連說出幾個我字，旋即又似恍然大悟，難以置信般將其上下凝看半晌，終于將一切前因後果彼此串聯在了一處。
「我明白了！」
楚人澈聲音發顫，眼里咄咄放著殺意，「剛剛你說，已和那個雪棠彼此私下談妥……看來不論是先前各派秘籍失竊，又或是如今急于要我將夕若置于死地……那也無不是你先前早已謀劃好了，為的便是要我與你們同流合污，狼狽作一丘之貉！」
他大怒道︰「楚人明！你大可前去告訴那些金狗，我楚人澈生來頂天立地，絕不會專為一人一家之利，同他們做下如此禽獸不如的勾當！」
見胞弟面色陰沉，無疑對此承認不諱，楚人澈終于再也忍無可忍。怒揮鐵掌，「啪」的拍在身邊桌上，直震得芳樽傾覆，酒漿四溢，在周遭彌散陣陣濃烈醇香。
面對兄長當前盛怒，楚人明反倒出奇平靜。雙眼半眯，似笑非笑道︰「無論如何，這總歸是關乎咱們楚家上下生死存亡的大事。做兄弟的一片良苦用心，還請二哥千萬三思後行。」
「當然，人都說君子不強人所難。若是二哥無論如何執意不肯，那小弟也只好為楚家將來計，忍痛請您和三哥……先到陰曹地府里去彼此作伴了。」
「你……你說什麼？」
楚人澈周身大震，兩眼愕然圓睜。楚人明則好整以暇，更有閑情逸致將那酒壺擺穩放正，不緊不慢道︰「是了，剛剛忘了同二哥說起，臨來之時我曾特意在這酒里面摻了些別物，原想著倘若咱兄弟二人能相談甚歡，那這解藥自然好說。」
「只是……唉！可惜！可惜！」
他話音未落，遂又將那玉壺蓋子徐徐打開。不多時，但听里面窸窸窣窣似有異響傳來，赫然竟是一只蜈蚣緩緩爬行而出，此刻正張牙舞爪，晃動百手千足，于彤彤燈火下顯得格外人。
「其實話說回來，我總歸是要謝謝那姓顧的小畜生的。」
楚人明雙眉一軒，殺人之余更不忘開口誅心，「若不是他竟出手將你傷的如此之重，小弟還真怕這小小一物中的毒性實在勉強的緊，終究抵不過二哥這一身高明內功。」
「楚人明！我……我非殺了你！為我楚家清理門戶！」
楚人澈怒意如焚，眼中似欲噴火。便要催動內力，將面前這禽獸當場斃于掌下。渠料甫一運功，得來卻又是一番天塌地陷似的滅頂之災！
原來適才那蜈蚣毒性雖烈，須臾之間卻還未及發作。而楚人澈當前運使內息之舉，則無異于投石入水，從此一發不可收拾。
這劇毒及抵五髒六腑，又深深潛進四肢百骸。饒是楚人澈武功再高，內力再深，事到如今卻已回天乏術。除卻周身好似寸寸磔斷般劇痛難耐，喉嚨深處亦腥甜大起，隨一陣劇烈猛咳，頓自嘴里「哇」的嘔出數口污血。
「听先生手下之人說，此毒乃是產自南疆巫神殿內。一旦身中……便須終生服食解藥。」
適才兄長咳出滿口污血，有幾滴飛濺在楚人明胸前衣襟之上。他身子微向後傾，眉宇間流露忿忿，眨眼又轉作趾高氣揚，幸災樂禍道︰「不過咱們畢竟兄弟一場，只要二哥答允，咱們兄弟其利斷金，那又有什麼事是過不去的？」
「便教我死無葬身之地……也絕不會做你和那雪棠手下的傀儡棋子！」
楚人澈面如金紙，上面隱隱似有一團黑氣繚繞。他身形一歪，順勢自椅間跌落，滿口牙齒皆被鮮血染紅，端的如同幽冥厲鬼一般。
「你縱將我殺了……自己卻也定然難逃牽涉，將來……」
「此事便不勞二哥再來勞心傷神啦！」
楚人明縱聲狂笑，遙遙一指窗外，氣定神閑道︰「剛剛我前腳踏進屋來，後腳便有人將外面那些個僕人丫鬟全都殺的干干淨淨！如今放眼四下，便再沒有一人不是對我忠心耿耿。難逃牽涉？哼！可笑！可笑！」
「不過嘛……像楚家家主無疾暴斃這等天大之事，畢竟仍舊還須另有一人前來承擔罪名，依我看……」
他口內沉吟，心中似在糾結。轉而微微繃起一張臉皮，不緊不慢道︰「二哥放心！待你死後，我必會將你和三哥風風光光一同厚葬。單說你二人是為我天下同道鞠躬盡瘁，這才不慎誤中歹人奸計，以至雙雙送了性命。」
「夕……夕若！你要把她怎樣？」
楚人澈雙瞳劇顫，隱隱听出里面話外之音。他竭盡所能，向著胞弟探出手來，卻因劇毒業已深入骨髓，到頭來只是做著無用之功。
而見他身形蜷縮，口鼻中不斷滲出血來，楚人明遂還以數聲冷哼。右腕翻騰，寒芒閃爍，從懷中取出一把小巧精致的精鋼匕首。
「好啦好啦！咱們兄弟二人這輩子緣分已盡。二哥，你也該陪三哥安心上路去啦！」
楚人明面目猙獰，手持利刃步步緊逼。慘慘陰風中倏將刀刃一橫，就此架在兄長脖頸之上。
他冷冷道︰「二哥不必擔憂，今後楚家勢必將在小弟手上發揚光大，將來如日中天，一統江湖各派。如此……不也正是你從前所心心念念之事麼？」
「你！」
楚人澈兩眼血紅，剛想開口怒罵，陡然竟覺眼前幽光大奢，肌膚間陣陣刺骨冰涼。正是楚人明手起刀落，已將他喉嚨一下割開。
一時間，滿腔熱血噴薄而出，如雨落般灑滿白地。楚家上下之主，堂堂一代梟雄，到頭來竟慘死在如此奸佞宵小之手！當真可謂造化無常，令人唏噓不已。
「哼！明明死都死了，卻還非要與我尋個麻煩！」
楚人明嘴角一撇，低頭見不知何時，自己一片衣角已遭兄長在臨終前死死攥住。惱怒關頭索性抬起腿來，猛地向後一拽，那錦帛吃力不住，「嘶」的被順勢扯開，只剩幾縷殘片猶在楚人澈的手中。
他冷冷一笑，在屋里又待須臾，估算著離先前所料定時辰大致無差，遂緩緩移步來到外堂。臨行前一臉意味深長，朝里屋兩位兄長尸首處蔑然一瞥，而後將那沾血匕首隨意一丟，獨自大踏步的出了門去。
夜闌未央，幾束爝火一路輾轉，終在家主臥房之外站定腳跟。為首一名楚家弟子轉過頭來，對楚夕若抱拳執禮，言語間不失恭敬肅穆。
「家主和三爺便在屋中專候，請小姐即刻前往相見。」
「師兄的意思……是要我獨自一人進去？」
楚夕若面泛驚詫，不覺有些意外。剛剛那弟子見狀，依舊是一副波瀾不驚，只再度催促道︰「弟子等只是奉命前來，其余之事則一概不知。還請小姐盡快動身，以免令家主與三爺等的急躁。」
「既然如此，夕若這就自行前往便是。」
楚夕若神情微妙，至今依舊不明所以。不過轉而念及值此夤夜，父親卻還命人喚自己前來問話，足見心中仍有一絲親情未泯。故反而覺胸中暖意融融，實是說不出的喜悅歡欣。
她朝對方肅然還禮，旋即自行理順形容，便獨自一人進了院去。
秋風料峭，吹皺明河。楚夕若暗暗扯緊衣衫，來到門前只身站定。剛把兩只素手搭在門上，忽忽卻又近鄉情怯，不知該如何面對父親。
良久，她總算下定莫大決心，小心翼翼開了口道。
「爹爹，三叔。是夕若來了。」
萬籟俱滅，悄闃叢生。楚夕若心下微驚，前後這般問了幾次，里面卻始終無人應答。少女既驚且疑，遂在心底鼓足勇氣，直接推門進了屋來。
「這……這是……」
甫一進門，四下里一股濃烈血腥氣息霎時直撲鼻翼。楚夕若大驚，又一低頭，看見地上一柄匕首赫然沾滿鮮血。
「莫非……是有人要對爹爹和三叔不利？」
念及二人安危，少女不禁憂從中來。想也未想便將那匕首拾起，更只覺上面鮮血余溫猶在，觸手陣陣粘膩不已。