楚夕若兩靨紅雲密布，一邊廂暗恨自己恁地大意，竟然幾次三番誤中少卿算計。而另一邊廂，胸中卻又如同小鹿亂撞，直教一顆芳心愈發砰砰跳的快了。
少卿神情微妙，而今佳人在懷，馥郁環抱，蘭燻麝越間自是陣陣馨逸散氛。不知不覺，已在右手五指加力，將眼前這副旖旎嬌軀漸托漸近，直至二者堪堪相隔數寸，彼此間四目相對。
他笑道︰「逃得過初一，逃不過十五，這一次你總歸再也躲不掉了。」
楚夕若低低一陣驚呼，頓覺周身如遭電擊，兩片朱唇微微輕顫。
她腦內思緒紛紛，肌膚雖與少卿尚隔著一層薄如蟬翼似的輕紗，但仍可感到其指端也正如自己般滾燙發熱。
「這光天化日……又是大庭廣眾之下，你……你少來胡鬧！」
「這便奇了。」
少卿似笑非笑，又對其好生端詳良久，反倒愈發難以自持，「這里明明沒一個旁人，又哪里來的什麼大庭廣眾？我不管！誰教你偏偏無理取鬧在先，那也合該長個教訓。」
「你！那你剛才明明早已月兌困，卻非要我獨自去同人家放對，難道……」
少女卻未死心，又驀地憶起先前之事，遂漲紅了臉頰急聲反駁。只是還不等她把話說完，少卿已再無遲疑，深深吸口氣，只一俯身，便在她臉頰間輕輕施下一吻。
「這是上回救崔沐陽時欠下的，還有這次！」
他口內喃喃，眼望少女黛眉新聚，眼底秋水盈沁，一時竟飄飄然頗有些忘乎所以。說完，又別過頭來，在她另一邊面龐故技重施，這才心滿意足，就此退開數步。
「無恥！無恥！」
楚夕若耳根通紅，畢竟女兒心性，低聲咒罵之外，目中余光朝少卿暗瞥。可等二人目光不期而遇，卻又不禁方寸大亂，紅著臉便往遠處跑去。
「小心！」
少卿恐她獨自有失，便在後面發足追趕。只是他愈是追的急了，楚夕若心中便愈覺惴惴不安，眼看前面已臨近巷口，更是一門心思只管加緊快行。
只是她此刻心亂如麻，卻未察覺自外面街道之上，正有一人慢吞吞朝自己迎面而來。等到總算得以認清之際，終究再也不及躲閃，登時與其硬生生撞個滿懷。
如此一撞，力道不可謂不大。楚夕若武功了得，又有內力傍身，一時倒也無妨。身形輕晃，堪堪三五步間便自行穩住腳跟。
可反觀另一邊廂，那無辜路人卻遠沒有她這般好過。受力之下立足未穩，一個踉蹌頓時仰天摔跌。口中尚不及哼上一聲，後腦便重重觸及白地，眼前化作一派五光十色。
「得罪！得罪！」
少卿大驚，忙搶在楚夕若頭前，伸手去扶那路人。可一俟當真來到其人身畔，細看他眉眼樣貌，竟又不由得滿臉錯愕，失聲驚呼道。
「二哥！怎……怎回是你？」
那人伏在地上，嘴里數聲痛苦呢喃。聞言抬頭來看少卿，剎那間竟同樣大喜過望，顫巍巍將他手腕抓住，兩眼分明放著異光。
原來這素衣布袍的青年倒也並非旁人，赫然正是當初在南陽之際，同少卿以及杜衡八拜結交的賀庭蘭無疑。
彼時少卿汴梁一行，兄弟二人卻始終未得相見。想不到如今竟在千里之外的江夏不期而遇，那也真可說得上造化機緣，凡事無巧向不成書。
「少卿！你……你還好麼？」
賀庭蘭喜形于色，聲音竟依稀有些哽咽。少卿同樣高興不已，可念及當前二人處境，與這一個好字，也實在差著十萬八千里。
賀庭蘭察言觀色，正要開口詢問。卻被少卿澀然一笑，先行問道︰「二哥，你不是前幾日還在汴梁趕考，如今又怎會忽然來了江夏？」
「早前新科既放，我也自然再無留在京城必要。後來，剛巧便在這江夏城內謀了份稻米之謀，便就此動身趕來。只是想不到，你我兄弟竟會在此相遇！好極！好極！」
賀庭蘭邊說邊要起身，卻因剛剛一撞受傷匪輕，接連幾個趔趄踉蹌，反教自己腦內一陣陣天旋地轉。
少卿見狀，只伸手輕輕一拉，頓使賀庭蘭覺一股融融暖流在手臂間徐徐游走發散，凡所到之處，先前種種困頓皆在頃刻間一掃而空，仿佛晃蕩蕩飄然欲仙。受用無窮之下，順勢倏地站起身來。
「二哥，現下你可感覺好些了麼？」
賀庭蘭先是一怔，旋即如夢初醒。瞠目結舌般望向自己這結義兄弟，饒是其向對武學一竅不通，卻也不禁為此好生贊嘆不已。
少卿笑道︰「二哥學識過人，如今既已放了新科，想必一定榜上有名。何不趕快說出听听，好教做兄弟的同樣也來高興高興！」
「此事說來話長，還是不提也罷！不提也罷！」
孰料賀庭蘭卻面露苦笑，好似心中感慨良多。
少卿滿心詫異，原想繼續追問，只是轉頭看見賀庭蘭眼上衣著，以及隨身攜帶行囊包裹。雖還算得上整潔干淨，但皆因經年日久，如今已被浣洗的略顯泛白，無論左看右看，也同飛黃騰達四字絕扯不上半點干系。
少卿臉上一紅，自責于自己竟然恁地冒失。好在賀庭蘭倒似殊不在意，徑自撢落滿身塵土，輕聲問道︰「我如今初來乍到，對城內各處還都知之甚少。少卿，你可知這江夏城的署衙究竟是在何處？」
「二哥你說什麼？」
少卿心下大奇，轉眼只道是賀庭蘭經人引薦，在衙門之中得了份刀筆差事，便也不曾太過放在心上。
「正好少卿也要前去官府一帶，二哥何不與我們同行？」
他思緒電轉，忽又好像憶起何事，當下喜孜孜回過頭來，將楚夕若拉到跟前，滿口戲謔道︰「何況楚小姐既一時不慎，如今總該將功補過，將二哥你好生護送一路，否則豈不大大有違了往日里光明磊落的名聲？」
「我的名聲自打與某人走在一處之後，那便從來沒見好過，現如今倒要你來提起！」
楚夕若白眼一翻，立時反唇相譏。但隨心頭慍惱漸消，還是走上前來，對賀庭蘭抱拳拱手。
賀庭蘭連忙還禮，只是待仔細端詳少女一副清麗容顏，反倒眼露迷懵，影影綽綽覺對其頗有幾分熟識印象。
少卿見狀，一時恍然大悟。回想當初在南陽城時，楚夕若所穿本是男子裝束，如今既然衣著變換，也難怪賀庭蘭並未認出。當即引薦二人相識，又從旁三言兩語，將其中因果大致道來。
「適才是夕若無狀，多有冒犯之處，還請先生海涵。」
楚夕若俏臉微紅，再度告罪賠禮。賀庭蘭雙手連搖，直說不必，陡然間一怔神，旋即撫掌而呼道︰「是了！我記得前幾日曾听大哥提起，說少卿你如今正與一位姑娘同行，想不到原來竟是如此！」
「二哥，你也已然見過大哥了？」
少卿兩眼一亮，念及杜衡其人，心下里端的頗不平靜。
賀庭蘭微微頷首，話里話外卻不免略帶惋惜，「我自汴梁來前，曾與大哥彼此見過一面。可惜才剛來得及說上只言片語，他便遭人匆匆喚回營中。」
「據說……似乎是塞外邊事將起，大軍不日便要啟程開拔。」
少卿心頭一懍，與楚夕若對視一眼，知此事同宗弼等人勢必難逃干系。而金人既已揮軍南下，雪棠又豈會作壁上觀？只怕一場血雨腥風，便已分明迫在眉睫。
「大哥固然勇武，可本朝數十載承平日久，軍中處處武備松弛。想必大哥此行……也勢必絕難順遂。」
賀庭蘭憂形于色，轉眼又黯然搖頭，自嘲般喃喃低語道︰「百無一用是書生，可嘆賀庭蘭身為丈夫，確實從來手無縛雞之力。倘若有朝一日，我也能如少卿你或大哥一般，平白生出身高強武功，那也真不知該有多好吶！」
「二哥？」
听到少卿在旁呼喚，賀庭蘭始知未免失態。幽幽一陣苦笑，將話頭重新引回正題。
「少卿，夕若姑娘，便請你們二位先為引路，我于後面隨行便是。」
三人遂一路同行，沿途雖尚要避人耳目，但好在楚夕若原為江夏本地人氏，對城中道路向來熟悉。兄弟倆便在她帶領下輾轉奔波，沿途只走僻靜小巷，一路上也未再惹出不必要的麻煩事來。
約莫小半個時辰，黃鵠磯最高處，一座恢宏府衙已在三人眼前浮現。等又向前走近，門楹上一方偌大鎏金匾額高書江夏府三字，在烈日照映下熠熠生輝，儼然與周遭百姓屋舍涇渭分明。
賀庭蘭抬頭仰觀，許是因旅途顛沛奔波，如今難免疲憊，唇角處忽輕輕吐出一聲嘆息。旋即神情微妙，自行邁開雙腿，便朝那兩扇朱紅大門徐徐走去。
「咦？」
說來奇怪，此刻正值晌午，可偌大一座江夏府衙竟大門緊閉，階下亦無半個公人值守。賀庭蘭暗覺吃驚，又接連叩響門環，可除卻生鐵撞擊大門所發咚咚悶響，以及街上偶有秋風蕭瑟，衙內竟始終無人應答，四下里如同死一般的寂靜。
「二哥？」
本來，少卿是想將二哥送到江夏府衙，便再與楚夕若去往別處。只是如今察覺事有蹊蹺，無論如何終究對他放心不下。放眼這江夏府衙院垛雖高，可自忖倚仗輕功，想要逾牆而過倒也並非難事。渠料他剛要動作，驀地里忽聞吱啞之聲不絕于耳，赫然是賀庭蘭雙膀奮力，自兩扇門間闢開一條足可通人罅隙，而後獨自踏了進去。
少卿又驚又急，忙發足緊跟不輟。而見二人皆已入內，楚夕若也只得低按鏘天，與之一道走進門來。
三人一路信步，繞過頭前影壁，俄頃來到後方公堂。甫一站定，少卿卻反倒覺越發驚訝，一番審視環顧下來，非但不曾在四下里發現半條人影，就連堂內擺設亦端的雜亂無章，各類器物只胡堆亂放，散落一地狼藉。
在正中央處，一張公案之上積灰甚厚，縷縷微風過際，直嗆得三人咳嗽不迭。
「這倒真是奇了！」
少卿武功已臻化境，心中自較其余二人多出幾分從容不迫。兩根手指在那公案上面輕輕一拂，不無調侃道︰「知道的咱們這是到了江夏公堂，若是換了個不知道的……恐怕還以為這里乃是陰曹地府，竟連半個活人也都沒有！」
楚夕若玉容凝嗔，忍不住向他斜睨瞪過一眼。可事到如今，只好左手暗在背後劃個劍訣，將掌心鏘天愈發緊攥數分。
「咱們且再朝里面走一走，說不定到時便能有所發現。」
賀庭蘭稍作沉吟，言訖便欲向堂奧深處探行。楚夕若秀眉微蹙，對此實覺不妥，忙動身將他攔住，將胸中隱憂和盤托出。
「延古至今，官府一向皆為朝廷尊嚴所在。咱們此次擅闖公門，本就已屬大大不妥，倘再變本加厲前往內堂……先生是讀書人，我是怕……」