宗弼陡遭搶白，眼中不覺閃過一絲殺氣，轉眼卻又忍耐下來，低垂著眼瞼，神情復雜道︰「你與他們……總歸截然不同。」
雪棠微微動容，遂話鋒一轉，盈盈開口道︰「恭賀殿下再度得一俊才，從此事半功倍，大業指日可期。」
宗弼一聲冷笑，終于肯側動頭頸，斜睨往文鳶身上瞥去。
「記得上次你提起那位顧少俠時，也曾是將他稱作為俊才的吧。」
乍聞少卿之名，文鳶心頭不覺為之一懍。即便自己落于敵手，卻仍忍不住暗暗為其擔起心來。
另一邊廂，雪棠則無片刻遲疑，當即昂首抬頭，儼然成竹在胸︰「那姓顧的年紀輕輕，卻能在各派追殺間游刃有余，單單是這一條，便已絕非常人可及。「
「何況，他授業恩師乃是當今青城山主。此人月復蘊宇宙，眼界學識遠勝我十倍不止，殿下也同樣不可不防。」
「青城山主？哼！我倒真想親眼看看，此人究竟能有多大能為！」
宗弼對雪棠素來尊重，可甫一听見璇燭名號，不知為何竟極嗤之以鼻。若非他自衿身份，不願與這等江湖草莽之人爭于長短，恐怕還不知更要說出怎樣話來。
雪棠將目光重新望向文鳶，輕聲續道︰「至于這位文姑娘……卻又與此大不相同。」
「此人天賦異稟，習武雖不過堪堪數月，卻已足可躋身同輩翹楚之流。還請殿下放心，但須稍稍假以時日，使她將我往日所得來各派武功熟稔于心，則其將來前途勢必不可限量。」
「江湖事江湖了，殿下萬金之體，自不可躬親下場，則此人便是絕好助力。一旦將來時機成熟，便可由她率我一眾慕賢館人代為接掌中原各派，而殿下正好從中坐收漁利，替新朝澄清玉宇。」
言及至此，她口中忽的一頓，臉上轉作諱莫如深。
「況當今皇帝膝下子嗣眾多，一旦日後時局生變，則如此一枚暗處棋子，終歸于殿下百益無害。」
「你所說時局生變……那又是指何事？」
宗弼目光清冷，隱隱似放寒芒，見雪棠偏不肯直面作答，便也姑且付之一笑。
他獨自到椅上坐下，正與文鳶彼此相對︰「剛才你所言之事，我自可統統答允。不過如將來你要殺人，只管來尋宗某便是。」
「可若是膽敢傷了先生半根毫毛，我定會要你生不如死，受盡這世上萬般折磨。」
「我……我知道了。」
少女兩靨煞白，幾無半絲血色，但腳下卻未再退讓分毫，便始終擋在恩師榻前。
宗弼倏將面色一沉，又站起身來，腳下每每向前一步，便教文鳶一顆心髒跳的愈發劇烈。
「凡此種種，我已全都教你如願以償。」
眨眼間，他離文鳶已只剩丈許之遙。遂冷著臉俯視少女，說道︰「到了如今，你也須先為我去做一事。」
「殿……殿下請講。」
文鳶滿心忐忑，目光也變得徘徊躲閃。宗弼看在眼中，不由對其愈發輕視，旋即出手如風，一道清光暴漲斗室，散開一股寒氣逼人。
「喀！」
摧枯拉朽，如穿魯縞。文鳶放眼一望，只見一柄精鋼匕首鋒刃奪目，被宗弼運勁一擲，此刻便插在自己腳下不遠處的地上打晃。
宗弼言簡意賅，全無半分拖泥帶水，「我要你用它，為我取來一條性命。」
雪棠神色稍異，還未來得及開口，便听房門輕響，乃是個漢子步入屋中，對宗弼拜倒行禮。
「回稟殿下，我等已奉命將事情辦妥。」
雪棠秀眉緊蹙，只覺此人恁地陌生。下意識往文鳶身邊湊近，實則卻也于事無補。
「帶上來。」
宗弼一臉冷漠，冷冷吩咐下去，等那漢子走後，才對文鳶意味深長道︰「我知你們初到汴梁之時，曾把一物留在落腳客棧之內。」
「如今我命人將它給取了過來，好教你們特在此處重逢。」
他話剛說完，先前那漢子已和另外幾人去而復返，在其中一人手上，正牽著一條漆黑鐵鏈。而在那鐵索盡處，赫然竟鎖著一只小小猿猴，隨那人死命一拽，便在口中發出啼叫悲鳴。
「小（）平安！」
許是因那鐵索束縛極緊，那猿猴明顯有些喘不過氣來，兩只小手在上面極力撕扯，到頭來卻只是徒勞而已。
文鳶玉容失色，每每听見其發出慘號，便如同有利劍同樣刺在自己身上。 她想搶上前去，無奈被兩名大漢死死擋住前路，只能眼睜睜看著那小獸愈發痛苦。
「我要你把地上的刀撿起來，再親手殺了這畜生。」
宗弼口中，一個殺字才剛傳入少女耳中，陡然竟使其如遭電擊，險些為之暈厥。
她淚眼婆娑，惶惶然望向雪棠，只盼其能從旁開口，勸宗弼回心轉意。
「你不必多言！」
孰料還未等雪棠求情，宗弼卻猛地一拂袍袖，斬釘截鐵道︰「眼下她連殺個畜生都如此推三阻四，我又怎能放心對其委以重任？」
雪棠神色一黯，心知話既說到如此地步，自己也已無可奈何。只得默默然退向旁邊，刻意避開少女一雙近乎祈求目光。
文鳶萬念俱灰，渾身瑟瑟發抖。更在心中驀地騰起一念，只覺與其如此活著，倒不如干脆一死了之，總也勝過似現下這般飽受煎熬之苦。
只是宗弼何等樣人？一旦自己以死抗命，他也勢必將怒火轉而發泄至仇以寧頭上。自己身為弟子，倘若因此更使恩師深陷險境，則又與禽獸有何相異？
「我日理萬機，無暇同你聒噪不清。」
果然，見少女遲遲未曾動作，宗弼不免漸漸失了耐心，「你如不肯動手，便是不願為我所用！既然如此，我又何必再白白留你二人性命？」
那持鐵索人察言觀色，一俟他話音落定，當即將右手五指微微松開。緊隨「喀喇喇」一陣刺耳聲響，那猿猴登時縱跳疾馳，三下兩下便輕輕躍入文鳶懷中。
文鳶又哭又笑，顫巍巍伸出手來，自其額上摩挲曼撫。那猿猴似通人性，蜷縮在她臂彎之內，兩只眼珠撲簌打轉。俄頃，更抬起毛茸茸一對前爪，小心翼翼為其拭去頰間淚痕。
「殿下！此人既歸附于我慕賢館門下，那便合該歸我調遣。」
人非木石，豈能無情？雪棠神情劇變，終于忍不住開口說話。只是耳聞她這番情真意切，宗弼卻依舊絲毫不為所動。
「先生世間大才，倘若有朝一日不慎死在這等宵小之手，豈不著實教人大大可惜？我這是未雨綢繆，為你剪除日後大害。」
「殺！」
他這一個殺字並非單單說與文鳶，亦同樣乃是說與身後一干扈從人等。眾人彼此對視一眼，當下便有兩名彪形壯漢閃身而出，低按兵刃步步向前。
「我……我絕不敢再生異心！求求你放它一條生路！求求你……」
文鳶淚如泉涌，再顧不得自身尊嚴得失，雙膝一軟，跪倒在宗弼面前。奈何既無主人發話，那兩名大漢自無止步之理。不多時漸行漸近，手中刀刃陰森，晃動一片寒光閃爍。
少女癱倒在地，恍惚覺觸手陣陣冰涼。等到低頭一望，卻見不知何時，自己竟已如鬼使神差般將那匕首握在掌內，一點刀鋒分明直指那小獸眉心。
她失聲驚叫，下意識將那匕首扔開。可面對兩名大漢目光陰戾，步步緊逼，以及榻上恩師兀自人事未醒，到頭來只得狠下一副心腸，顫巍巍伸出手來，重新往那刀刃上面模索。
她此刻心神激蕩，動作難免渾渾噩噩。一不小心，被那刀刃在手心里割開長長一道傷口。可相比心底無盡折磨，這區區小傷又何足為道，實在半點不值一提。
片刻，她終于哆哆嗦嗦，雙手將那利刃緊緊攥住，又潸然淚如雨下。
「小（）平安，對不起……對不起……」
山野精怪，素通性靈，這小獸似也看出少女心中痛苦，竟一反常態，只在其懷里安然靜臥。轉而又探出一只小舌，為她仔細舌忝舐掌心傷處。
「還不動手，更待何時！」
赤色橫飆，瀝瀝霧散。兩大漢剛欲揮刀，猝然卻听耳畔一聲悲鳴驟響，懾懾直透人心。
再見文鳶十指痙攣，一張絕美面龐已被鮮血染紅半邊。適才還在她懷里活蹦亂跳之物，此刻早已靜靜閉了雙眼。
「方才你說過的話，最好全都牢牢記在心里。」
「否則，這畜生便是你將來最好榜樣。」
認定那猿猴確已氣絕，宗弼臉色才微微略見和緩。沉默片刻，又對雪棠道︰「明日，我便要動身北上統御三軍。你是與我一道啟程，還是繼續留在此地運籌謀劃？」
「殿下這次怎會走的如此匆忙？」
雪棠微微一怔，顯然對此頗感意外，「莫非是軍中更有何等緊要之事亟待解決？」
「你們先都下去，沒有吩咐不可進來。」
宗弼使個眼色，將眾人遣散出屋。等到四下里只余下自己與雪棠，還有兀自泣不成聲的文鳶，這才略微卸下心防，自嘴里長吁出一口氣來。
「大軍集結，茲事體大，單只每日糧草用度，便是足足數以萬計。」
「本朝肇創不久，一切百廢伊始，唯有兵貴神速，方為個中制勝之道。」
雪棠面色凝重，知其所言非虛。倘若單論戰陣廝殺，宗弼麾下數十萬虎狼勁旅百經沙場，自然遠勝當今趙宋朝廷手中積蔽積弱之兵，只是一旦兼以兩國人口多寡，彼此貧富相差，事情便又與之前大大有所不同。
至于等到不日戰端一開，這名喚天下之鹿究竟將會落入何人之手，想必也還猶然尚未可知。
「殿下勿慮，在下在中都城外尚有田畝千頃，牲群百余，俱是多年留下祖產。您此次回去過後，盡可悉數收歸囊中，以資大軍將來日常所需之用。」
雪棠心念電轉，遂擬出一樁可行之策，卻被宗弼抽絲剝繭，自其話里話外听出數許弦外之音。
「這麼說來，你是並不打算隨我一同回去了？」
對此，雪棠亦不隱瞞，微微頷首，道︰「眼下那二人既已逃出城去，料恐怕用不多時，中原各派便會聞風而動，紛紛作蠅趨蟻附之狀。」
「明槍易躲，暗箭難防，倘若大軍一路之上皆為刺客宵小之徒所擾，于戰勢必頗多不利。而我若留在這汴梁城中，便可將各派目光大多吸引前來，好使殿下高枕無憂。」
「罷了！你若實在不願回去，留下來也未嘗不可。只是總歸須得小心在意，凡事務以自身安危為重。」
「至于中都城外的田產……自我隨皇帝起兵以來，便蒙你散盡家財，相助良多。這一回，還是暫且先免了吧！」
宗弼對她脾氣秉性素來了解，便也未再一味糾結。雪棠肅然斂衽，二人雖皆看似再為平常不過，不過自舉止神態之間，卻還是難免教人察覺出絲絲非比尋常之處。
一切安排停當，宗弼扭頭便走。只是在臨到門口之時，又忽然停下腳步，沉聲提醒道。
「是了，我勸你最好對此人多留上些心思。免得日後反遭其禍，到時悔之晚矣。」
雪棠神情微妙，對此不置可否。直俟目送其率人離去，這才在臉上換了顏色，來到地上那絕美少女身邊。
「怎樣？可還覺得痛麼？」
她俯來，半握住文鳶一只受傷右手。文鳶粉臉煞白，幾度欲待躲縮，卻都被其頗為執拗，牢牢攥在腕間。而後，又干脆扯碎自己臂上衣衫，為她好生包扎妥當。
少女頰間淚痕猶在，只木然任憑雪棠擺布。在她懷里，那小小猿猴余溫猶在，卻已再難如往日般活潑竄跳。
陡然間，文鳶身子又是一顫，竟反過頭來一把抓住雪棠手腕，淚眼里灼灼噴薄異光。
「我要殺了他！我要……」
雪棠神情劇變，忙伸手將她口鼻掩住。可在動作關頭，指尖從那猿猴頸間拂過，霎時居然微微一愣，心念電轉間卻又不露形跡，反而將眼前少女抱得愈發緊了。
板蕩平生素坎坷，爭知何日是青山……