「王掌櫃！王掌櫃？」
雪棠才行落座，開口便不迭數聲招呼。不多時，自櫃上快步跑過一個中年人來，更似同其頗為熟悉，甫一見面便雙手抱拳，儼然喜上眉梢。
「原來是大嫂您來啦！這可當真好極！好極！」
「你這人什麼都好，就是這嘴實在忒甜，教人听了好生發膩。」
雪棠言笑晏晏，對他這番恭維亦不推辭。環顧店中熙熙攘攘，客流絡繹，忍不住又揶揄道︰「我是怕你的生意仍舊還沒起色，這才特別再過來關照關照。」
「要說還是大嫂您！知道心疼我們這些個做小本生意的！小人在這兒多多謝過啦！」
那王掌櫃眉開眼笑，臉上一副說不盡的樂不可支。轉頭又將目光落在一旁文鳶身上，忍不住嘖嘖贊嘆道︰「我看這小姑娘生得這般俊俏！大嫂，這多半便是您的閨女了吧！」
「我不……」
「要不怎麼旁人都說你們這些做生意的，個個全都練得一副識人相面的好本事吶！」
文鳶兩靨泛紅，唇齒訥訥正要辯解，卻遭雪棠從中打斷，右手輕撩發梢，仿佛意興闌珊般道︰「只是這丫頭如今正同我置氣，我的話便連半個字也听不進去。我實在沒了法子，這才想著與她一齊出來轉轉。」
「唉！可惜如今看來，也多半管不得什麼用處。」
「你……」
文鳶杏眼圓睜，實未料到她竟能把這番謊話說的如此雲淡風輕。不過轉而念及其從來詭計多端，如今有此過人之處，倒也合在情理之中。一時面露鄙夷，忍不住暗暗翻個白眼。
「其實自打您二位剛一進門，我便一眼瞧出這里面定有蹊蹺。」
王掌櫃素對雪棠深信不疑，待察言觀色，發覺文鳶臉上細微變化，自然更加篤定不已。陡然間竟似感同身受，連連搖頭嘆息。
「我也不怕大嫂您笑話！咱便說我家里的那個混賬小王八蛋！就天天讓小人操碎了顆心！我說東，他偏要往西，我要抓狗，他偏要去攆雞，好像天生下來就是要和你作對似的！」
「大嫂您便來評一評理！你說在這天底下，可有哪一個是願故意坑害兒女的爹娘？還不是想教他們少走些彎路，別等到撞了南牆之後再知道後悔？」
如今他話頭既開，便索性再無顧忌。又扭過頭來，向文鳶苦口婆心道︰「我說小姑娘，你也別嫌我這老東西討人嫌。依我看此事千錯萬錯，卻終歸還是你一個人的過錯。」
「像我們這些打開門來做生意的，每日里打交道的人沒有成千總有幾百，可像你娘這樣不但聰明絕頂，更加菩薩心腸之人，我這輩子也僅見過這一個而已。」
「你說什麼？」
文鳶滿臉古怪，心道雪棠素來深謀遠慮，聰明絕頂自不必提，只是這所謂菩薩心腸四字，卻又如何能與之扯上半分干系？可眼前此人分明言之鑿鑿，眉宇間情真意切，這倒著實是一樁咄咄怪事了。
「你還別不信，咱們遠的不提，就單說我這鋪子！」
王掌櫃站在一旁，將她疑惑看在眼里，當下一挺胸膛，直接現身說法。
「我這鋪子中最好賣的物什，便是由自家精釀的米酒。因在里面特別加了當年新長的女敕竹尖芽，這才較旁人家多了幾分清新爽口。」
「是了，這可是我祖傳的手藝，從來不曾說與了旁人，今日……」
雪棠嘴角輕撇，佯作責備道︰「怎麼，你還怕我盜走了你的秘方，再從街對面開一間買賣與你搶生意麼？」
王掌櫃滿臉賠笑，連連直遙雙手，「天地良心！小人可絕沒有什麼旁的意思！不過是想告訴咱姑娘，我家這酒著實頂好！」
「就說昨天皇榜大放，本場進士頭名狀元的儀仗經行到了門前，就曾特意下馬過來飲上一杯。之後還連連稱贊不已，真教小人這臉上大大……」
「是了是了，你這檔子稀罕事，還是等到日後再去同旁人說吧。」
雪棠輕聲抱怨，總算教王掌櫃如夢初醒，以手撫額，直說自己好生糊涂，話鋒一轉，繼續說道︰「說來奇怪，小人店里這酒固然絕好，可先前不知究竟怎的，每日里上門的客人卻從來不過十幾二十來個。有時一連兩三天，竟連半滴酒也賣不出去。」
「小姑娘，你可知這到底是因為什麼？」
「這……」
文鳶臉現悵惘，倒也覺此事著實稀奇。循著王掌櫃所言仔細思量，卻依舊想不出個所以然來。
半晌，她才茫然開了口道︰「許是酒香也怕巷子深，旁人不知你這店里之好，故而不曾上門來買。」
王掌櫃大搖其頭，「不對不對！姑娘你再仔細看看，滿著這汴梁城四下找尋，可還有哪處是比這條街更加熱鬧的地方？說句吹大氣的話，若是連我這店都算偏僻，那其余別家的買賣干脆也就全都不必做了。」
「這真正的關節所在，其實是小店的名字觸了霉頭。」
言及至此，王掌櫃口中忽的一頓，又朝文鳶暗暗湊近幾步，滿臉諱莫如深，「方才姑娘同大嫂進來時，可曾留意過小店匾額之上寫的究竟乃是什麼？」
文鳶腦內微奇，隱約記得曾在門口處見得翠玉軒三字。而這名字倒也貼切，正好可將店內特色涵蓋其中。
只是若說此名竟會在無意中犯了何等忌諱，倒著實是教人好生費解了。
見少女久未吭聲，王掌櫃不免頗為得意，當下兩眼放光，將個中原委娓娓道來︰「其實小店之名，原本是喚作翠王軒的。翠字的意思是說酒里所加女敕竹，至于後面的王字嘛……」
「一來小人自己本就姓王，二來也是想說我店里的乃是酒中之王，天下只此一家。按講這兩個字各自分開來說倒也不壞，可一旦將它們合在一起……事情便著實大大的不妙啦！」
文鳶秀眉微蹙，問道︰「這是為何？」
王掌櫃笑道︰「姑娘想呀，這翠字本意為綠，再與後面連讀，便成了綠王軒。如此不但我自己成了烏龜王八，更是把上門來的客人挨個給罵了一遍，在人人頭上戴了頂綠油油的帽子！你說這樣一來，可還有誰願意上門買酒？要再一不走運，給撞見個脾氣急躁的，只怕也非把小店給砸的個一干二淨不可！」
「什麼烏龜王八？你說什麼……」
文鳶先是一怔，轉眼恍然大悟。一張俏臉卻不禁倏地轉作通紅，就連耳根處亦仿佛要隱隱滴出血來。
雪棠靜坐在旁，見她這副模樣著實忍俊不禁，遂哂然打趣道︰「王掌櫃，我這丫頭至今可還未出閣，你嘴里的那些個俏皮話，還是暫且先都省省去吧！」
「咱姑娘生得這樣標致的相貌，又有大嫂您從中坐鎮，想要尋個婆家還不是手到擒來？嘿！依我看便是他哪家達官貴人的公子哥，也要先可著咱們挑上一挑吶！」
王掌櫃眉飛色舞，好一會兒才又將話頭轉回原處，「像這里面的關節，便教我這豬腦子再想上十年八年，多半也依舊想不通透。要不怎說還是咱大嫂，那日剛一來了小店，便一眼瞧出了原委。後來又親自提筆，在那王字上面多加了一點。如此不但事情圓滿，便連意境也不知比從前平白高出了幾分！」
「如今再看我這店中人來人往，時不時竟還能見些君子文人前來走動，可不正都是托了大嫂的福分？莫說區區一聲菩薩心腸，就是把她老人家叫作再生父母，那也連半點都不為過！」
「咱倆年紀相仿，這再生父母什麼的，要我說還是先算了吧。」
雪棠兩靨微笑，言訖，又似頗有些疲倦般活動雙臂。數許曦光翩躚透窗，在其白壁無暇的肌膚間灑滿一層躍動清輝。
「不過你家的酒菜倒實在教人難忘。我也自不同你客套，我們娘倆在街上逛了半天，你先只管下去安排，待用過飯後我們再動身去到別處。」
王掌櫃連道︰「這哪還消您來開口？可是單單只有一條，這次無論如何可得教小人盡上份心意，要是再讓您破費上半個銅板，那我可就實在沒法子做人啦！」
雪棠微微一笑，對此未置可否。目送著王掌櫃又是一陣千恩萬謝，轉而喜孜孜的去了。文鳶面色陰沉，等到四下再無旁人，終于忍不住寒聲發問。
「你拉著我看了這樣出戲，莫非是想說自己為人究竟有多良善不成？」
「誒？這便是你以小人之心度君子之月復了。」
雪棠口中意味深長，信手拈起兩根瓷箸，彼此輕輕相叩。一時如鳴佩環，余音婉轉，雖與尋常絲竹之聲頗為迥異，卻也別有一番泠泠妙趣，尤為勝在新意盎然。
「我可當真是覺身子有些倦了，再加順便推己及人，這才好心好意想要請你隨意用上一飯。」
「至于剛剛那店家所說，不管你信也好，不信也好，我可從不曾對此有過半分授意。」
文鳶面露冷笑，心中不屑為之糾纏。不多時自有小二奉來吃食，每樣菜品無不精雕細琢，色香俱全。當中一壺花雕更是絲絲醇香醉人，便在四下氳開淡淡微醺氣息。
雪棠喜氣洋洋，忍不住食指大動，自顧自的頻頻提筷舉杯。吃了一會兒，又抬眼看向文鳶。
「怎麼？你便果真一點也不餓麼？」
文鳶微一怔神，驀地想起自落入敵手至今，自己竟還連半點水米都未曾進得。
她固然不願蒙受雪棠這等小恩小惠，奈何如今饑腸轆轆，就連眼前也已隱隱金星微冒。等在心底糾結良久，無奈還是擰緊眉頭，扭捏至極的緩緩動作開來。
只是而今她腦內痛苦糾結，即便眼前更有一桌珍饈佳肴，龍肝鳳髓，到頭來也仍舊食不甘味。二人雖是對面而坐，相距不過數尺，可又分明好似在其中橫亙著一片崇山天塹，彼此涇渭分明。
「是了，我卻是忘了告訴你。」
雪棠又飲一杯，少時放下手中碗筷，溫言吐氣如蘭道︰「顧少俠和他的那位小朋友，如今已然自城中逃月兌出去了。」
「昨夜寥一刀等前來回報，說是白天在城門處遭了守城官軍的算計，想要隔日一早再去同人家爭個高下。哼！想這汴梁城內大小官府衙門，有哪一個沒教我差人上上下下打點通透？又怎會無緣無故再來找我慕賢館的麻煩？」
「再者說，往酒里面投放瀉藥……似這等有趣手段，恐怕也只有有趣如顧少俠之人，使來方能如此得心應手。」
「你以為單憑自己三言兩語，便能挑唆我對平安懷恨在心？」
得知少卿無恙，文鳶心中總算略覺寬慰。朝雪棠狠狠瞪過一眼，卻被她雲淡風輕，只一笑等閑視之。
「倘若我與顧少俠身份互異，料也定會先行出城。至于其余之事……只好姑且等到來日方長。」
文鳶面色微妙，實未料到她會對自己如此坦誠。等到須臾被店外鼎沸人聲吵醒，心中卻更加五味雜陳。
「要是這街上之人，知曉你陰謀將汴梁加于兵禍，教他們從此家破人亡……多半也非得先把你挫骨揚灰，才好一泄心頭之恨。」
面對文鳶咄咄逼人，雪棠卻依舊成竹在胸，「世事如棋局，能者競圖之。而在這偌大棋盤之上更有棋子千萬，其所不同之處，只在于有些棋子用處大些，有些棋子作用小些。有些棋子貴在自知，有些棋子卻偏偏目空一切。」
「用處大的，或可易手局勢。用處小的，但好隨波逐流。有自知之明者左右逢源，而唯我獨尊者卻只管肆無忌憚，殊不知一朝翻覆傾倒，則一切盡皆灰飛煙滅。」
「至此，方知從前狂妄跋扈自詡棋手，其實終歸大可不必。」
雪棠口內稍輟，長舒出一口氣來，旋即又忽目放精光，喃喃補充道。
「天下芸芸，概莫如是。」
文鳶身形發晃，循其所言細思，竟覺渾身上下不寒而栗。與此同時，卻見雪棠微微半欠起身，不知究竟是何用意。文鳶心存畏懼，下意識間朝後躲閃，孰料反倒不慎失了方寸，教小腿狠狠撞在桌角之上。
芳樽乍破，酒漿崩濺。桌上玉壺吃力之下，剎那在地上跌作粉碎。點點酒水淋灕飛灑，亦將二人衣衫下擺微微沾得濕潤。
文鳶花容失色，只覺肌膚冰涼。還未及平復心境，雪棠卻已先行動作，將她右手輕輕牽至面前，關切之情溢于言表。
「別動！」
見少女秀眉淺蹙，似有扞拒之意，雪棠忽然一聲呵斥。不過與其說是責備，倒不如說是憐惜更為居多。
文鳶心神稍覺恍惚，循著她目光一望，這才發覺自己食指已遭那玉壺碎片割破，此刻兀自汩汩流著鮮血。
起初，她未對此察覺時倒也罷了，如今卻不由得隱隱暗生痛楚，一張清麗面龐微微泛起蒼白。
雪棠小心翼翼，捧著她一只玉手端詳片刻。旋即竟張開嘴唇，將那手指含在口中輕輕吮吸。她的眼角閃爍流光，內里一番舐犢情深，不也端的如母如女，教人見後好生動容。
「下次總要小心一些，若是……」
雪棠柔聲細語，才欲放開少女手腕，卻又忽從那袖口深處，影影綽綽看見她臂上數道舊時傷痕。驚訝之余，連口內話語也隨之見輟。
文鳶俏臉一紅，忙不迭自雪棠處抽出手來，將其慌張張縮至桌下。只是恍惚間，陣陣暖流似在其心底深處悠然萌發，所到之處浸潤悄生，渾是種難以言盡的異樣滋味。
「其實……昔日我也曾與你一般命途多舛。後來幾經波折，方始得以成才成人。」
四下里氣氛微妙，仍是雪棠率先打破沉默，又從袖里取出一方錦帕，替少女好生擦拭仔細，「等到及笄之年游涉中原名山大川，期間固然頗多奇遇，亦曾相識三四知己。只可惜世事難料，兜兜轉轉直至今日，到頭來竟還是煢煢孑立，落得如此只影孤身。」
「有時我亦曾想，倘若當初我也只如常人一般相夫教子，度此今生。又或是閱盡千帆，歸來仍不失一知冷知熱之人時時陪伴左右……真不知要比現下強過百倍千倍。」
「我見那韃子王爺似乎對你頗有情義，你又怎的不……」
文鳶神情復雜，卻遭雪棠擺手打斷，緩緩飲下杯中殘酒，「殿下的心思我並非不知，只可惜我二人相識非期，注定彼此有緣無分。我之所以至今還肯留在他身邊效力，一來是不願終日百無聊賴，無所事事，二來……」
「斯人已逝，其又何言？」
文鳶听在耳中，一時只覺雲山霧罩。便在此時，店中小二也已聞聲趕來，待將地上殘片收拾妥帖，轉又重新奉來一壺新酒。
雪棠似笑非笑，又信手斟滿兩盞花雕，把其中之一輕輕推至少女手邊，「你不妨試著拋開心中積郁，飲下此杯，看看這里面的滋味究竟如何。」
「畢竟何以解憂，終歸……唯有杜康。」
文鳶杏眼空濛，心中千念縈繞。良久，終于似被一股無形之力暗中驅使，顫巍巍的抬起手來。
她目光迷離，隱蘊余味。又同那酒盅里面，一汪飄渺倒影對視須臾，這才下定決心，猛地仰頭一飲而盡。
許因王掌櫃所言誠然不假，抑或是自身心境使然。此刻既飲美酒，文鳶竟果然覺其入口清冽，回味綿柔。一旦細細回味，則愈發醇香縈繞，經久難彌。融融暖流微沁一縷淡淡竹澀，悄于周身游走發散，錦上添花之余，渾然竟是種從未有過的受用舒暢。
凡此種種，雪棠皆分明看在眼中。面色哂然，同樣且飲一杯，更在兩靨流露一絲淡淡欣慰。
「你大可不必這般煞費苦心，不如還是將我送回到地牢里去，好教咱們彼此都能落個清淨。」
文鳶一臉復雜，始終所抱定心念卻未更改。前後唯一不同之處，便是頭將頸微側，暗暗避開雪棠眼中兩道玩味目光。
雪棠也不著惱，一邊照常吃酒吃菜，一邊不緊不慢道︰「你我難得出來一趟，這麼急著回去，豈不著實大煞風景？」
「再者……莫非你當真忘了今天到底是什麼日子？」
「我……」
文鳶一時啞然，只覺莫名所以。雪棠察言觀色，只是這次卻似當真有些意外，輕輕一聲薄嘆，再度娓娓說道。
「今日不光乃是八月十五，更加是你十八歲的生辰。怎麼，難道……」
文鳶如夢驚醒，心中卻又苦澀涌起，最終反倒對她後半句話充耳不聞。回憶自那客棧中初遇少卿至今，不過短短數月光景，竟端的恍如隔世一般，更加再也難以回到從前。
「想不到你平時日理萬機，竟也會對我這般了解！」
初時溫情漸消，文鳶遂又沉下面孔，冷冷看向這似乎能知天下萬事之人。
對她此問，雪棠只隨口叉開話頭，放眼街上生民絡繹。臉上處處笑意莞爾。
「天色漸晚，咱們也該當動身了。」
她雙眉輕分，言訖取出塊沉甸甸的銀子，將其隨手擲在桌上。還未等文鳶回過神來，已是覺腕間肌膚微微一緊，便被其輕輕巧巧，一同牽著出了門去。
二人歇息良久，眼下文鳶精神可謂漸好。即便身上傷勢依舊未愈，可若要將雪棠挾為人質，再借以向慕賢館眾人贖回恩師，料也並非絕無成功可能。
怎奈何區區人心二字，端的最是令人難以琢磨。今早臨行之初，自己明明尚對眼前這位雪棠先生恨之入骨，孰料前後不過堪堪數個時辰，內里心境卻已頗不相同。
這心思剪不斷，理還亂。如此糾纏縈繞，盤亙錯節，更不由使少女頭痛似裂，幾欲為之昏厥。