「庭蘭放榜便在今日，我原想等他高中過後，咱兄弟三人再一齊喝他個一醉方休。」
「只是……唉！想不到你們竟會走的如此之快。」
三人腳下且行，眼見分別在即，杜衡還是忍不住慨嘆連連。拉住少卿雙手，久久也不願撒開。
少卿神色一黯，同樣對自己這位二哥頗多想念，只是凡事素有輕重緩急，而今自己使命在身，只好輕描淡寫，強顏歡笑道︰「那便等到了日後，大哥和二哥都已功成名就之時，小弟再來向你們討上一杯酒喝。」
「哈哈哈！這有何難？莫說是一杯，便是千杯萬杯，你大哥我也一定奉陪到底！」
如此三言兩語，杜衡總算開懷大樂。又命部下牽來兩匹上好快馬，將其交到顧楚二人手上。
「你們此行山高路遠，免不得舟車勞頓。便將這畜生收下，也好乘著它們，盡快走的越遠越好。」
「比起我們，倒是杜將軍你自己須得處處小心在意。」
楚夕若心頭一懍，不由愈發對杜衡肅然起敬，可轉而又憂形于色，不無擔心道︰「金人厲兵秣馬，恐怕不日便要南下。戰陣之上刀劍無眼，將軍總要善加珍重，勿令家中親人為之掛懷。」
杜衡聞言，神色稍異。其實自適才從少卿口中得知此事，他便一直在心中暗自思量。當今朝廷武備松弛，各營上下軍紀頹壞。雖說宗澤治下甚嚴，麾下士卒皆操練有素，可一旦放在大局而論，終歸乃是杯水車薪。
不過凡此種種，畢竟不是自己所能左右更改。大丈夫此身既投于行伍，那便須忠君為國，一心報效。便教日後當真馬革裹尸，也依舊不失男兒平生夙願。
心念既定，杜衡眼中遂為之一亮。又朗聲大笑，向楚夕若抱拳為禮︰「姑娘放不必擔心，我大宋治下英雄輩出，如何會敵不過個只知茹毛飲血的蕞爾小邦？任憑他現下如何囂張跋扈，將來也不過是自取其辱而已。」
「送君千里，終有一別。少卿，楚姑娘，我尚有軍務在身，今日便不再遠送了。」
他一臉豁達，言訖，更不迭催促二人盡快動身。二人知拗其不過，當下便也不再贅言。又與杜衡執禮作別，便各自上馬揚鞭，往官道之上絕塵而去。
「杜大哥？杜大哥？」
杜衡站在原地，忽被季軍士輕輕一聲呼喚，已是來到他跟前茫然發問︰「他們像這般風風火火，莫非是身上有什麼要緊之事麼？」
杜衡默不作聲，又朝二人遠去處凝望半晌。轉眼神色稍異，囑咐他將來更要勤加操練，一場大變恐怕不日便在眼前。
燈芯搖曳，燭火熊熊。等文鳶略微回過幾分神識，只覺骨痛欲裂，渾身難以動彈。
她腦內昏昏，勉強睜開雙眼，見此刻自己正置身一座偌大監牢。鐵柵內外空空蕩蕩，放眼幽暗陰森之間，唯有頭頂一方小窗兀自灌滿秋風，便在耳畔蕭瑟嘶鳴。
陡然間，似有一行腳步漸近，隨一路鐵門洞開之聲緩緩傳抵而來。文鳶心中毛骨悚然，下意識向後挪動身形，卻因手腳皆被鐵索牢牢縛住，除卻坐在椅上滿頭大汗，到頭來只落得一番徒勞。
最後一扇牢門徐徐打開，自外面緩步走進數個人來。為首者魁梧挺拔，氣度軒昂，赫然正是宗弼。在他身畔，雪棠領著孫二虎與駱忠依次而站，人人臉上恭敬肅穆。
「咱們手下弟兄在一處小巷中尋到此人，只是與她同行的另外兩人卻已不知所蹤。」
「殿下……」
須臾，見宗弼久久並未出聲，雪棠不由得神色稍異。只是話剛說到一半，便又遭他抬起手來打斷。
「我知你能听得見。」
宗弼冷冷開口，話里如有萬鈞威壓，「我所以來見你，便是可以給你一條活路。」
文鳶心如死灰，一排銀牙緊咬朱唇。干脆闔上雙目，頗為執拗的別過頭去。
駱忠怒不可遏，憤然抬手欲打。卻與宗弼一對冷峻目光不期而遇，霎時嚇得噤若寒蟬，自恐懼中訕訕縮回原處。
「你姓文，乃是……江陵人氏？」
宗弼眼多玩味，將面前少女仔細打量半晌。轉而看向雪棠，似乎是在對此向其求證。
「听說你父原本仕于趙宋，後來因不願與同僚合污，這才攜同妻小，一道棄官回鄉。只是未料急流勇退舍于廟堂，卻又在江湖之中失了性命。」
「哼！江湖？有趣……有趣……」
宗弼口內微輟，喃喃意味深長，「楚家濫殺無辜，至你家破人亡，貽羞受辱……我不信，難道你就當真不想以眼還眼，教他們血債血償？」
「我恨不能教他們個個都死！」
文鳶心中吶喊，又何嘗將殺父之仇忘卻分毫？每日夙興夜寐之事，無一不是如何向楚家討還血債。可宗弼何等樣人，又怎會無緣無故為自己抱打不平？自己縱然報仇心切，卻如何能為虎作倀，反倒委身事賊？
她兩眼含悲，極力忍耐克制。十指緊攥，根根直嵌入肉，不消片刻竟在雙手掌心分別抓出數道極深凹痕，幾欲從中滲出血來。
「即便你不肯替死人操心，莫非便連自己恩師的性命……也都全然不管不顧了麼？」
「你！你說什麼？」
宗弼言辭冷漠，可一俟傳入文鳶耳中，卻不啻五雷轟頂一般。猛然憶起恩師仇以寧安危，終于忍不住潸然淚下，將身上鐵索搖得嘩嘩作響。
「令師現下性命無礙，姑娘不必太過擔心。」
許是對文鳶當前悲慟心生惻隱，雪棠遂在一旁開口，輕聲道出實情。文鳶听罷，雖勉強稍斂愁腸，心緒卻依舊頗為激動。一張絕美面龐淚痕猶在，憤然聲嘶力竭道︰「你們最好趁早將我殺了！要我與你們狼狽為奸，那是想也休想！」
「殺人……其實再是容易不過。」
「我只須踫一踫嘴唇，這世上便有無數人爭搶著前去為我動手。如你這樣區區一條性命……我倒也還從未放在心上。」
說來奇怪，宗弼此話看似乃是講給文鳶，可目光卻又始終遙遙望向雪棠。而見她默不作聲，才淡淡付之一笑，轉對少女面無表情道︰「至于你究竟要死要活……不妨先自己好生想想清楚。」
「文姑娘，當初令師之所以甘願以身涉險，獨自同我慕賢館中眾人作對，心心念念所圖之事，無外乎是想要竭力為你搶得一線生機。」
「倘若你只如現下這般但求一死，則豈不白白辜負了她的一片良苦用心？」
雪棠施施然走上前來，兩靨誠懇，一番循循善誘過後，直教文鳶心亂如麻，恍惚但覺頭痛似裂。
少女渾身猛地一顫，陣陣惡寒游走四肢百骸。她淚眼漣漣望向雪棠，個中除卻憤恨之外，赫然竟是恐懼更為居多。隨唇角肌肉縠觫痙攣，終于沙啞了嗓音，苦苦哀求道︰「你們想要對我怎樣都好，只是……求求你，教我再同師父見上一面！」
「我原以為你是個聰明人，不過現在看來……哼！」
宗弼面露鄙夷，倏地一拂衣袖，口中冷冰冰道︰「以你現下處境而論，還是少提條件為好。」
「我……」
文鳶一時語塞，被他無儔氣勢嚇得噤若寒蟬。雪棠在旁見了，神色卻頗微妙，俄頃向宗弼斂衽，神情肅穆道︰「此人年紀尚小，說起話來難免不懂規矩。還請殿下稍安勿躁，在下願以性命擔保，不出數日之內，定可使她心甘情願為您所用。」
「你我相識已有二十年不止，先前你總是教我稍安勿躁，我也大多皆遂了你的心意，只是後來換得的又是什麼？」
宗弼臉色復雜，雖不免頗有微詞，最後還是話鋒一轉，意味深長道︰「既如此，此事便全權交由你來處置。」
「只是單有一樁，一旦她圖謀不軌，膽敢傷你半分……我必親手將其碎尸萬段。」
「殿下請先留步！」
宗弼言訖正欲離去，孰料駱忠竟猛一抬頭，旋即忿忿然朝其跪倒。
「哦？你說，何事？」
宗弼臉色一沉，眉宇間不怒自威。而見他果然停下腳步，駱忠心中著實大喜，惡狠狠朝孫二虎瞪過一眼，恨恨咬牙切齒道︰「此人陽奉陰違，私通外敵！還請殿下明察秋毫！」
見宗弼良久緘默未語，駱忠登時添油加醋，將彼時之事當眾道來。說楚夕若明明已被逼至絕境，卻因孫二虎吃里扒外，反倒與少卿逃之夭夭。言及最後，更不由得義憤填膺，聲聲懇請宗弼主持公道。
反觀另一邊廂，孫二虎則始終面色如常，一張略顯黝黑臉膛之上，不見絲毫變化。
「孫二虎。」
俄頃，宗弼總算微踫雙唇，冷冰冰拋出三個字來。孫二虎未敢怠慢，屈膝拜倒叩頭，肅然沉聲應諾。
宗弼臉如凝霜，目光緩緩自二人之間來回變換，「剛才他所說之事，是否當真屬實？」
「件件屬實。」
「對此你可有話說？」
「二虎無話可說。」
牢房內外鴉雀無聲，宛如死一般寂靜。倏地，宗弼冷冷發笑，往駱忠身上一瞥，徐徐道︰「你且再走近些，我有話要對你說。」
「殿下……」
雪棠眉頭微皺，剛想開口說話，駱忠便已樂不可支般起身上前，臉上分明得意洋洋。
「你是喚作……駱忠？」
「回稟殿下，小人正是！」
得知宗弼竟然听過自己姓名，駱忠著實受寵若驚，頰間諂媚有加，一副搖尾獻媚模樣。只是還不及他自這春秋大夢中轉醒，陡然竟覺勁風大作，已被宗弼一記耳光直接打在臉上。
宗弼雖非江湖中人，但馬上征戰多年，所歷大小廝殺無數。是以單憑膂力而論，自然遠超常人甚多。駱忠一時始料未及，再加二人身份地位懸殊，饒是其一身武功卓絕，到頭來竟連躲也不敢去躲。
他眼前金星直冒，腦內七葷八素。惶恐關頭忙又跪倒，滿嘴鮮血淋灕之中，更似另有些堅硬異物，赫然竟是兩枚牙齒無疑。
「辦事不力本就該殺！竟還敢在此恬不知恥！」
「孫二虎鞍前馬後，在我身邊追隨多年，豈是你一介奴僕所能妄議詆毀？」
宗弼蔑然冷笑，聲音雖不甚高，卻如鋼錐利刃般直刺人心。駱忠面如土色，顧不得臉上劇痛，伏在地上磕頭如搗蒜，連連只說自己死罪。
而另一邊廂，孫二虎跪倒在宗弼腳下，胸中也正同樣思緒萬千。
本來，他在縱容楚夕若離去時便已下定決心，為此一人做事一人當。只是而今竟被主子似這般信任有加，一時間反不由得倍感慚怍羞愧。
他身為沙場戰將，原非長于口舌之人，如今對宗弼一番感激之情雖無以復加，卻是久久說不出一句話來。遂只把一具虎軀巋然不動，儼然石塑銅鑄一般。
「小人該死！小人該死！」
駱忠魂飛膽喪，磕頭磕的鮮血直冒。宗弼不勝其煩，又覺畢竟是在雪棠面前，當下忿忿一聲冷哼，眉宇冷如寒鐵。
「念你初犯，往日又曾為你家先生頗有苦勞，這次就先暫且記下。」
「可倘若再有下回……」
「小人萬萬不敢！萬萬不敢！」
駱忠渾身被汗水濕透，如獲大赦之余，「咚咚咚」又是數個響頭叩下。直俟宗弼與孫二虎兩人揚長而去，這才覺在鬼門關前撿回一條性命，面如死灰般站起身來。
雪棠看在眼里，只面色平靜，吩咐他且下去歇息。幾在同時，文鳶也早已精疲力竭，不啻油盡燈枯，不多時眼前一黑，就此昏昏不省人事。
斗轉星移，等她重新轉醒，這才驚覺自己已離開先前那冰冷牢籠，轉而來到一座暖閣之內。周遭燻香裊裊，處處富麗堂皇。
她滿心錯愕，顫巍巍想要爬起來一看究竟，卻因渾身月兌力，甫一動作便重重摔在榻上。一張粉臉冷汗涔涔，不由嘶嘶倒吸進數口涼氣。
「你醒啦？」
似因听到這邊動靜，雪棠遂自屋中另一頭款款走來。一副容顏之美，竟教文鳶也忍不住向她暗暗多看兩眼。
她來到榻側，轉頭放下手中兀自熱氣騰騰的羹碗，便要為文鳶輕輕牽好被角。少女低低一聲驚呼，下意識向後退縮，卻被雪棠洞穿心思，莞爾一笑，徐徐縮回雙手。
「放心，我絕不會傷你半分。」
「我……我要見我師父……」
文鳶淚眼漣漣，口中之聲細若蚊蠅，更與苦苦哀求無異。雪棠微微動容，轉眼狠下心腸，說宗弼已有言在先，除非她肯真心歸降，否則也休想再與仇以寧相見。
「我早便說過，絕不會與你們同流合污，去做那些卑鄙無恥勾當。」
文鳶眼神黯淡，可這一席話卻端的篤定至極，更幾乎將嘴唇隱隱咬出血來。
「無恥勾當？」
雪棠听罷，半點不以為忤。反而意味深長，不緊不慢道︰「我倒想知道，在你看來究竟什麼……才可稱作乃是無恥勾當？」
她也不待文鳶答話，便悠然繼續道︰「從古至今，不論法堯禪舜，抑或商代夏祚，天下朝代更迭之事從來不勝枚舉。人君無道，自當由有德之人取而代之。何以到了本朝之際，便忽然與此不同？」
「況群氓無知，素來蒙昧。何曾在意過這天下究竟乃是姓趙，還是轉作姓了完顏？說到底，只不過換個主子頂禮膜拜罷了，其實並無分毫迥異。」
她口中一頓，借機觀察文鳶頰間細微變化，隨後嫣然而笑，繼續循循善誘道︰「我知你所以拜入青城門下，無非是為報和楚家的血海深仇。只是當今青城山主滿心汲汲，便是欲同各派握手言和。」
「如此，你若再想報仇……恐怕也勢必將因此遙遙無期了。」