又過旬日，念及三人已在南陽城中耽擱許久，少卿早已按捺不住心中急切，數次催促重新啟程。柏柔拗他不過，再加見其傷勢日趨好轉，便也勉強答允下來。
至于楚夕若同樣歸家心切，唯有胸中依舊不免對少卿暗藏頗多愧疚。如今主意既定，三人遂再無遷延，隔天便一齊往東動身，又朝江夏奔赴而去。
一路之上，顧楚二人各懷心事，雖偶有目光相接，卻都彼此甚為尷尬。少卿丈夫胸襟也還罷了，楚夕若女兒心性，每每瞥見其人，總覺心里下陣陣忐忑悄生。最後只好遠遠同他避開，儼然視之如洪水猛獸一般。
柏柔旁觀者清，又偏偏不肯說破。只是每日里言笑晏晏，如此數天後終于抵達江夏境內。
楚夕若久別歸來，舉目見市肆街道鱗次櫛比，一時無不分外可親。剛欲發足回家，忽听身後傳來驚呼。愕然循聲一望，竟見柏柔滿臉煞白，就連額上也都微微凝沁著一層細密汗珠。
少卿察覺異樣，忙上前來相扶，又問她究竟發生何事。卻被柏柔狠狠白過一眼，只說是自己連日來為其運功療傷，以至內力虧欠太多，這才反倒在他兩個小輩面前丟人不淺。
楚夕若見狀，便建議道︰「此地離我楚家已不甚遠。柏前輩若身子不適，不如這便隨我前去，到時也自會有人前來照料周全。」
「不妥不妥。」
柏柔雙手連搖，反倒一口回絕，「咱們此來，乃為楚家青城冰釋前嫌。我和這小猴崽子的言行舉止，無不與本教上下一體維系。若是只如這副模樣前去你們楚家，那也實在于禮不合。」
「唉！還是先暫尋一處地方落腳，等到明日再去見你爹不遲。」
「這……」
得知要再拖上一日才能與父親相見，楚夕若不由略感失望。只是念及柏柔身子，亦終歸無可奈何。便與二人一同在城中客棧住下，一切等到明天另行計議。
三人安頓下來，少卿卻並不著急回去歇息。而是趁楚夕若不注意，悄然來到柏柔門前，抬手輕輕叩動門扉。
「柏姑姑，咱們是不是要先去楚家走上一趟？」
「你還真是精明，果真什麼事都瞞不過你。」房門輕啟，柏柔神采奕奕，從里面施施然走出，又哪里還有半分重病纏身模樣？
「說說！你究竟是如何看出，我剛才其實只不過是在假裝？」
少卿面露得色，刻意拉長了聲音道︰「少卿只是覺柏姑姑內力高強，豈有只因替人療傷便大損精神的道理？」
「你小聲些！莫教那楚家丫頭給听了去！」
柏柔一戳少卿額頭，雖知他此話不過乃是恭維奉承，心下里卻仍舊大為受用，「咱們初來乍到，若只隨著人家亂闖一氣，也非得吃虧上當不可！終歸還是要先去自行觀望一陣，之後才好教心里來得踏實。」
「少卿怎能眼見柏姑姑孤身犯險？我願與您同去！」
「是了是了，我何曾會把你給忘記了？」
柏柔先是不以為然，又倏地將面孔一沉，同他正色道︰「只是咱們此去，總歸須得有個約束。那便是凡事只看不做，斷不可給人走露出半點馬腳。」
少卿動身心切，對此自然滿口答允。兩人便事不宜遲，就此雙雙出了門去。
江夏地處要沖，素為江河通衢。共分內外二城，設清遠，望澤，平湖，以及武昌，漢陽，竹簰六門。官府署衙所在，便為城內黃鵠磯最高處。其山勢東西綿延，橫貫全城。上則回眺山川，下則崎嶇激浪。雄壯之盛雖不及汴梁這等天子帝都，但亦向來不乏鐘鳴鼎食，百姓樂業安居。楚家先代也正是看重于此，這才舉族遷居而來。至于日後大行陶朱之道，距今亦不過堪堪十數年光景而已。
二人幾經輾轉，一座恢宏宅邸已自稍遠處隱約可睹。但見連片披甍返宇，處處錦繡雕瑯。曦光過際，更似鎏金為殿，碎玉成閣。在城中其余屋舍間鶴立雞群，儼然一派繁奢入極景象。
「人都說楚家富甲天下，今日一看果真半點不假！」
少卿眼見此景，不由連連咋舌贊嘆。柏柔則淡定許多，尚不忘同他開口調侃︰「旁人不是早已同你說了，教你重新投在楚家門下。等到那時你只消略施小計……則他楚人澈苦心孤詣積攢下的萬貫家財，還不自然全都成了你這小猴崽子的囊中之物？」
少卿笑道︰「萬貫家財自然人人都愛，只是若從此少了柏姑姑在身邊耳提面命，似這等日子也難免大大失了許多滋味。」
「好好好！這話也還算你有幾分良心。」
柏柔心花怒放，一時反將事先諸般謹小慎微拋到九霄雲外。前後不消一盞茶的工夫，楚家門楣之上兩枚燙金大字，已然清晰現于眼前。
「咦？」
少卿才走數步，腳下卻忽的一頓，眉宇間錯愕迭生。眼望此刻楚家門前賓客如織，穿梭絡繹，不過片刻光景竟有不下七八十人分為數隊，魚貫踏進其中。
楚家身為一方豪紳巨賈，內外進出走動之人固然要較城中別處為多。只是如今他倆所見，卻又著實大異尋常。
這些人腰懸兵刃，太陽穴全都高高鼓起，無疑正是內力已臻不俗境界之兆。其中為首數人神情凝重，無不一副高深莫測，顯然身份地位必定頗不一般。
「這還真是稀奇！到底是出了何等樣的大事，竟讓這許多老東西千里迢迢，非得親自趕來楚家踫面？」
少卿一怔，茫茫然望向柏柔。而柏柔倒是泰然自若，拉他閃至近旁一處幽暗角落，又伸出指頭，遙遙比向階前一個面相清冷，挺拔瘦削的中年男子。
「此人名叫趙秉中，乃是當今天門派掌門。現下同他對面說話的，則是太一劍派的執劍長老陸惟舟。前幾月太一派的東都散人忽然無疾而終，如今派中大小事務，也自然全都歸由了她乾綱獨攬。」
「是了，還有那個一言不發的老賊禿……」
柏柔言語不輟，又朝遠處許多身披僧袍的出家人中，一個約莫花甲之年的老比丘微一努嘴，「那是普陀山的無塵和尚。哼！總有一日，我也非要教他好生長個教訓不可！」
「我看這位無塵大師父生得慈眉善目，又怎會同柏姑姑您結下過什麼梁子？」
少卿滿月復狐疑，遠遠瞥見無塵面容平和，反倒依稀令人好生親近。柏柔聞言，口中低低一陣咒罵，憤憤然全沒好氣道。
「這老賊禿早年倚多為勝，險些害得你家先生沒了性命！哼！要不是教主先前交下鈞命，嚴禁咱們門人私自尋釁報復。我早便自己趕去普陀，一把火將他的賊禿窩給燒得干干淨淨！」
她生氣歸生氣，話音未落，卻伸手在少卿肩頭一推，不無告誡道︰「我同你說這些，可不是教你去和人家好勇斗狠。」
「這些人個個成名日久，手下確有幾分高明功夫。單憑你這一點本事如若當真動起手來……那也不過只是白饒上一條性命罷了。」
少卿听她說得煞有介事，脊背不禁陣陣發涼。須臾回過神來，又心有余悸般問道︰「那依著柏姑姑的意思，咱們到底該如何才是？」
「你之前不是有天大的本事麼？怎的現在又偏來問我？」
柏柔不依不饒，負起手來沉吟片刻，「事到如今，我也並沒什麼太好法子。總不能教我明知是虎穴狼窩，還偏要帶你前去闖上一闖。只好等到明天正大光明的登門拜會，管他楚人澈有什麼陰謀陽謀，咱們只管一切見招拆招便是。」
言訖，她腦中不覺驀地一念閃過。直勾勾緊盯少卿，不知究竟在想何事。
「明天一早……你便獨自和那楚家丫頭去見楚人澈，且看他到時又會作何反應。」
「柏姑姑的意思是要……」
「不錯。」
柏柔微微頷首，轉將目光重新移向無塵眾人，「這些人無事不登三寶殿。楚人澈將他們請來，料想其中必有圖謀。」
「明日我就依舊推說身子不適，等到你們兩個小女圭女圭進了大門去後，再伺機混入人群。我倒要親眼看看，這許多俠義道上的英雄豪杰，究竟想在暗中搞些什麼名堂！」
「柏姑姑的計策雖好，但卻唯獨要苦了少卿！到時我獨自一人面對團團圍攻，也不知到底還能不能活下命來。」
雖知柏柔對此定有安排，少卿卻仍不禁一臉哭喪，口中叫苦連天。柏柔見他模樣好生有趣，當下撲哧一笑，右手在其頰間淺淺一捏。
「你便把心老老實實的給安在肚里！一旦他們當真痛下殺手，我也自不會坐視不理。」
少卿左思右想，亦知別無比這更好之法。即便滿心不願，無奈只好勉強應允。左右主意既定，兩人便回轉客棧，待將明日可能發生變數仔細推敲數遍，這才各自回房歇息。
轉過天來，楚夕若得知柏柔一夜過後仍然不見好轉，心中不免頗多惴惴。本欲自己前去探望，好在少卿素來巧舌如簧，一番好說歹說，總算教她姑且作罷。
二人路上無言，不多時雙雙行抵楚家門前。門子見是小姐久別歸來，一時大喜過望，忙趕去向楚人澈知會通報。至于對少卿這等陌生面孔，那也只道是楚夕若在江湖上新近結識的朋友之流，故而全然未加在意。
兩人暢通無阻，行走楚家水榭幽廊之間。良久未及盡頭，反倒是目中所見雕梁畫棟，旖旎奢靡，端的令少卿大開眼界。
「世人都知你們楚家富可敵國，可今日一見……嘖嘖嘖！依我看恐怕便連皇帝老兒的皇宮，也不過只是如此而已！」
「待會見了爹爹，你只管將你家先生的書信呈上，我自會從旁替你解釋分說。」楚夕若波瀾不驚，又忽駐足停步，轉身鄭重其事道︰「爹爹平素嫉惡如仇，若是他到時說出了些不中听的話，你總要……」
「方才听人說夕若回來了我還不信，以為只是底下弟子亂嚼舌根，想不到竟果真千真萬確！」
「來來來！快過來讓你三叔四叔好生瞧瞧！」
這說話聲由遠及近，隨之而來便是陣橐橐腳步嘈雜。楚夕若聞聲識人，知來者正是四叔楚人明。
倘在平日，她既听見四叔呼喚，自會當先迎上前去答禮。只是如今念及其在南陽城中所作所為，心境卻不由因此變得甚是微妙。
她兀自怔怔出神，遠處楚人明已然漸行漸近，轉眼同另外一人徐徐來到跟前。
少卿在一旁冷眼旁觀，發覺這二人衣著華貴，不但歲數相仿，約在不惑之年，就連眉眼相貌亦頗有幾分相似。
而所不同之處，不過是其中一人面色蒼白，病容怏怏，好似性命已在旦夕轉瞬。而另一個則滿眼狡黠機敏，目光過處無不透著一副精明強干，不消說便正是楚人明本尊無疑。
「不錯不錯！自己頭一次出門，還能囫圇個的回來！單較這一樁而論，就已經比你三叔從前強過太多啦！」
楚人明笑不絕口，走到佷女身邊。虛指兄長楚人清，幸災樂禍般大聲道︰「想當年你三叔第一次隨你爺爺出門，便教對頭一掌給打落了兩顆牙齒，更從此再也使不得內力。如今再見你安然無恙，看來咱們楚家還果然是日勝一日。老爺子泉下有知，那也該能合眼瞑目啦！」
「老四，你何必當著孩子的面這般奚落于我？」
楚人清眉頭微皺，又似早就習以為常，只苦笑一聲道︰「何況扶風姑姑原也算不得是什麼對頭死敵，多虧她老人家手下留情，否則我又哪里還有性命活到現下？」
「那老妖婆除了名字里面姓個楚字，其余又同咱們楚家有什麼干系？」
楚人明面露鄙夷，分明甚是不屑，「當初要不是她不自量力，偏要和廣漱宮結下梁子，教老爺子不得不為此與旁人大打出手，你又何至落到如今這副田地？」
說完，他又一臉微妙，問出一句不無深意之話。
「三哥，雖說你這人生來心慈手軟，可我偏偏便不相信，難不成這些年在你心里……就當真不曾怨過恨過？」
「都是些陳年舊事了，你現下提起又有何用？」楚人清神色一黯，隱隱避開胞弟目光。又哂然看向佷女，溫言發問道︰「是了，我只听說你此行乃是去了青城山中。怎樣，這一路下來可曾有所收獲？」
楚夕若微一怔神，猛然憶起肩上使命。忙事不宜遲，將璇燭所托轉告兩位叔父。
起初，她原擬二人定會對此鼎力相助。孰料楚家兩兄弟听罷過後，卻只彼此對視一眼，口中久久默不作聲。楚夕若察覺事出有異，正想開口解釋，又遭楚人清搶先一步，皺眉沉聲道︰「夕若你年紀尚小，有些事情……總歸尚且難以看得通透。」
「三叔您這是什麼意思？」
楚夕若大急，月兌口而出道︰「倘若咱們楚家能與青城山捐棄前嫌，放眼天下不知可使多少人受益無窮，那又怎會成了什麼壞事？」
「我並非是說此事不美，相反正如你所言，一旦功成過後，于我江湖萬千同道皆是莫大幸事無疑。」
「只是……」
楚人清憂形于色，顫巍巍坐在廊下，「只是冰凍三尺非一日之寒。且不說眼下正值多事之秋，單只兩家積恨日久，互為仇讎。要想僅憑區區三言兩語便止息兵戈……即便你爹願意，又如何才能平息世上眾人悠悠之口？」
「我……」
楚夕若一時語塞，唇角肌肉微微一陣抽搐。而另一邊廂，楚人明則意味深長望向少卿，昂然附和道︰「依我看，夕若你便是識人不明，不知受了何人的蠱惑迷亂！」
「那青城山上盡是些嗜血成性，殺人如麻的奸賊惡徒，如何會心存什麼善念？听四叔的話！待會見了你爹後，可千萬別同他提起此事。沒的惹惱了他，反給你自己招災攬禍。」
「青城山偏居一隅，自然比不得楚四爺為人坦蕩磊落。哼！勾結山匪，戕害人命！這里面的哪一樁哪一件，不是受天下萬人敬仰的英雄行徑？」
「小子！你敢再說一次麼？」
少卿此話一出，端的不啻平地驚雷。楚人明臉色驟變，森森煞氣呼之欲出，只恨不能把這少年當場碎尸萬段。楚人清眉關緊鎖，不願見兩人彼此兵刃相向。暗向兄弟使個眼色，又朝少卿問道︰「不知小兄弟是何人高足，此行又是否正與夕若所言之事大有干系？」
「青城晚輩顧少卿見過楚三爺。」少卿雙目灼灼，說起話來不卑不亢，「晚輩的授業恩師並非旁人，正是當今青城山主。」
「我道怎的！」
楚人明冷冷而笑，單拿鼻孔對向少卿，「原來竟是和璇燭老兒蛇鼠一窩的小賊！」
少卿強抑胸中激憤，絲毫不甘示弱，「既然楚四爺行事光明正大，我家先生自然便是惡貫滿盈。只是在我看來，這惡貫滿盈的奸賊，卻要比某些光明正大之人活得更為多了幾分浩然之氣。」
楚人清滿臉錯愕，同樣因少卿身份大為吃驚不已。良久付之一嘆，連連搖頭道︰「人清與令師神交多年，可惜至今無緣相見。不過我心中倒有一事想要請教小兄弟。」
「璇燭先生當世人杰，豈會不知此事之重堪為泰山？既然如此，又為何不見他肯親自前來以表摯誠？諸如此類……還請小兄弟不吝當面賜教。」
「三哥你何必同這小子廢話！」
楚人明遭人戳破丑事，此刻早已不勝其煩。將袍袖一拂，恨恨大叫道︰「若要我說，咱們不如這便把人給扣下，教他璇燭老兒自己趕來一趟！不論有什麼話的，都好到時再談不遲！」
「不可！」
楚人清還未答話，反倒是楚夕若眉宇焦灼，搶先擋在少卿身前，「遠來為客，這世上哪有對客人無禮相待的道理？若四叔執意如此，那豈不是要寒了江湖上萬千同道對我楚家的一片真心麼？」
楚人明聞言好似痛心疾首，撫掌慨嘆道︰「夕若你這話自然在理。但青城妖人和咱們楚家道不同不相為謀，如何算得上什麼客人？四叔可是看在你的面子上，這才處處留有幾分余地。要是放在從前……哼！我也非立刻取了這小子的性命不可！」
「四叔，有些話本不該由夕若多說……」
楚夕若明眸湛湛，卻無半分退縮之意，「南陽之事是我親身經歷，楚端受命行凶傷人，那也是我親眼所見。此人言語雖頗有冒犯，但所說卻句句屬實。還請四叔當面與夕若將其中緣由說個明白，否則……」
「否則你要怎樣？」
楚人明聲色俱厲，轉眼又覺失態，滿臉賠笑將佷女牽至一旁，同她竊竊耳語道︰「我的好夕若，這里面的錯綜復雜，絕不是一兩句話便能說得清的。再者，我當初對楚端說的，明明只不過是讓他好生教訓一下這小子便是，可從來沒想過要取他的性命！」
「四叔平日待你不薄，這事可萬萬別教你爹給听了去。不然你四叔只怕又要耳根生繭，免不得挨上一頓臭罵啦！」
楚夕若秀眉微蹙，一時正自猶豫。少卿卻已對楚人明厭惡至無以復加，遂向楚人清拱手為禮，凜然正色道︰「楚三爺明鑒。家師一片摯誠，原本確有意親自前來楚家。奈何教中事務纏身，實在抽空不得。這才只得修書一封，教晚輩代為轉呈楚家主。」
「真是可笑至極！他璇燭老兒事務纏身抽空不得，難道我二哥便有工夫去見你們這些不三不四之人了麼？」
楚人明一聲冷哼，看也不願多看少卿一眼。而少卿亦對此求之不得，依舊拱手沉聲道︰「家師此舉，實為江湖萬千同道計。還請楚三爺明察秋毫，務必從中斡旋助力。」
楚人清喟然長嘆，一張蒼白臉上竟似略微回過些淡淡血色。
「其實……此事又何嘗不是人清畢生所願。唉！也罷！謀事在人，成事在天。便請顧少俠放心，人清自會竭力促成此舉，定使凡我江湖中人，從此免受門戶傾軋之苦。」
「三哥！你不會真信了這小子的鬼話吧？」
楚人明听罷大跌眼鏡，指著跟前兩位親人，嘴里怒氣沖沖道︰「我看你爺倆都是教豬油給蒙了心，怎的偏偏認不清旁人的居心叵測！」
說完，他又惡狠狠望向少卿，咬牙切齒道︰「小子！但凡你在楚家一日，我便會一直緊盯著你不放！你可千萬莫教我抓住了什麼把柄，否則的話……哼！咱們就等著新賬舊賬一齊算個清楚！」
「夕若。」
「你一走月余，回來如何卻不知該當先來瞧一眼我這做娘的？」
異香如許，絲絲沁人，恍若春風化雨，潤物無聲。話音未落，自回廊盡頭悠悠走來一行十余婢子。在其簇擁之下，一名美婦靜逸端莊，典雅嫻適。容貌亦如雪沾瓊綴，不失傾國傾城。
這美婦所說，看似申斥，實則卻端的滿含愛憐。楚夕若眸中一亮，知來人乃是自己生母方氏，閨字夢嵐。朱唇翕張呼喚一聲，步履輕盈趕至近前。母女二人再度相見，彼此自不免好生欣慰激動。
「今日二嫂倒是得閑，怎的沒留在堂中誦經禮佛，反而有雅興來此處走動？」