等永定河碼頭上的消息傳回鹽幫總舵，已經是酉時末尾。
幫主周笑坐在後堂的園子里，認真地看台上唱念做打。
今天這出戲，乃是七擒七縱斬龍人，梨園行里極為經典的曲目。
為聖人諱的緣故，戲文特地隱去那些真實名姓，將其改成憑空杜撰的虛構人物。
說是一白姓小將少年學藝, 功成下山。
見到龍族佔據天下水流，禍害蒼生，遂下定決心斬盡天下龍。
此後，孤身上六合山求取降龍木，說服斬龍一脈掃蕩龍子龍孫，逼得四瀆龍神金身現世……
這些耳熟能詳的經典故事，一直廣為流傳，歷久不衰。
很早之前就被有才之士化用成了戲文，演繹出各種版本。
「好！」
正演到白袍小將大敗龍子的精彩段落，周笑不住地拍掌贊嘆。
他年近五十許，兩鬢微微斑白。
外面罩著綢緞深藍錦袍，里頭是白色勁裝，寬大的手掌把玩著兩顆鐵膽。
整個人紅光滿臉，精神矍鑠，總是掛著一抹樂呵呵的笑容。
有種少見的富貴氣。
天色昏暗，園子四處掛著燈籠，亮如白晝一般。
鹽幫的一個堂主腳步匆匆，神色慌亂，徑直往里闖去。
人還未踏進那道石拱門，便被兩名刀手攔下。
「我要立刻去見幫主！有大事稟報！」
那位堂主鼓起眼楮，驚得滿頭是汗。
他剛收到永定河碼頭鬧出亂子的傳信，心知不妙立刻趕到總舵。
龍管事讓北鎮撫司抓走事小，無非使些銀子打通關節罷了。
可私鑄錢幣的罪名事大, 萬一真的被咬死, 鹽幫上下恐怕要掉幾百顆腦袋！
「鄭堂主, 莫要為難我們兄弟，你也曉得規矩。
幫主听戲的時候, 最容不得外人打攪。」
膀大腰圓的精悍刀手無動于衷，並不放行。
他們都是周笑提拔上來的精銳親衛，只听從幫主一人之命令。
「我這事十萬火急！片刻都耽誤不得！
幫主……鄭大惲求見！」
鄭堂主情急之下扯起嗓子，喊聲經過內氣催發。
彷如滾滾悶雷炸響，傳入園內。
搖頭晃腦和著唱腔的周笑耳朵一動，臉色一沉，手掌轉動鐵膽的動作也隨之停下。
兩道白如雪的眉毛揚起，他按捺心頭竄起的怒氣，對外招了招手。
守住拱門的兩名刀手立刻會意，趕緊把鄭堂主放進來。
「天塌了？還是庫房起火？讓你非要掃老夫的興？！
有什麼要緊的話，等看完這出戲再報不行？」
周笑大馬金刀靠在沉檀木座椅上，沉聲問道。
他執掌鹽幫多年，一手控制三十七府的官鹽轉運。
久居上位，自然養出非同一般的威嚴氣勢。
「幫主，真的緊急！永定河碼頭……」
鄭堂主抹了一把汗珠，附耳過去。
其語速急促，如同連珠炮般，言簡意賅把北鎮撫司查辦捉人一事說清楚。
「一個叫裴途的小旗？連百戶都不是？他就敢動鹽幫的人？誰給他的膽子！」
周笑面皮一抖，氣血上涌, 眼中閃過濃重殺氣。
幫派是官府養的家犬，這句話沒錯。
但也得分人！
身為天京三足鼎立的大勢力，鹽幫還不至于落魄到讓一個從七品的小旗騎在脖子上！
「除了永定河碼頭，平安坊那邊也遭了難。
有幾家賭檔被查抄，也是查外流的私鑄錢幣。
平日收了孝敬錢的兵馬司，听說是北鎮撫司帶人出動，個個都推三阻四不願多事。」
鄭堂主喉嚨滾動，顫聲說道。
若非勢態如火，萬分緊急，他怎麼敢打攪幫主听戲的興致。
「今個什麼日子？北鎮撫司會平白無故找我鹽幫的麻煩？
周笑捏住掌心的兩顆鐵膽，目光望向戲台，神思不定，並沒有在意戲文唱得什麼。
「你說那個小旗的原話是，有人舉報鹽幫？興安坊？
老夫記得沒錯，那是三分半堂的總舵所在。
難不成何老二想跟老夫玩陰的？暗中搞鬼壞鹽幫的生意？」
鄭堂主聞言心頭一震，彎腰低頭道︰
「何雲愁和雷隼那兩人正跟咱們合作，盤算著篡蘇孟的大權。
這時候放冷箭，對他們有什麼好處？」
周笑五指猛地合攏，滴溜溜的兩顆鐵膽，好似爛泥般干癟下去。
「今天是碼頭交數的日子，怎麼會這般湊巧，北鎮撫司就過來查辦案子？
龍吉這人，老夫也是了解的，雖然貪財，但做事有分寸。
絕不可能摻和到什麼私鑄銅幣的糟爛事里去！
其中必有蹊蹺！」
松手甩月兌手掌里的兩顆鐵膽，周笑沉住氣思索道︰
「老夫覺得有人故意設局，想借題做文章。
何雲愁尋鹽幫合作，不過為了攀附靠山。
若有更大的好處，做一次翻臉無情的小人，又有什麼大不了？
他連自己的大哥都狠得下心算計，更何況我們？
真個說起來，何老二與雷老三。
未必沒有把三分半堂和鹽幫、漕幫一並吞了的意圖！」
鄭堂主瞪大眼楮，似是不敢置信。
一口氣吃掉天京城三大幫？
這胃口也忒大了！
「永定河碼頭那邊先放一放，老鄭你速速去告訴唐怒。
讓他點齊人馬，做好準備，戊時在風流居踫頭。
老夫稍後寫份帖子，今晚邀何雲愁出面會談。
他若不肯應約，便是心里有鬼。」
周笑面上一片和氣，雙眸透出凶光。
漕幫的唐怒，是他拜把子的異姓兄弟。
天京白道有句話，叫「周不離唐，怒不離笑」。
說得便是這兩人的關系親厚，幾如一人。
「只憑這樁事，咱們鹽幫和漕幫就大張旗鼓干仗，未免……小題大做了。
倘若真的弄出火氣，恐會不好收場。」
鄭堂主謹慎勸道。
天京城內，現在正是暗流洶涌的關頭。
貿然整出這麼驚人的動靜，說不定還會觸怒戶部的官老爺。
「就是要弄出聲勢，不管跟何雲愁與此事有沒有關系，先給個交待再談其他。」
周笑搖頭，鄭堂主終究是幫派泥潭里廝混久了，沒什麼眼界和腦子。
「必須讓何雲愁明白，少了鹽幫和漕幫，他休想安穩坐上三分半堂龍頭大哥的位子。
這通殺威棒打下去，何老二跟雷老三就能消停會兒。
省得他們老是虎視眈眈，惦記咱們手里的官鹽專營之權。」
鄭堂主恍然大悟，幫主這是借機施壓。
何雲愁處于上位的當口，不會像蘇孟那樣強硬，妥協退步的可能極大。
念及于此，他連忙拍馬屁道︰
「以二對一，優勢在咱們！幫主高見！」
……
……
戊時一刻，紀淵和秦無垢正在興安坊的望樓賞月。
身前擺著紅泥火爐，溫一壺小酒。
加之月色皎潔，圓如銀盤，氣氛頗佳。
如果忽略底下一眾挎刀帶弩，殺氣騰騰的雲鷹緹騎。
倒也不失為男女幽會的好場面。
「周笑和唐怒踫頭了，他們攏共糾結了七位堂主，兩位分舵主，四五百號刀斧手。」
紀淵將手中紙條丟進紅泥火爐，輕聲說道。
他坐于望樓底層，由此可俯瞰興安坊的半數長街。
從東面望去，可以看到三分半堂的總舵大宅。
天京三十六坊，每一處都會立起三四層高的木樓。
谷
多則七座，少則三座。
其下設巡騎，從兵馬司中挑選，負責宵禁諸事。
點火為信，擂鼓為號，傳遞互通。
「你讓北衙的緹騎四處拿人，攪了永定河碼頭日進斗金的大買賣，又連挑幾座賭坊，再把黑鍋甩給三分半堂。」
秦無垢兩指把玩青玉瓷杯，嘴角微翹道︰
「外人都說紀九郎性情桀驁，辦事驕橫。
我倒覺得你粗中有細，心思縝密，且慣會拱火。」
紀淵嘴角一抽。
你從哪兒看出我的粗細？
當然，這般輕佻的言語他不可能明言。
萬一喚起秦無垢的龍子血脈，當即就要被反客為主。
紀淵輕咳兩聲，搖頭道︰
「千戶誤會了，北衙上下誰不知道我紀某人儒雅隨和，本性純良，沒什麼心機。」
秦無垢笑而不語，轉而問道︰
「你覺得這把火燒到何時，我才好出手？」
此時月上中天，寒風似刀。
恰巧一團烏雲橫過，遮蔽大半亮光。
月黑風高夜。
「等何雲愁露面就好，讓我有機會看他一眼。」
紀淵聲音淡淡，任憑什麼長生訣、不死藥，都瞞不過皇天道圖。
倘若那位二當家，真個是奇士門徒，這一把火就算沒有白放。
假如猜錯了，便當做北鎮撫司打黑除惡，整頓天京不法幫派了。
反正這些猖狂一時的地頭蛇，哪家哪戶沒點黑料。
僅從那位龍管事的口供來看，周笑、唐怒執掌的鹽幫、漕幫一年到頭。
至少會在永定河沉個四五十條人命，不知喂肥了多少魚蝦。
更別提以武行走鏢起家的三分半堂，私底下解決沒有上報官府的江湖恩怨，兩只手都數不清。
其中的對錯黑白，猶如一團亂麻。
「北衙傳言你生有一雙靈眼，是真是假？」
秦無垢喝完那壺溫好的劍南燒春，挑眉問道。
因為龍子血脈的原因，她這幾年逐漸養成飲烈酒的習慣。
借此壓制欲念洪流，麻痹諸般情感。
「如果何雲愁確實有問題，那便是真。
我不會看錯壞人，北衙也不會冤枉好人。」
紀淵含糊以對，幽深目光落在三分半堂的總舵。
那是一座佔地極廣的大宅，沉沉夜色下，一道蜿蜒的火光亮起。
從後院到前堂，最後直接出門而去。
粗略一看，大約幾十人。
不多時兵馬司的巡騎來報，聲稱何雲愁和雷隼聯袂赴約。
各自掌管的執法堂和霹靂堂，出動百余名內煉好手。
緊接著，不到半刻的時間，七八道傳信陸續送到紀淵的手上。
關于這場鴻門宴的地點，通脈武者共有多少，換血高手又有幾位……
諸如此類的情報，皆被打探得一清二楚。
紀淵不由感慨，勢力再大的江湖幫派，面對朝廷這樣的龐然大物。
始終顯得渺小無比，不堪一擊。
「三分半堂和鹽幫、漕幫，約在……平鼎坊的苦水鋪子。」
紀淵兩指捏著一封紙信，輕笑道︰
「唱戲的台子已經搭好，千戶有沒有興趣瞧個熱鬧？」
秦無垢輕輕吐息，吹熄那座紅泥火爐，抬首問道︰
「三分半堂共計召集兩百好手，鹽幫、漕幫準備更是充分，埋伏五百刀斧手。
其中不乏通脈二境、換血三境的高手，甚至以周笑縝密的心思，說不得還會請出大供奉。
你只帶五十名緹騎，兩位小旗，這點人鎮得住場子麼？」
紀淵面色如常，正色道︰
「自古擒賊先擒王，底下的烏合之眾不足為慮。
這三座幫派，發號施令的龍頭無非是何雲愁、雷隼，周笑、唐怒四人。
他們都曉得朝廷的威嚴，未必敢公然抗法。
就算真個膽大包天，也有千戶掠陣，怕個什麼？」
秦無垢雙手負後，輕聲道︰
「這三家是天京白道魁首，多少有些底蘊，小心馬失前蹄栽了跟頭。」
這位女子千戶叮囑一句，腳尖輕點，身形掠空。
矯夭如電光，瞬間閃出望樓。
「那就看何雲愁他到底有多少本事了。」
紀淵那雙赤龍眸子忽閃一下，翻身下樓落在呼雷豹背上。
今晚特地申請到黑龍台的腰牌，可于城中縱馬。
「駕！去平鼎坊！」
……
……
平鼎坊，苦水鋪子。
此處得名，是因為一口老井。
從中打上來的水，味道又苦又澀。
但煮沸之後，用于泡茶卻是極好。
故而，不少茶樓和富戶都會派人早早過來買水。
苦水鋪子往里走，便是將軍胡同。
周笑帶著幾個親信，走進潮濕的巷子。
枯竹葦塘，民宅破居，像是許久無人來過。
一座沒什麼人氣的客棧屹立，字跡斑駁的旗子招展。
「笑哥，怎麼約在這等地方？」
一位面容嚴肅，高大威猛的中年男子踏入將軍胡同。
「何雲愁主動提出。當年他和雷隼、蘇孟，第一次見面就在苦水鋪子的飛來客棧。」
周笑嘴角掛著一抹譏諷。
「那他是想重溫故地？可已經物是人非，何必裝出一副懷念的樣子。」
唐怒言語耿直，眉頭微皺。
「該不會有什麼埋伏吧？何老二性子很陰，不像他大哥那樣磊落。」
周笑緩緩搖頭，眸光冷漠道︰
「我已經把此處的所有居民、閑雜人等統統驅散，並且挨家挨戶搜過一遍。
何雲愁不是蠢人，他現在還沒找到靠山，殺我等于得罪戶部。
再說了，沒有鹽幫、漕幫的威脅，你以為三分半堂的其余人會服他做龍頭大哥？」
唐怒听得不甚明白，但周笑既然都這麼說了，他也就點頭道︰
「笑哥說得有理。」
約莫過去兩刻鐘，腳步聲如鼓點響起。
兩道身影穿過夜色，來到飛來客棧。
一襲白衣的何雲愁，一身武袍的雷隼。
「周老大，唐老大，氣勢洶洶邀我會面，究竟有什麼要事？」
何雲愁嘴角含笑，聲音卻很冷。
「我收到風聲，有人耍陰招，想把私鑄錢幣的黑鍋扣到鹽幫頭上，借北鎮撫司之手，殺人！」
周笑眯起眼楮，興師問罪。
「必定是誤會一場，我們與兩位老大早就達成合作，歃血為盟，怎麼可能暗算鹽幫和漕幫。」
何雲愁眸光閃爍，冷淡道︰
「恐怕是另有其人，煽風點火，挑撥咱們之間的關系。
據我所知，蘇孟他與北鎮撫司的秦無垢秦千戶有些私交。
說不得，就是朝廷……」
咻！
一道哨箭發出。
彷如火樹銀花炸開萬道。
直接打斷何雲愁的解釋。
嘩啦！
人如潮水涌出，刀斧帶起寒光。
周笑面沉如水，殺機畢露，直勾勾望向何雲愁與雷隼︰
「你要跟我火並？！」