今日注定是一個不眠之夜。
下午突如其來的升華者戰斗，以及隨之而來，初夏的第一場大規模雷暴，令上至格蘭特子爵，下至最普通的港口居民都心有余悸。
接連不斷的轟雷和閃電，令夜晚的一半都被強光充斥，即便是所有居民早就知曉大風暴不會這麼早就重新降臨, 但南境人敏感的神經還是令他們無法安然入眠。
普德長老也是如此。
哈里森港，長老廳，二樓辦公室中，老人凝視著窗外的夜雨與陰雲，埃蘭在他懷中輕輕地呼吸著，已然熟睡。
白之民幼童的腦袋壓住了普德的胡須，他沒有挪開, 只是側過頭, 數著雷光一次次照亮籠罩這片天地的黯幕。
光明閃爍間, 他逐漸陷入悵然。
普德‧切哈洛爾沃，曾經切哈洛爾沃家族的一員，十三長老之一的孩子。
他的童年在有權有勢的家族照料中度過，少年則因為沒有父親而被同齡人疏遠。矮人混血本身並不被家族歧視，受歧視的僅僅只是因為最簡單的一個理由——他在小孩子的時候就有著大胡子，低矮的身材在大家都發育的時候也沒有繼續長高。
與眾不同者，便是異常，孩童之間的疏遠和調笑就是這麼簡單，倘若不是白之民的族規嚴格，霸凌也是很正常的事情。
他與其他人不同。
普德知曉這一點, 也接受這一點, 他雖然沒有繼承真正意義上的山岳之民血脈，但卻有著對方堅韌沉著，或者說，粗神經的優點。
普德很清楚自己的格格不入，他不在乎這些小事。
自己的父母因為一次驚心動魄的冒險而點燃了愛的火花, 卻因為帝國和甘特瑞格姆的遙遠距離而分離，母親沒有再嫁而是專心于遺跡研究, 父親也似乎在一次地下冒險中失蹤，大概歸入了大地的懷抱。
長老的席位並不依靠血脈來繼承，長老的數量也並不固定，而是根據家族成員在各行各業的成就而評定。
他只是普通的白之民，熱衷冒險，再加上家族對自己的隱約疏遠，他便干脆隨著家族的探索隊出外勤，探索大地上的一個個或大或小的地域——他對此樂此不疲，這大概就是父母的血融合的最好的地方。
沒什麼不好，家族內的競爭斗爭和自己無關，權謀政治也無需憂心，倘若就能這樣冒險探索下去，直至自己如同父親那樣葬身于大地中，或許也是一個不錯的結局。
直至那一天的到來。
閃電在黑暗的窗旁閃過，老人眼前仿佛閃過一道道過去的碎片。
那時，也同樣是這樣一個黑暗的雨夜，帝都電閃雷鳴, 接天的觀星高塔將閃電匯入自己的頂端，釋放出平緩風雨的靈能場域。
他正從一次遙遠的探索中歸來, 並沒有人來迎接, 這本是再也正常不過的事情——母親醉心于數個大迷宮地底的前紀元文明遺跡，每日除卻睡眠外都在整理數據，分析資料，甚至就連吃飯都需要侍從幫忙送入口中。
但這一次，他卻意外地在開門時听見了母親激動的呼喚，那是前所未有的，發自內心的澎湃喜悅，而從通訊儀中傳來的慶賀與歡呼聲令普德有些明白，家族應該是又攻破了一個大型遺跡群的秘鑰，可以深入迷宮的核心，求索其中的真理與遺產。
切哈洛爾沃家族本就是因此而興起，他們是迷宮的專家，遺跡的探求者，他們的背後是靈知學院，皇家煉金協會和觀星高塔，帝國軍方也在暗中給予方便。
甚至就連那位至高無上，引領帝國走向繁榮鼎盛的‘開拓者’伊奈迦大帝都非常關心他們的研究進度，慷慨地給予大量資源經費。
背負如此眾多的期望，最終並獲得成功，自然當有如此歡呼。
「陛下一定會喜歡的！」
而就在此時，普德听見了自己母親忘我的自語︰「永生——這是永生的開端！」
永生……
眨了眨眼，衰老的白之民長老從恍惚中回神，他從夜雨中收回目光，輕輕地撫模懷中白之民幼童的後背。
老人很溫柔，似乎是害怕自己粗糙的手將對方驚醒……哈哈，當年年輕時的他根本就不理解為何母親和大家會為這個詞如此興奮，而現在已經衰老的他卻有些明白。
「永生……」
他輕聲自語，咀嚼著這個詞匯︰「究竟是什麼……什麼樣的永生呢？」
「明明說要獻給陛下，作為大壽的賀禮，卻被勃然大怒的陛下斥責為邪惡至極，是錯誤中的錯誤，不可饒恕的罪孽。」
「而家族和母親，又為何心甘情願地認罪，沒有絲毫反抗地被清掃放逐？」
雖然誰也不可能在那時抵擋陛下的威嚴，反抗更是不可能的事情，但發自內心的認罪……這又是另一回事。
普德疲憊地閉上眼楮︰「那位仁慈的陛下，又為何一定要處死我們家族幾乎所有的升華者，而長老更是誰都無法幸免，哪怕只是普通人亦是如此……」
「我們當初……究竟犯了什麼錯？」
這一切的回憶都如回音，在他耳畔一次又一次地重復，而母親之後在通訊中的話，更是隨著雷聲回蕩。
這是永生的奧秘！
我們……不能貪求，不能獨佔，這是應該獻給陛下的賀禮！
如果是陛下那樣的人，如果是陛下這樣的聖君能夠永生不死……
回聲。
過去的回聲回蕩在耳畔。
直至暴雨逐漸變小，雷霆逐漸停息。
普德現在只是普德。
哈里森港的普德長老。
沒有姓氏的放逐之民，不允許探求過去的人，喪失所有榮耀者。
「伊恩，倘若你真的是那一位的弟子……倘若你是真正的先知。」
老人閉上眼，疲憊地自語︰「你是否能找到答案？」
星月逐漸黯淡。
黎明悄然升起。
閉眼假寐的普德被突然響起的敲門聲驚醒。
就連懷中的埃蘭也因此而醒轉，抬起手揉了揉眼楮。
雖然第一時間沒有反應過來，但普德的心中卻突然地開始激烈跳動，他能听出那腳步的所有者，他知道對方是誰。
他真的回來了……腳步平穩，似乎沒有受傷，他順利且平安地歸來。
「進來吧。」按捺住激動的心情，普德長老開口。
于是對方便打開門，進來。