已經是臘月二十八。
朱三和朱四一連多日都沒被準許前往學舍，連陸炳年底都沒進王府，二人平時就在內院讀書，也沒先生教導，只有王府典吏偶爾會過來監督一下。
姐弟二人也想找朱浩和京泓玩，但苦于沒有機會。
終于這天上午，袁宗皋過來給他們輔導課業, 二人急忙問詢朱浩和京泓的情況。
「兩位小主，京泓和朱浩都已離開王府，回家過年去了。」袁宗皋笑著解釋。
朱三道︰「過年？為什麼沒提前跟我們說一聲？年底我們都在用心學習，他們不用讀書嗎？」
袁宗皋微笑搖頭︰「各地習俗都有不同，提前回去過年，無可厚非。」
朱四追問︰「那他們年後, 幾時回來？」
這個問題，袁宗皋沒有正面回答。
作為師長，他明白兩個孩子已跟朱浩、京泓建立起了深厚的友誼, 無論是否有門第之見，至少在孩子純真的心靈中，朱三和朱四沒有把自己當成高高在上的皇室中人，和朱浩他們玩鬧起來，就跟外面的同學一般無二。
「先不說京泓和朱浩的事，學習上你們可有不懂的地方？今日上午課業結束，下午就可以玩了，年後到正月十五，可能有新先生到來……」
自公孫衣「不辭而別」後，王府內教習位置空缺有一段時間了。
王府中學問高深者並不缺，只是大多數沒有教學經驗，王府不得不從外面請新教習回來。
朱四不依不饒地問道︰「袁先生，本來不是說年底對京泓和朱浩有一次考核嗎？那他們學問上誰更勝一籌？不出意外的話應該是朱浩獲勝吧？就算要趕走一個，那朱浩是不是應該該留下來？」
朱四惦記的, 是朱浩答應他把戲班那個「白娘子」叫到王府，為他單獨唱曲兒。
這件事尚未有結果，就好像已後會無期。
袁宗皋仍舊只是笑著搖頭，對他而言，應付這兩個孩子很輕松，只要不回答便可。
……
……
袁宗皋停留沒多久便離去，讓兩個孩子自修。
其實王府的孩子，沒有人在旁監督，很難用功讀書，馬上就要到新年，他們都沉不下心。
「完了，完了……我算是看出來了，朱浩和京泓年後都不會回來，以後我們沒有伴讀了。」朱三一臉沮喪地說道。
朱四不解︰「姐，袁先生沒說他們一定回來，可也沒說不回來啊……不是說了回家過年嗎？」
朱三撇撇嘴︰「你個小孩子懂什麼？袁先生明知道我們很在意京泓和朱浩留在王府，如果年後還招他們回來，大可直說，干嘛要遮遮掩掩？大人世界里，這叫人情世故，等你長大就明白了。」
朱四嘟著嘴, 不滿地抗議︰「我已年長一歲，過了這個年我虛歲都九歲了。」
「切, 好像你在長, 我沒長一樣，記住，我永遠都是你姐，你的見識永遠沒有我多！」
兩個孩子爭了一會兒，但很快想到朱浩和京泓從此以後不會再回王府，兩人沒了玩伴，課堂上沒人陪伴自己，也不會再有人給自己講故事，帶好吃的，到哪兒都孤零零，心情便極度失落。
「朱浩還說，會把唱白素貞的人叫進王府，單獨給我唱曲兒呢。」朱四臉色很憋屈。
朱三則想到什麼，支著頭道︰「朱浩離開王府後，還有機會讀書嗎？袁先生是不是也太不近人情了？如果有機會，最好跟父王提一下，再說朱浩救過的命……兩次呢！」
姐弟二人對視一眼。
明面上，朱浩只救過朱四一次，實則早在城外水潭朱浩就舍命救過姐弟倆，但這件事不能與外人說。
「如果加上上次替我……赴宴中毒，那就是救了我們三次！」
朱四噘著嘴道︰「不行，我一定要跟父王說，朱浩必須留在王府，有他在……我們才能好好學習，可以接觸新奇好玩的東西，開拓眼界，我們才能健康茁壯成長……絕對不能趕走他！」
……
……
大明正德十年，正月初一。
朱浩一行乘船抵達九江府城德化，乘船通過水門。
朱浩站在船頭，看著船主上岸跟水關的人接洽，因為船上只有為數不多的貨，再加上船主早就打通了關節，只需要繳納不多的城門稅就能入城。
「如果有貨，卸到邸店就行，另外蘇東主派人來知會，說是九江府有專人接待三夫人您一行。」
船主回來後，跟朱娘說明情況。
蘇熙貴投桃報李，安排得很是妥當，既知朱娘是帶著兒子到江西來游學，人生地不熟，特地囑咐友人前來相助。
等過了水關閘口，船靠了岸，見到前來迎接之人，朱浩一陣訝異——居然不是油膩的中年掌櫃，而是一名嫻靜的年輕婦人。
「這位想必就是三夫人了吧？蘇當家幾日前來信告知，說是這兩日三夫人會從外地經九江府往南昌，賤妾早就安排人在水關等著，一有消息……便來迎接……」
婦人身材高挑，鴨蛋臉，柳葉眉，雖然算不上絕色，但舉手投足爽朗干練，整個人顯得極為精明。
朱娘上前行禮問安。
簡單交流過，才知此婦人夫家姓費，屬九江大戶，之前跟蘇熙貴多有生意來往，因為其丈夫體弱多病，很多時候就是這位隋夫人出面打點家族生意。
讓女東家出來接待朱娘，蘇熙貴算是有心了。
朱娘叫出人手，乃是之前就為朱家干活的幾名長工，因為沒有路引，這些長工只負責送朱浩一行到九江府，稍後便會折返安陸，而江西這邊的力夫則由隋夫人幫忙雇請。
長工把箱子抬下來，三口大木箱，都很沉重，逐一裝上馬車。
隨即又有一輛華麗的馬車行駛過來，隋夫人笑道︰「三夫人，您的大名，賤妾早有耳聞，您能在安陸那小地方做成大生意，想必人脈廣泛，不如到舍下暫住兩日……春節期間往南昌府，車馬籌備方面需要時日，住在外面多有不便……請上車吧！」
朱娘看出隋夫人的熱情，但兩人只是初次見面，而居中引介的蘇熙貴又不在。到了陌生地方，直接住進人家家里……交淺言深，自然多有不便。
朱娘婉拒︰「妾身住客棧便可，就不多叨擾了，只希望能盡快把人手找齊，好早些上路。」
隋夫人看出朱娘有所避諱，便不再勉強，招呼手下管事過來，當面安排，那管事說明難處，由于新年伊始，伙計們年初都不太願意外出，要湊齊人手往南，即便目的地是省城，也需要幾日。
朱娘很著急，生怕朱家人追上來。
可時間不允許，她只能懇求隋夫人盡力幫忙，隨後一家人乘坐那輛華麗的馬車前往客棧。
……
……
「這個隋夫人，看來很客氣，應該是做大生意的吧？」
前往客棧的路上，李姨娘抱著朱婷，帶著些許疑問望向朱娘。
朱娘不知該如何形容這個隋夫人，她是有觀人于微的本事，但此番乃是初會，短時間內觀察不出什麼有用的東西。
朱浩笑道︰「姨娘沒看出來？這個隋夫人很好奇我們為什麼能讓黃藩台的小舅子如此重視，所以才盛情邀請我們到她家住，想把我們的底兒掀個底朝天。」
朱娘微微蹙眉︰「小浩，人家熱情接待，咱剛到就出現在碼頭迎接，情義無價，不能如此惡意揣測人家。」
「嘿嘿。」
朱浩吐吐舌頭，「我沒惡意，只是實話實說……咱跟蘇東主做買賣，他肯定不會向不相干的人提及細節，再說現在蘇東主靠山都到湖廣去了，江西這邊的商賈最多只是他生意上的合作伙伴，為什麼要給我們面子？正因為有種種疑慮，這個隋夫人才會這般熱情款待。」
經過朱浩這麼一分析，朱娘覺得很有道理，只是不能表現出來，不想讓兒子太過月復黑，本要規勸兒子一心向善，卻發現很難開口。
朱浩從馬車車廂氣窗看出去，大年初一，街道兩旁雖然張燈結彩，但其實並不熱鬧。
商家此時基本都關門歇業，一般地方上的規矩都是要到初五才啟市，但要所有商家都恢復正常營業，甚至要過了正月。
「娘，到了客棧，安頓下來後，我想去問問于三到沒有，讓他利用漕幫的人脈，幫我們在本地問問招人的事。」朱浩道。
朱娘不解地問道︰「大過年的，他不留在安陸陪家人，會跟來？」
朱浩道︰「娘不知道嗎？最近于三幫人打理一個書場，听說有戲班子駐唱，這次寧王召集各地戲班齊聚南昌城唱堂會，他自然要去湊個熱鬧……」
雖然朱浩的戲班在安陸本地已很火爆，但朱娘和李姨娘本身是孀居，很少出門，再加上平時低調，基本不會去湊熱鬧，自然不知其中緣由。
李姨娘道︰「倒是听隔壁三嬸說，城里有戲班子唱大戲，很多人去看……」
「嗯。」
朱娘也點頭，「確實曾听人說及，為娘還跟于三說過要去听听，卻未有空暇，不曾想竟是于三在幫忙打理。他還挺有本事的，即便我們以後不在安陸做生意，他也會有個好出路。」
朱浩笑了笑。
心想，如果你們知道那戲班其實是我的，我還賺來不菲的家當，是不是更加意外？更加驚喜？