長壽縣衙，正在舉行「餞行宴」。
不久前在私鹽案中「大放異彩」的長壽知縣申理，得到了新任命，他將被調到湖廣布政使司下轄的靖州當州同知，官品從正七品提到了從六品。
宴席只擺了一桌，圍坐十人，六位是縣衙屬官，另有三名地方士紳。
申理到長壽縣上任時的「接風宴」，可比眼下氣派多了。
席間氛圍壓抑。
「來，我們恭賀申知縣高升。」
偏偏有那不識相的，起身向申理敬酒，正是之前私鹽案的始作俑者——朱家老二朱萬簡。
周圍所有人都用古怪的目光打量朱萬簡，實在是這種「高升」的論調不適合今日酒桌，因為誰都知曉申理是被湖廣左布政使黃瓚使絆子，采用明升暗降的方式將申理調到湖廣西南犄角旮旯當個州副官，一點實權沒有不說，回京做京官的夢想越發遙不可及。
從附郭縣知縣，調到偏遠州當州同知……
靖州那鬼地方，緊鄰湖廣西南各土司轄地……鳥飛過都不屑拉屎。
「朱二爺，本官倒不是說非要擺譜不喝你這酒，只是想問一句，難道這件事上朱家沒有任何表示嗎？」
申理心中實在憋屈。
在他看來，怎麼說朱家這樣深受皇家器重的錦衣衛千戶之家也算「豪門大戶」，在朝有一定影響力，雖說我辦砸了朱家交待的事情，但為此開罪上官落得個明升暗降的下場該怎麼算？
你們朱家非但沒在朝中幫忙活動，替我說兩句話，現在還跑到餞行宴上來說風涼話？
高升？
升你娘的蛋！
朱萬簡看周圍人神色不善，搖搖頭，放下酒杯︰「申知縣，不對，現在應該稱呼你一聲申同知，這做官呢最重要的是為聖上和朝廷分憂，哪兒缺人往哪兒去，如此才不負皇恩。」
周圍人表情越發古怪，一個個眼神跟打量怪物差不多。
說風涼話還不算，這是要把黑的說成白的？
「像我朱家，明明可以留在京師過安穩日子，偏偏落戶安陸州，圖的是什麼？不就是為大明國祚昌隆做一點實事？諸位你們說可是這道理？」
道理？
這什麼狗屁邏輯，虧朱家還是錦衣衛千戶之家，簡直蠢到爆。
旁人嗤之以鼻，申理卻皺皺眉，隱隱從朱萬簡的話中听出別樣意味來。
什麼哪里困難往哪兒去這種套話，申理不予理會，但他卻听明白了，朱萬簡分明是在告訴他，如果我們朱家真有人脈，會被朝廷發配到安陸來？
申理差點想抱著自己腦袋狠狠敲打一番，心想︰「我怎麼沒想到個中關節……錦衣衛千戶算個屁，真有本事，用得著我這個小小的知縣跑東跑西？真是豬油蒙了心！」
可惜申理想明白這一層已遲了，此時他泥足深陷，再也沒辦法挽回頹勢，只能去靖州好好反省，爭取不再犯同樣的錯誤。
……
……
申理結束長壽知縣不到兩年任期，留下空缺，朝廷暫時沒有調派新人選。
這種地方上的選官，很多時候可以不通過吏部，尤其涉及任期內知縣位置空缺，諸如這一任知縣突然調離或暴斃、丁憂等突發事件，湖廣布政使司就能暫時委派，上報吏部備案便可。
這一任還剩下一年多的知縣位置，可由布政使司衙門指派，本身一個附郭縣的知縣也沒人稀罕，最後從荊州府調了個曾做過兩任縣丞現賦閑在家的舉人，過來充當這一年多的知縣之職。
荊州府與安陸州接壤，申理卸任時，得到調令的代理知縣已踏上赴任之途，不日便可到長壽縣城。
本來申理可以跟新知縣完成交接後再走，但他沒那心情，吃完踐行宴當晚便帶著幕僚匆匆離去。
說來也巧，申理離開安陸次日，新知縣履新，地方士紳組隊迎接。
不管新知縣干多久，也不管其能力如何，但至少未來這一年多時間，長壽士紳百姓要仰仗這個新知縣吃飯，所以接風宴還是要搞一搞，把該盡的禮數盡到，城中商戶也要聯合起來送禮，期冀新知縣不要盤剝太甚。
每到新官上任時，州城都會熱鬧一番，跟過節一樣。
「娘，那個申知縣……就是幾次為難咱的那人已被調走，真是大快人心啊！」朱浩幸災樂禍。
外邊敲鑼打鼓聲不絕于耳，乃是士紳以及商家組隊去城門口迎接，希望在新知縣那里留下個好印象。
朱娘沒有任何表示。
李姨娘道︰「據說申知縣升官當州同知去了，還在咱湖廣地界，會不會影響咱做生意？」
朱浩笑道︰「姨娘，這你就不懂了，他現在出任的那個州同知屁都不是，他得罪的不是我們，而是湖廣最大的官——黃藩台，沒給他直接卸職就算好的。等騰出手想對付咱，恐怕得猴年馬月去了。」
朱娘白了朱浩一眼︰「得罪官府中人，總歸不是好事，以後新知縣汲取教訓，或許會給咱穿小鞋……總指望蘇東主也不是辦法，他為了謀奪咱的曬鹽法，指不定會動什麼歪腦筋。」
見母親有了危機意識，朱浩大感欣慰。
「娘說得對，咱應該找更強大的靠山才對，我覺得……興王府就很不錯，若能得興王器重……」
「 里啪啦……」
外面突然有人燃放起鞭炮，把朱浩說話聲給打斷。
朱浩探頭看了一眼，只見街道斜對面錢串子的鋪子門前正在放爆竹。
李姨娘捂著耳朵走到門口，等對方放完鞭炮，不屑道︰「今兒又不是什麼節慶日子，錢串子發什麼瘋放炮仗？」
朱浩道︰「這個姨娘你就不懂了，新知縣進城會路過咱門口，你說要是讓新知縣看到他門前放了鞭炮，一地紅紙屑，覺得他花了大價錢表示歡迎的話，會不會另眼相看？」
李姨娘馬上領會其意，望向朱娘︰「姐姐，那咱是不是也買幾掛鞭炮回來燃放？」
朱娘對這種事看得很淡︰「府上大祥未過，怎好隨便張羅喜慶事？外人會怎麼看？何況咱以後要盡量避免跟官府來往……」
顯然朱娘也知道，眼下自己操持的近乎私鹽買賣，對官府唯恐避之不及，哪里還有著臉往前湊的道理？
「小浩，給你買了幾本書，你先回後院看看，若有不會的，娘一會兒教你，外邊嘈雜，別出來了！」
朱浩守在門邊︰「我想看看新知縣長啥樣。」
朱娘白了兒子一眼︰「你跟小婷一起去後院，教妹妹認字，一點兄長的樣子都沒有，以後怎麼把家業撐起來？」
朱浩聞言模了模鼻子。
近來自己表現得很不堪嗎？現在鋪子生意穩定，每月進項恐怕是以前連想都不敢想的，這還叫沒兄長的樣子？
不過對妹妹……自己的關愛的確少了點。
「那我去教妹妹了……」
說完朱浩便拉著朱婷的小手往內院去了。
……
……
迎接新知縣的活動仍在繼續。
本地士紳幾乎是傾巢而出。
新知縣姓京，年歲不大，也就三十來歲，此番帶著妻小前來赴任，前後兩輛馬車，除了家人便只有兩個車夫和三五長隨。
這個舉人出身的署理知縣，曾做過儒學署教習，後又在湖廣黃州府和長沙府分別出任過兩次縣丞，前後為官經歷不超過五年，此番榮升長壽知縣殊為不易。
顯然京知縣也未料到安陸民眾對他的歡迎如此隆重，幾乎將半個身子探出馬車車廂，頻頻揮手，向街道兩旁的士紳百姓揮手致意。
一行來到朱娘米鋪門口，馬車突然停了下來。
錢串子以為自己燃放的鞭炮起了效果，趕緊迎上去要跟新知縣打招呼，不料新知縣下馬車後對他完全不加理會，徑直走向對面朱娘的米鋪。
新知縣到任，尾隨而至的圍觀民眾本來就多，眼見新知縣直奔朱娘米鋪而去，過去一段時間這家鋪子招惹不少是非，人們頓時來了精神。
朱娘本來安心在櫃台後邊算賬，听李姨娘說新知縣往鋪子來了，非常納悶。
等她走到門口，新知縣距離鋪門也就幾步路。
「這位想必就是忠義將軍遺孀，朱三夫人了！」
京知縣拱手向朱娘行禮，朱娘急忙以萬福禮相還。
京知縣道︰「鄙人乃荊州府江陵人氏，姓京，字鐘寬，久聞忠義將軍忠孝節悌，朱三夫人相夫教子，守持家業，慕名而來，有禮了。」
圍觀人群本以為新知縣跟朱娘乃是舊識，听了這話，才知是因為朱娘「聲名在外」。
朱浩听到外面很熱鬧，忍不住一路小跑來到鋪子後邊的簾門後看熱鬧，正好听到京知縣那番場面話，心里暗笑，你這是打听清楚你前任是怎麼栽跟頭的，意圖從哪兒跌倒從哪兒爬起來？
你這父母官，心機挺深啊！