楊老太爺的宅子離賀齊舟所居小宅很近，一院五進，是此處最早建成的院子之一，一條小小的石渠自山間引入泉水貫穿宅院，每一進之間都有一個小小的天井，每進天井角落都植有桂花、銀杏、龍柏、修竹等花木，因年代較久，巨木參天、修竹茂密，水渠旁邊的石板上到處是一叢叢厚厚的青苔。雖時值盛夏，但院內卻毫無暑意，流水潺潺，清風習習。這幾年老太爺逐漸將家族事務都交給楊峙管理，自己整天品茶練字、蒔花弄草，院子里除了老太爺之外，還住著一名老管家、幾名僕役，早已無往日喧囂。這日一早，賀齊舟在老管家帶領下，自邊廊穿過層層院落，來到最後一進老太爺居所，賀齊舟看到誰都是一副嬉皮笑臉的樣子，但對老太爺還是頗為敬畏，見到正在澆花的楊老太爺，畢恭畢敬地說道︰「爺爺，您找我？」
「嗯，走，進屋說話，老王，去泡壺茶」，楊老太爺放下水壺，吩咐好老管家後，亦轉身走向客堂。楊老太爺已年逾八旬，步履蹣跚、略有佝僂，原本高大的身材，現在比齊舟都低了將近一頭。賀齊舟快步上前，攙著老爺子進屋。
「唉，咱楊家就屬我這一代最沒用了，老子是將軍侯爺，兒子是侯爺將軍，只有老頭子我文也不行武也不行啊。」老太爺嘆道。
「爺爺，您千萬別這麼說，皇帝老子都生不出三個大將啊，您說是吧。」齊舟說道。
「呵呵，他們都是好樣的，特別是你父親，那可真是天下第一等的人物了！可惜……」老太爺說到楊征時，混濁的雙眼霎時泛出清光，但一想到三個兒子的慘況，頓時凝噎。
「爺爺你能再和我說說我義父的事嗎？」
「你也長大了，小時侯三天兩頭就想跑過來問我你父親的事，現在是不是不管我這個老頭子了？」
「哪里啊，我前天還來過，您不是偷偷給過我五錢銀子？」
「有嗎？哦，好像是的，怪不得那罐子里的碎銀子老是裝不滿，唉，老糊涂了。你想听你老子什麼時候的事？」
「他把我娘和我帶到這里前後的事吧，我總覺得我娘像是有什麼事瞞著我，我也不想老是去煩她，惹她傷心，爺爺，您看我也長大了，有些事是不是也應該和我說了。」
「你媽是天底下最好的女人了，也只有她配得上你爸。那一年好像是天禧三十五年，你剛剛兩歲，你爸失蹤兩年後帶著你們母子倆還有戰兒回到家鄉，這一年我真的很開心，本來我已經不報任何希望了，以為三個兒子都死在了戰場上，但兩個兒子回來了，還多了個兒媳，一個孫子。」老太爺偷偷抹了抹眼角，繼續說道︰「听你爸說，天禧三十三年與北周的最後一戰是他帶著一萬楊家軍精銳在幽州邊境上馬坡誘敵，準備佯敗退到西風口由埋伏的三萬馬軍和五萬步兵圍殲對方三萬周騎主力，但是，到了伏擊之處，卻是空無一人，一萬楊家軍精銳全軍盡沒，事後先說是監軍怯戰，主帥昏庸，當兩人被問罪定斬時，又報出主要是偵騎失誤，誤報敵軍有六萬騎，按當時的戰力對比，齊軍肯定不敵，故監軍和主帥之令無誤，最後僅斬了幾名偵騎，對監軍和主帥只是降了兩級官職，草草了案。但你義父和事後僥幸逃出來的了了數人均說周軍絕不會超過三萬五千騎，這也成了一個天大的疑案，你師父陸寶根也一直在查這件事。你義父的功夫天下無敵，帶了幾百騎突出重圍，因不忍拋下你重傷的三叔，命令大家分路突圍，自己身邊只留下了數人，他最後苦戰昏迷，醒來後發現已在北周公主行軍大帳內，原來是身邊的結義兄弟何青山帶著他們哥倆降了北周公主，另外幾人卻已戰死。何青山你肯定也听說過了，他是你父親的結義兄弟，也是轉戰江湖的幫手之一，據說功夫不在你父親之下。何青山最終成了北周駙馬，你爸在北周偷生近兩年，養好傷後乘機帶著殘疾的戰兒逃回晉陽城，只是回來之時，何青山當北周駙馬的事早已傳遍天下，那一戰失利之責也都歸咎了何青山，戰報都說是何青山欺騙偵騎，勾結北周，你爸雖然回來了，但因與何青山親近，被暫停了一應職務，回到了將軍村。你媽是北周在燕境抓獲的奴僕，戰兒被俘期間，虧得她的照料，才能起死回生，在回來前，你父親就與她在晉陽城內成婚，當時大量士兵戰死，晉陽城留下了很多孤兒，你應該就是在那時被領養的。」
「那父親回來後為何又去了邊境？」
「這個我也不清楚了，听陸道長說是應邊境將領的要求，皇帝再次任命他為先鋒副帥，只是到任後，不知為何帶了五百騎孤軍深入周境，待回來時遭到伏擊傷重身亡，最後也因此事被參，一應封賞的也都讓姜家全要了回去，還落下個降將的罵名。」老人越說越黯然。
「爺爺，您說他是不是去找那個叛徒報仇了？後來還有沒有何青山的消息，我誓與此人不共戴天！」賀齊舟切齒道。
老人直了直身子，正色說道︰「當年太爺爺幫姜家奪天下，三個孫子︰伐、征、戰，都是他起的名，就是要為國建功。中原定鼎後，太爺爺不戀棧、不貪權，返鄉當了個大富翁，未曾想姜太祖殺起功臣比殺敵人還要狠，雖僥幸未央及到你太爺爺，但也真正讓他寒了心，死活不讓我從軍，這也讓我一直耿耿于懷。後來伐兒依律服役，征兒戰兒也想投軍，我堅決不允。當今皇帝姜琮貪功，不自量力，致周兵壓境，黎民涂炭，我大齊岌岌可危，我再也攔不住他們兄弟兩人，唉，三兄弟離家，只回來了半人。而你現在又想走這條路，我老了，既攔不住你也不想攔了，不是因為你非征兒親生，年輕人本應志存高遠，我不想將自己的遺憾強加于你身上。我且問你一句，為何要從軍？」
「匡扶姜室、驅除胡虜、為父親正名，還有，還有查明真相，為父親和三叔報仇。」齊舟老老實實地答道。
「糊涂，糊涂！」楊老太爺突然提高了嗓門︰「你可知我楊家為何而戰？為誰而戰嗎？你太爺爺曾說過，我輩當匡扶社稷，拯救黎民；你父親說服我從軍的理由是周虜不仁，他要解救數百萬河北百姓于水火。哼，我楊家世代將種，犧牲只為家國百姓，又豈能成為一姓之私兵！其實，我和你師父一直懷疑征兒之死和姜家月兌不了干系。後梁離亂二百余年，前後三十余國二百多帝王，你可知除了大齊一統之戰外，被別國所滅的國家有幾個？而被權臣、外戚、將領篡國的有幾個？告訴你，真正被敵國所滅的只有三個，被篡的有二十七國，其中二十二個是被實權將領所篡，幾乎所有國家都被篡了個遍，還不包括權臣幕後掌控的王朝。而一旦被篡位，等待帝王的基本上都是滅族的命運。你說亂世皇帝是不是最危險的職業？故此，皇帝也是最心狠手辣的人。他姜家先祖也是從征東大將軍任上篡了後鄭的天下，才有了現在的齊國，所以，姜家子孫最害怕的不是周國，是有軍權的大將！」
楊老太爺一時激動，咳嗽了幾聲，喝了口茶水，繼續說道︰「征兒救駕有功，武功卓絕，又有謀略，在整治完江湖後組建新軍，更是在第三次齊周大戰時力挽狂瀾，屢立奇功，收復了河北大部分失地，那時，他掌握了齊國差不多一半的精銳，在軍中的聲望如日中天，周軍亦畏之如虎，皇帝也已經到了封無可封，賞無可賞的地步了。就在征兒想一鼓作氣，收攏軍力向北周決戰之時，姜家的掣肘就開始層出不窮了︰派出一撥撥監軍和錦衣衛、分拆部隊、明升暗降地削兵權甚至收買你父親的親隨。唉，我好幾次勸他退下來算了，那時你父親直接掌控的部隊只有一萬多騎兵了，還是不听我的勸告，要和周軍一決死戰，堂堂齊軍大元帥，只帶了一萬兵馬充當誘餌，最後姜家卻是見死不救，借刀殺人。那年，你父親從北周逃回來後曾對我說，他何償不知姜家的心思，只是親見河北百姓餓殍千里、易子相食的慘狀，便下定決心︰河北一日不收復，他便一日不退伍。想不到，再去邊關時就回不來了。」
老太爺一下子有些失神， 沉默了一會後說道︰「小齊舟，後面的話是我今天真正要和你說的，你一定要好好地記著——自己的命是最寶貴的東西，千萬不要輕易地付予皇帝，最是無情帝王家，這次如果能進京，要防著一點姜家，出了這扇門不該說的話不要亂說，原本你父親用來強健國本的武察司，現在都成了姜家的耳目了。還有一件事，楊峙是個好孩子，是我有意讓他疏遠你家的，其實他最敬佩的就是你爸，大房里除了小楊山有點出息，其他幾個小王八瞧不起你，你也不要感到太委屈。」
「我知道，娘和我說過，這樣對大家都好，指不定哪天我們還會拖累大家。」
老太爺模了模齊舟的頭，說道︰「好孩子，我們都是一家人。這次林岩家的事你做得很好，柳系舟那里適可而止吧，一來不管柳晉安是不是個東西，他家老太君人還不錯，如果知道真相應該不會縱容子孫的，二來你現在羽翼未豐，要懂得保護自己，懂了嗎？」
齊舟道︰「我懂。」
楊老太爺繼續說︰「還有，好男兒要心懷天下，不要一心想著報仇，切莫被私仇蒙住了眼楮，如果報仇的結果是為民除害也就罷了，如果只是為解了你心頭之恨而使更多的人陷入困境，使你的親友甚至自己付出生命，那這個仇不報也罷。」
「爺爺，我知道的，我會量力而為的。」賀齊舟回答。
「你個小滑頭，我知道你也不會听我這個老頭子的，只是以後凡事多想想活著的人好嗎？」說完，從身後奩盒里取出一袋銀子和三張銀票，交到齊舟手里，道︰「這是兩百兩銀子，算我借你的，記得回來還。」
「我一定回來還，您一定要等著哦。」齊舟答道。
「拿了錢還不滾蛋，出去別給楊家丟臉。」老人站起身來送客。
賀齊舟雙目蘊淚，躬身向老人告別。
青山遮不住，畢竟東流去，看著這個十幾年來一直在身邊的受盡白眼但又最受他器重的養孫走出客堂，走出天井，走出院門……老太爺仿佛想起了自己曾經目送兒子們的出征，想起了夫人一次次為兒子們披上征衣，想起了夫人臨終時期盼、淒然的目光，不禁老淚縱橫……
七月二十清晨，連日陰雨將賀齊舟和林川的出發之日往後耽誤了好幾天，今日仍是細雨如牛毛，但賀齊舟再也不願意等了，八月初一的省試近在眉睫，到南直隸府治金陵至少也得六日行程，所以不顧道路泥濘、細雨紛飛，也要執意出發。之前的十幾日，小齊舟天天纏著楊戰和黃荃，讓他們講江湖軼事、軍中見聞、皇宮禁苑、官場規矩，直至賭場妓院、酒樓茶館、風土人情、地痞流氓，听者自不亦樂乎，講者亦其樂融融，原來賀齊舟偷偷將三日一小飲的規矩改成了天天一小飲，七天一中飲，那楊戰自然是樂得邊飲酒邊吹牛了，加上林川，四人還偷偷小賭了幾場，只氣得後知後覺的賀蓮一通獅吼。
這一日，楊戰將那匹相伴二十余年的老黃馬親手交到了齊舟手上，鐵青的臉色就象是送出了萬貫家財，一同送出的還有一副兩石的老弓和一袋潭邊的鵝卵石，那是齊舟打鳥最乘手的暗器；黃荃送的當然是藥了，傷藥、解藥、補藥還悄悄塞了一點迷藥；賀蓮給了齊舟一件貼身的細鱗護甲，那是楊征的遺物，是楊征從北周皇族那里繳獲的精品，上面已經有了幾個箭孔，刀傷箭痕更是不計其數，但甲衣卻還是大致完好，還給他一把匕首，齊舟也是第一次看到這把匕首，和一般的匕首不同，它更像一柄小刀，刃尖上翹，銀質刀鞘上鏨刻一只鳳凰，長長的鳳尾繞了刀鞘一周，栩栩如生，柄約二寸，刃長三寸，黯然無光的刃身上有斑斑點點的銀色花紋，竟是削鐵如泥的利器，最後是一塊玉佩，說是傳家之物，出自五百年前的北魏皇室，玉佩雕龍刻鳳，玉質潔白溫潤，反復叮囑齊舟要貼身攜帶，萬勿遺失。
林岩家拒了柳家賠禮的銀子，只收了柳林賠的那一百銀，五十銀還給了賀蓮，十五兩銀子買一匹馬，剩下的都一骨腦給了林川，以作盤纏，林川還背了一把家傳的青鋼劍，因賀齊舟尚未練劍，雖然吵著也要佩劍，但楊戰堅決不允。兩人牽馬行到村口，賀齊舟青衣窄袖、皂褲皂靴，長弓系鞍左、矢石掛鞍右、銀刀插靴內、錢財縛腰間，濃眉星目，皓齒隆鼻，一身簑笠穿得就似將軍帶甲一般，細雨亦遮不住其勃勃英氣，心中更是豪氣萬千。而林川亦是一樣的窄衣窄褲，略矮幾分的林川較齊舟看上去更加壯實，身背寶劍，騎在那匹與大黃等高的棗紅馬上，顯得神采奕奕。兩人與送行的家人一一道別後，如俠客般踏入江湖，那股原本濃郁的離愁別緒，轉身間就被充盈胸臆的那滿腔豪情沖得蕩然無存。
將軍村外群山起伏，如濃墨皴擦，山間煙雲繚繞，似淡墨洇染，白練溪一如白練般穿過千畝濃碧的稻田，三兩白鷺受驚飛入空中，漸行漸遠的兩人兩騎如兩團墨點，緩緩走出了這詩意般的山水畫卷……