在縣衙大堂里，知縣商洛臨案坐于中堂，知府張路遙坐在長案左側旁听，書記皂吏位于右側下方，柳府的一名清客，正是那日持折扇領頭要債的書生，也被允許坐在側後方旁听。商洛一拍驚堂木，喝道「帶人犯」，堂內分立兩邊的十六名衙役齊吼「威—武」，雙手被枷的林川一臉憤憤地被推至堂中跪下。隨後商洛又召來那名據稱是黑皮遺孀的中年婦人及柳家代請的訟師。而林家本也無力聘請訟師，齊舟自薦代之。商洛諂媚地轉頭看了一下左側知府大人，張知府點頭示意審案。
「堂下人犯姓甚名誰？家住何處？」商洛坐正之後，肅聲問道。
「林川，就住在白練村。」林川回答。
「林川，你可知罪？」
「草民無罪，是那伙人先踢壞了我家大門，我那一腳其實踢得不重，怎麼可能……」
「我就問你知不知罪，哪來這麼多廢話？可知有人告你蓄意傷人致死？」
堂下黑皮遺孀錢氏頓時號陶大哭，邊哭邊向著林川破口大罵，這錢氏約莫四十多歲，雖其貌不揚，肌膚倒也白晰，生得又高又胖，中氣十足，這一哭一罵居然滔滔不絕，別人連插嘴的縫隙也找不到。商洛見知府眉頭緊皺，驚堂木用力一拍，喝道︰「公堂之上，哭哭啼啼成何體統？可是報案的錢氏？有何冤屈速速道來。」
這哭罵聲好似夏日陣雨一般，去得比來的還快，錢氏馬上收起哭聲，跪下說道︰「青天大老爺，您可要為民婦主持公道啊，我家那個死鬼黑皮，前天還是好好的一個大活人，昨天一早就慘死在家門口了，叫我一個弱女子今後怎麼活啊？」說完，眼角瞄了一下站在身旁的訟師，又開始低頭抽泣起來。那訟師年屆五旬，瘦骨嶙峋，見機插話道︰「啟稟老爺，在下是江陵府訟師秦鳳材，錢氏識字不多，在下受錢氏所托代寫狀紙，為其申冤。」
「是秦先生啊？久仰久仰。請講一下訴狀吧。」商洛朝秦鳳材點頭微笑，心想，乖乖，這秦鳳材可是省里出名的大狀，巡按府的常客，一個地痞怎麼可能請得動？再加上知府親臨听案，這案子要是不辦成鐵案，我這知縣也就當到頭了。
秦訟師說道︰「七月初九申時，也就是前天傍晚，錢二毛，綽號黑皮，應柳蔭錢莊二掌櫃柳林之邀，前往白練村林岩家收取欠銀，不曾想雙方起了口角，林岩之子，也就是堂上人犯林川，悍然一腳蹬在錢二毛心口，錢二毛當時身受內傷，但不自知，于次日清晨在家門口暴斃，當時隨錢二毛同去的九人及堂上的柳林均可作證，望大人明鑒，定要嚴懲凶手以明法紀、罰沒人犯資財以賠償受害者家屬。」
「胡說，定是那黑皮自己身患疾病，我輕輕一腳怎麼可能踢死人？他怎麼沒當場就死啊？」林川急著吼道。
「大膽刁民，安敢咆哮公堂？」商洛怒道︰「傳仵作！」
仵作上堂來說道︰「回稟老爺，經查驗，死者胸口肋骨向內折裂，看傷口皮膚完整，系因胸口重擊、心脈破裂而亡，像極了腳跟蹬踹之傷。」
「人犯林川，人證物證俱在，你又自認踢了他一腳，你可認罪？」商洛厲聲問道，復又柔聲勸道︰「你若坦白認罪，賠償遺屬，本官可依律以誤殺從輕發落。」
「不可能，我自己知道決不可能踢死人，我是被冤枉的。」林川本就是個 脾氣，哪里願意認罪。
「來人，大刑伺候！」見不听勸告，商洛似乎有些惱羞成怒。
「商大人，此案可疑之處甚多，可否容在下問上幾句？」堂上傳來一聲清稚的聲音。
「堂下何人？公堂之上，為何不下跪？」商洛恨其打斷自己講話。
「在下將軍村賀齊舟，是本縣秀才，依律無須下跪，望大人海涵，本人為疑犯林川辯訟，有幾處疑問須得確認。」
「此案因債務糾紛斗毆致人身死，事由、證據俱全，你還有何疑問？本官且听你幾句。」商洛其實亦知賀齊舟身份，雖瞧不起他為犯官之後，但多少還是有點忌憚楊家。
「請問秦訟師，死者生前與林家可有瓜葛？」
「並無听聞有何糾紛」，秦鳳材成竹在胸，不急不徐地答道。
「那錢二毛為何要去林家，甚至去破他家門戶？」
「只因林家積欠柳蔭錢莊銀兩，錢莊屢次索要遭拒，因懼林家父子身手了得，故邀幫手攜同前往，以壯聲勢，豈料雙方起了口角，那錢二毛一時失控，不慎踢壞林家大門，而林川自恃武功了得，下腳陰狠，致人身亡，依本朝禁武令，習武者欺壓平民罪加一等。」秦鳳材眯起雙眼，側身看向賀齊舟，似乎在嘲笑他嘴上無毛。
「林家未曾欠錢二毛一錢銀子，而錢二毛居然想破門而入，林川護母、護家心切，出手對歹人略加懲戒，何罪之有？試想一群陌生歹徒想要闖入家門，還不許自衛嗎？」齊舟反問。
「前面已經說過了，錢二毛是隨同柳蔭錢莊的人去的林家。」
「柳蔭錢莊與林家縱然有借貸糾紛，自可訴至官府，這縣衙是白開了嗎？帶著十數人去要債，柳蔭錢莊是要強搶呢還是要拆房啊？」齊舟又道︰」那錢二毛踹人門戶，挨打是活該，第二日是死在自家門口，又不是死在林家門口，之後任何人都有可能踢他幾腳，如何證明是林川所為，商大人，此案既無人證又無物證，應將林川父子，無罪釋放。「
「好一張刁蠻的小嘴」，秦訟師似乎有了點火氣︰」錢二毛被踢之後，胸口郁悶，旁人以為其受到羞辱心中難過，故當日晚間，帶他去了惜春樓喝酒開解，直至次日清晨酒醉，由友人錢虎及吳強向惜春樓借了輛板車，推其回家，不曾想錢二毛早已傷入膏肓，快至家門口時氣絕身亡。在此期間錢二毛未曾與他人再有糾葛，從林家到惜春樓，這同行索債之人均可作證；之後惜春樓內陸續有人離開，但樓內老鴇可作證；回家途中錢虎及吳強可作證。再說那林川傷人之後可曾見這十人報復?這足以證明同行要債僅是壯膽而非行凶。而林川踢人的那一腳可是人人都瞧見了的，故錢二毛就是因林川那一踹而亡，還望大人明鑒。「說完，秦訟師捋了捋胡須，嘴角微翹，顯輕蔑之色。
齊舟暗自月復誹，你個老狐狸可是滴水不漏啊，齊舟面向商洛說道︰「與錢二毛同行之人均為柳家所邀，豈知會不會證詞作偽呢？大人，能否容在下去查驗一下尸身？」
「你個小毛孩懂什麼？仵作已驗過傷痕無誤，何須多此一舉，還不如勸勸林川，承認惡行，並對錢二毛家賠償、賠禮，若錢家能見諒，本官念林川年幼無知、失手傷人，自可從輕發落。」商洛沒好氣地說道。
「不行，少爺，不是我踢死的，他們幾次三番過來，欺人太甚。」林川大聲嚷道。
「大膽林川，看來不動刑你真以為本官是吃素的了。來人，大刑伺候。」商洛叫道。
堂外早就等好的幾名衙役立時帶著夾桿夾棍等刑具，嘩嘩啦拋在林川身旁，聲勢駭人。
「大人，依齊律，訟辯者可驗證，為何不讓我看看尸身？堂訟尚未結束，又何以急著用刑？」齊舟詰問。
「商大人，這個案子可要辦成鐵案，若案犯不服，層層上訴，你我可不好擔待啊。」張路遙在商洛身側輕聲提醒。
「大人之言極是」。商洛一邊應承心中卻想，你個老狐狸，惡人我來當，好處你先得。只得說道︰「仵作何在，帶他去後堂斂房驗尸，小子，小心晚上睡不著覺！秦先生不放心亦可前往，另外把林川父母都傳上堂來。」
斂房在縣衙西北角落，距縣衙大堂也就百步距離，秦鳳材顯然已看過尸身，但不放心賀齊舟暗做手腳，亦是跟著來到斂房。黑皮的尸體是昨天推來的，尚未收斂，仍放在惜春樓的那輛板車上，上面覆了一塊粗麻白布。由于仵作已驗尸，故尸體衣衫盡除，尸身也已僵硬。賀齊舟因自幼跟著黃荃學醫、打獵，雖未親手解剖過人體，但黃荃查驗病患死因時也多有見識，再加上賀齊舟自小膽大，自不懼這死尸。
賀齊舟盯著心口創傷許久，並探指模了模創口斷骨，再將尸身翻轉查看，站在一旁的秦鳳材心中微凜，心想這小子看似油滑，做事倒也一絲不苟，問道︰「我說，賀齊舟啊，你以前也曾驗過尸身？辯過命案？」
「沒，我這是大姑娘嫁人，頭一遭」，齊舟答道。
「小子不錯，如果以後想入這一行，可以到州府找我。另外如果柳家想要私了，不妨可以提高一些要價，老夫可以幫忙一二。」秦鳳材悄悄在賀齊舟身後說道，後一句話更是僅有兩人能听到。賀齊舟其實早就懷疑柳家應有所圖，只是不知所圖何事。听這秦訟師之言，心中更是堅信林川乃無辜受陷，當下也不動聲色，不置可否，回答道︰「還望秦先生秉持公道。」而秦鳳材說這句話，一來是惜材，更主要是心中有點不詳預感，說不定其一世英名要毀在那小子手上，因此想要誘得齊舟私下和解。
三人回到大堂，林川父母已在大堂之上，因林岩已被證得未曾出手，故不再拘押，此時正與商洛怒目相向，原來林岩本以為不是什麼大事，說清楚最多賠點銀子就了事了，但見堂上欲對林川用刑，不禁怒火中燒，一身殺氣充盈堂內。想那林岩本為大將軍親衛，歷大小戰事數十場，本就是從死人堆里爬出來的猛士，雖經這近二十年蟄伏，但盛怒之下的氣勢又豈是一個小小縣令能夠壓制。只見六七名衙役站于商洛身前，那商洛聲音顫抖地說道︰「林，林岩，你，你武夫範禁，膽敢造反不成？來，來人，將他拿下！」
「誰敢？」林岩爆喝，「狗官，你若判罰不公，老子舍去這條老命，也要告到樞密院，告到京城大內！」
齊舟見狀，立即一個箭步上前拉住林岩，說道︰「林叔息怒，林川沒有殺人，兩位大人定會主持公道的，且等案子審完再說。」
林岩見齊舟相勸，不再糾纏，回頭低聲對齊舟說道︰「犬子無用，拖累少爺了」，說完就退至暗暗哭泣的林母旁邊。
見林岩退下，如臨大敵的衙役也相繼歸位。齊舟繼而說道︰「大人，尸體已看過，能否容在下再多問幾名人證？」