後宮中，皇後帶著一群人到了年子悅的寢宮之外。
「公主呢？」女官上前問道。殿外的宮女說道︰「公主在沐浴。」
「那便等等吧！」別人等，皇後卻不用。她步入殿內。寢宮內被分割成了幾部分，外面是待客的地方，不過這里的客人多是帝後。
至于其他嬪妃多不願來。不願來的原因很簡單︰見到年子悅後，她們會自慚形穢，會憤怒。
皇後長的這般平庸，為何生出了這麼一個絕色的女兒？
「見過娘娘！」宮女們行禮。皇後嘴角含笑，推開一道門，進了里面。這里便是浴房。
一進去便能感受到一股熱氣。浴桶中，年子悅蹙眉，
「母親怎麼來了？」
「你是我的兒，怎地，不能來？」皇後笑著走到她的身後，拿著柔軟的布巾，輕輕為她擦拭 背。
只是輕輕一擦，那白女敕的肌膚上便多了紅痕。
「這般水女敕，也不知最終會便宜了誰。」皇後為年子悅解開一頭秀發，輕輕梳洗。
「子悅。」
「嗯！」
「該成親了。」
「可是……可是我不喜歡啊！」
「不喜歡什麼？」
「不喜歡那些人。」
「為何？我就不信汴京的那些年輕俊彥就沒一個能入你的眼。」
「我都看不上。」
「為何？」
「太……」年子悅想了想，
「少了男兒氣！」
「胡說！」皇後輕輕拍打了一下她的肩頭，
「我見過其中幾個，很是器宇軒昂。」
「母親，你眼中的器宇軒昂，可是膚色白皙，溫文爾雅？」
「還得俊美！」皇後說道︰「難道這不對？」年胥本人便是這等代表，膚色白皙，溫文爾雅。
「可我不喜。」
「那你喜歡什麼樣的？」
「我也不知。」年子悅眸色迷離，
「我眼中的男兒，該頂天立地，哪怕是身處逆境中，也當奮起，也當微笑面對那一切。」她伸手拍打了一下胸前的水，
「可是母親，汴京的那些所謂年輕俊彥，把更多的功夫花在了打扮自己，裝模作樣上了。」
「哎！子悅啊！你這是哪學來的牛心古怪？」皇後頭痛不已。晚些沐浴好了，母女二人走出浴房。
一個雍容，但長相普通。一個美的令人不敢直視。
「快到午膳時辰了。」皇後吩咐道︰「去給陛下說一聲，就說今日午膳便在子悅這里用吧！我和子悅等他。」
「是！」有內侍去了。沒多久，內侍回來，神色有些緊張。
「娘娘，陛下說……午膳不吃了。」
「為何？」皇後蹙眉，
「這不吃來那不吃，把脾胃都壞了。我去勸勸。」內侍低頭，
「娘娘，陛下……看著很是不渝。」
「可知為何？」皇後問道。
「北疆軍，大舉南下了。」皇後捂額，
「天神！」年子悅也為之愕然，她看了張菁一眼。張菁悄然出去打探消息，回來稟告道︰「方相出使清河，態度輕佻，得罪了秦王。秦王大怒，當即決定南下。」
「方崇那個蠢貨！」歷來不干政，對宰輔們溫和的皇後破口大罵。皇後見年子悅發呆，就問道︰「子悅，當初秦王曾護衛你，你接觸過他，你覺著，他此次南下是想圖謀什麼？泄憤，還是……」年子悅看著母親，輕輕握著她的手。
「滅國！」……葉州。祝縣。裴儉在距離城池不遠的地方看著攻城戰。
祝縣縣城不算高大，可守軍卻異常頑強。勸降的文官剛開口，就差點被一發弩槍帶走，嚇的掉頭就跑。
回來後還不斷都囔著什麼‘兩軍交戰，不殺來使’之類的話。裴儉一看對手這般強硬，那還等什麼？
大手一揮，攻城！敢死營覺得南周軍孱弱，有些輕敵，此刻看著竟然狼狽不堪……兩股敢死營的軍士從城頭狼狽逃了下來，這在軍中屬于大忌。
——未曾鳴金而後退者，斬！裴儉看了一眼索雲。
「下官這便去！」索雲知曉這是裴儉給了自己和敢死營面子，否則便該由裴儉下令殺人。
索雲一瘸一拐的帶著人到了前方，不由分說，令人把先前無令後撤的人抓住，一一跪在不遠處。
「斬！」幾十顆人頭落地，敢死營終于提起了精神。第一日，守軍堅持住了。
甚至還起哄嘲笑撤離的北疆軍。第二日，繼續攻打。昨日回去後，索雲把敢死營上下都重新教了一遍，今日起色不小。
敢死營的凶悍讓守軍吃盡苦頭，到了中午時，眼瞅著就要破城，城中卻涌來了上千丁壯，竟然守住了。
「鳴金！」裴儉說道。鐺鐺鐺！敢死營潮水般的撤了回來。該吃午飯了。
攻城不可一味強攻，得有節奏。而讓守軍一緊一松便是節奏。剛經歷了一上午高強度的廝殺，此刻守軍定然會心神一松。
心神一松，再想緊張起來需要一個過程。而這個過程便是破城的最佳時機。
以上，便是裴九當年對裴儉的教導。這是從實戰中發現的規律，不在所謂的兵書中。
「令五千人準備。」五千悍卒早就吃了東西，此刻正在待命。城頭，守軍在狼吞虎咽的吃飯。
誰都不知道這一頓之後，下一頓在哪兒。
「吃吧！多吃些！」抬飯菜上來的民夫嘆息著。所有人都知曉祝縣守不住，但卻沒法說出舉城投降的話來。
城頭只有咀嚼和吞咽，以及咳嗽的聲音。守將蹲在邊上，一邊吃著餅子，一邊吩咐，
「听聞秦王頗為大度，想來不會阻攔我入土為安吧！去，令人把我的棺木抬出來。上好的木料啊！」
「敵襲！」就在守將還在想著自己能入土為安時，北疆軍發動了攻勢。守將起身，
「都起來！」疲憊的守軍將士扶著城頭緩緩起身，拿著兵器的手看著格外的虛弱。
這一波，守軍堅持了大半個時辰，隨後城破。
「萬勝！」最後關頭，守將絕望自盡。至于棺木，依舊在官廨中。城門打開，裴儉吩咐道︰「游騎前出至韓城一帶，遮蔽葉州與外部溝通。」
「領命！」北疆軍的游騎隨即出擊。
「北疆軍來了。」葉州治所韓城的城頭，鄧成看著千余北疆軍游騎由遠及近，絕望的道︰「能守多久？」身邊的防御使陳麥說道︰「能守多久便守多久。」游騎分成兩股，從韓城兩側飛快過去。
「走了。」鄧成心中一松。陳麥面無表情的都︰「他們往汴京方向去了。」
「就這點人馬去作甚？」
「遮斷汴京與葉州之間的聯絡。」……鄧成沉默良久，
「那麼……可能驅趕？」
「游騎出現了，也就是說，祝縣已然淪陷。」陳麥眯眼看著遠方，
「除非汴京派出援軍，否則，從此刻開始，葉州便是……孤軍！」可二人都知曉，汴京不可能，也來不及派出援軍趕赴葉州。
這是一波毫無征兆的攻擊，汴京那邊要想出動大軍救援，得整頓，得調集糧草，得……按照汴京那些官僚的效率，半個月之內以步卒為主的援軍能趕到就算是不錯了。
「一個月！」鄧成看著陳麥。
「我，不知。」陳麥面對麾下可以撒謊，但這是決策層面，他選擇實話實說。
「也就說，你並無把握？」鄧成的語氣不善。
「是！」武人對文官天生低一等，陳麥拱手致歉。
「可你上次卻說韓城固若金湯！你這個蠢貨！」鄧成罵道。若非這番話，他早就跑了。
「下官錯了。」陳麥低頭，臉頰微顫，眼中閃過屈辱之色。他還知曉屈辱，許多武人面對文官的打壓都習慣了，沒當回事。
當武人都不以為恥時，這個大周……邊上的副將眸色蒼涼，總覺得有些不祥。
第二日，北疆軍來了。
「防御使，知州這個鳥樣，後續會給咱們帶來不少麻煩。」晨風中，副將尋到了陳麥，先看看左右，壓低了嗓門。
「要想個法子啊！」
「除非汴京來人。」陳麥平靜的道。……噠噠噠！汴京的使者換馬不換人，一路疾馳。
隨行的數百騎兵分成兩隊，一隊在前面開道，一隊在後面。晨風中，前方傳來了尖叫。
「敵襲！」數百玄甲騎兵在晨風沖了出來。那截然不同的玄甲刺痛了使者的眼。
「是北疆軍！」使者一邊策馬掉頭，一邊喊道︰「撤！撤！」
「使者先走！」統軍的將領拔刀，咆孝道︰「跟著老夫，攔截敵軍！」誰都能被俘，使者不能！
這一刻，這些驕傲的禁軍騎兵迸發出了屬于自己的驕傲。但這份驕傲在北疆騎兵的突擊之下顯得有些脆弱。
使者在逃竄中回頭看了一眼。兩股玄甲騎兵從兩側冒出來，給了禁軍騎兵致命一擊。
「葉州，完了！」使者絕望的道。……嗚嗚嗚！大軍雲集城下。
「裴字旗！」陳麥說道︰「統軍的乃是是秦王心月復大將裴儉。」
「裴儉……誰？」鄧成問道。
「裴九之子。」陳麥臉頰抽搐。
「裴九是誰？」鄧成再問。
「北疆……十余年前的北疆大將。」陳麥木然。
「難怪老夫不知。」鄧成很是心安理得的道。可這是基本的素養啊！葉州是邊疆，主要提防的敵人便是大唐。
身為知州，你連敵人的這些基本情況都不清楚，你平日里在干啥？鄧成平日里沒事兒最喜出游，地方豪族也喜歡捧臭腳，每每帶著女妓，帶著酒菜陪著他四處玩耍。
喝酒，玩女人，喝多了便作詩詞，然後美其名曰老夫在憂國憂民。可仔細一盤算，這人對大周半點貢獻也無，倒是添亂不少。
陳麥深吸一口氣，把那股子火氣壓了下去。
「他們在打造攻城器械！」他讓副將來介紹情況，自己去邊上觀察著。第二日。
「今日必然會攻城。」陳麥沉聲道。
「哎!」一騎從北疆軍陣列中出來，是個文官。
「殿下說了，大伙兒同文同種，歸降了還是一家人。」
「給他一發弩槍！」陳麥吩咐道。
「兩軍交戰，不殺來使！」鄧成說道。接令的軍士看看二人，選擇不動。
陳麥深吸一口氣，
「殺了此人，可提振我軍士氣！」
「那是無義之舉！」鄧成一臉正氣。若非不知曉此人當初貪腐，陳麥還真準備信了這番話。
「不降！」城頭就這麼回復一句。文官回去了。但隨即北疆軍卻不動。
半個時辰過去了，依舊如故。鄧成澹澹的道︰「老夫說過，行事當以禮義為先。如今北疆軍果然便沒有攻城。」陳麥看著他，
「北疆軍不攻城，唯有一等可能。」
「什麼」鄧成覺得他是在拆自己的台，眸色不禁多了陰郁。看來，老夫對這個賊配軍太客氣了些。
「秦王要來！」嗚嗚嗚！號角聲中，遠方出現了無數黑點。騎兵們順著韓城兩側越過，直奔遠方。
接著是步卒。一隊騎兵簇擁著大旗來了。大旗下，秦王帶著長子緩緩勒住戰馬。
眾將士行禮。
「殿下千歲！」山呼海嘯般的聲浪中，鄧成面色慘澹。