早晨寒風料峭，晁 已經早早醒來，其實他幾乎一夜未眠，今日他要覲見天子。他雖有多年穩重涵養，依舊精神亢奮，不停重復者禮官大夫教導的面君禮儀，心中忐忑，若是君前失儀，一切又將功敗垂成。
司馬昱在前帶路，晁 趨之于後。東平城北的郡王府邸清幽雅靜，大門外是繡衣司鎮撫使皇甫烈，命左右兩名繡衣使義縱、寧城驗看司馬昱和晁 的憑符，皇甫烈的眼楮毒辣有神，盯著晁 一刻，似乎要將他看透了。晁 被他盯著，不由心生恐懼，背生芒刺，不敢與他對視，低眉注視腳尖，以掩飾內心惶恐不安。
皇甫烈又親自驗看一遍，方才放兩人入大門。一名謁者領二人穿過前廳，來到後院門口。只見一位老太監伺立，看見司馬昱與晁 二人逶迤而來，遂笑容可掬的說︰「聖諭，司馬昱、晁 即刻覲見。」
兩人步入後院，一老一少立在大銀杏樹前打拳。老者身材高大魁梧，年輕人則亦步亦趨的跟隨老者的拳路練習。
中律令李延壽、尚膳令韓嬰輝等，恭謹溫良伺奉在一側，皆是「夙夜匪解,以事一人」的天子常侍，狗監馬羅通則牽著兩頭細犬側立一旁。
老者道︰「道家吐納之術講究靜坐冥思。崔文子卻強調軀體之強健，靜心強身缺一不可。這套抱樸吐納拳法是十年前崔文子傳授于朕。道法自然，行正意遠，行動氣隨，疏通經脈；輔以拳法動靜騰挪，倗收彈踢，姿勢舒展，辰時于林間修習，乃內丹築基之法。」
年輕人恭順道︰「兒臣數日修習已感精力充沛，再無往日郁結之氣。」
老者道︰「仙人有駕鶴西游之時，天子有棄天下而歸宗廟之日。吾兒唯有強健體魄，以承社稷蒼生啊。」
「兒臣謹受教，父皇必當永年。」
眾人跪拜，山呼道︰「陛下福澤永年，太子萬福金安。」
兩人轉過身來，太子便是那黃河樓船上的穆子治，皇帝便是船頭觀景的老人。聖上泰山封禪，太子循例當在雒陽監國，晁 當時無論如何特猜測不出來太子竟然也在東平。
尚膳令韓嬰輝嬌媚勝女人，嬌聲道︰「這參湯是燕王進貢的長白山野參熬制，臣選極品切片，輔以雞胸肉，雜以枸杞、紅棗、生姜等調料，文火慢炖一個時辰，再以布帛過濾油漬……自秦朝至今，長壽者有三，陰陽家張蒼一百零一歲，南越趙佗一百零三歲，護羌校尉趙豐國八十歲還是龍精虎猛的，臣親自上門討教延年長壽之道……」
牧野鉉道︰「侍中有心了，給太子一碗。」
牧野鉉用膳完畢
司馬昱暗中拉晁 一下，兩人跪拜︰「恭問陛下、殿下聖安。」
牧野鉉目視晁 ，見他身材魁梧，相貌堂堂，舉止之間雍容大度，便有幾分喜歡，贊賞道︰「燕趙多奇士，果然不錯。晁 年齡幾何？」
「三十又八。」
「憂國忘家，捐軀濟難，忠臣之行也。自雒陽能乘船達東平，逃離黑衣教逆賊襲擊，連夜長途奔波預警，你這是一幅壯士之軀呀！」
「草民十年間南游江、淮，上會稽，探禹穴，窺九疑，浮于沅、湘，北涉汶、泗，講業齊、魯之都，觀孔子之遺風，鄉射鄒、嶧，厄困鄱、薛、彭城，過梁楚以歸。」
「游歷天下，殫見洽聞，非腐儒所能及矣。集賢書院，舌戰群儒。你的《削藩論》言辭犀利異常，挑釁天下諸侯。《鹽鐵論》收天下之利，與民爭，諸儒言必烹晁 以安上蒼之怒。狂生之狂，天下無雙啊。」
「狂夫之言，明主擇焉。」
「三年之內，你不得撰文著書，不得妄議國是。」
晁 頓感天威難測，戰戰兢兢回話︰「塵霧之微可補益山海；熒燭末光，可增輝日月。是以敢冒其丑而獻其忠，聖主不以人廢言，伏惟陛下少垂神听，臣則幸矣。」
「朕念你尚有忠義之心，擢為給事謁者，秩比三百石， 兼領東宮洗馬，教太子策文議政，從四品。」
給事謁者有上書之權力，東宮天子屬官乃是攀龍附鳳的第一捷徑。天心難測，峰轉路回，原本透心涼的晁 霎那又入雲端，幸虧他涵養頗深，強捺心情，謙虛道︰「臣才疏學淺，怎堪此任？」
太子溫言道︰「先生忠君愛國，明經篤行，本宮學識必有長進；先生領旨謝恩吧。」
晁 叩頭︰「臣志欲自效于明時，立功于聖世。每覽史籍，觀古忠臣義士，出一朝之命，以殉國家之難，身雖屠裂，而功銘著于景鐘，名稱垂于竹帛，未嘗不拊心而嘆息也。陛下簡拔臣于寒微之中，寸功未立，以受陛下隆恩，臣鞠躬盡瘁死而後已。」
這個「臣」字晁 說得心中感慨萬千，坎坷三十余載，能面對天子自稱一個「臣」，這番滋味難以言表。
此時謁者贊禮，又有四人覲見，為首者全身甲冑，身高八尺，闊面大耳，雙目如電乃齊王牧野。御前帶甲，形同謀反，即使齊王這樣尊貴身份也是得天子允可放得帶甲護衛。第二個是一個臉色陰沉的黃臉大漢，雙眼精光四射，一雙手污黑如鐵，乃齊王府緝捕營都尉曾鐵雕。第三個是一面色蒼白的年輕人，乃錦衣使牧野咎，晁 暗思︰「此人狼顧狂狷之相，卻又是牧野族人，奇也怪哉！」。最後一個面色赤紅，年紀四十余歲的老道，是泰山五俠之首的公梁赤。
牧野鉉素來對庶長子不冷不淡，輕描淡寫道︰「昨夜擒拿逆賊，齊王居中調度指揮，乃是首功啊。如何賞你？」
牧野道︰「聖上運籌帷幄，眾將用命，方得無虞，兒臣不敢居尺寸之功。今臣蒙國重恩，沐浴聖澤，潛潤德教，可謂厚幸矣，不敢求賞！」
「高鳥未掛于輕繳，淵魚未懸于鉤餌者，恐釣射之術不佳，或未肯用心啊。御史台、蘭台府等眾多大臣，奏報齊國盜賊橫生，黃泛平原流民百萬，巨野澤還匿藏了秦斝余孽，奏折堆積，質疑齊王的九卿之中也是不在少數啊。」
牧野跪地道︰「兒臣位竊東藩，爵在上列，身被輕暖，口厭百味，禽息鳥視，目極華靡，耳倦絲竹者，爵重祿厚之所致也。今臣無德可述，無功可紀，若此終年，無益國朝。上不能佐君以修德，下不能佐民以安生。是以上慚玄冕，俯愧朱紱。」
御史郭修道︰「士之生世，入則事父，出則事君；事父尚于榮親，事君貴于興國。故慈父不能愛無益之子，仁君不能畜無用之臣。量能而受爵者，畢命之臣也。古之受爵祿者，有異于此者，諸侯皆以功勤濟國，輔主惠民，臣彈劾牧野之不勝任，虛受之尸祿也。」
御史彈劾有露章面劾和封章奏劾兩種，封章奏劾就是密折舉劾，也是御史們常用彈劾方式。露章面劾就是仗彈，郭修卻頭戴獬豸冠，身穿絳衣紅袍，鄭重其事，當眾彈劾，一幅慷慨赴死的氣勢。
牧野鉉道︰「都說郭修膽大，今日竟然仗彈諸侯王，果真是膽大！丞相怎麼看？」
徐堰道︰「齊王雖忠貞為國，但是青州盜賊之事卻也是鐵證鑿鑿。」
牧野鉉掃射眾人，只看到兩個字「奪嫡」。
竇氏去世彌留之際，目視牧野鉉，若有所求，牧野鉉宣布立牧野玒為太子，竇氏才盍然而逝。隨著竇氏的恩情日漸一日的淡泊，太子又與皇帝的政見不同，眾皇子的心也活泛起來，逐漸形成了太子牧野玒、秦王牧野瓚、淮南王牧野瓊，三子奪嫡之勢。
蜀王蕭無厭的二妹為天子貴妃，生秦王牧野瓚，蜀王蕭知節作為牧野瓚的表兄，自然支持牧野瓚，鎮南王牧野坦又是蕭無厭的岳丈。牧野鉉兵敗襄陽，牧野鉉拋下眾臣逃走，牧野坦卻將蕭知節、牧野瓚救出戰場，養在府中一年多，視若己出。由此，牧野瓚的勢力乃成。
淮南王由楚王竇賁和戚皇後支持，竇氏乃牧野鉉舉兵最早的支持者，竇賁舉族投奔，傾家產支持牧野鉉，是最早的從龍之臣。竇賁有利用大族關系，說服了襄陽戚氏支持牧野鉉東山再起。戚氏女兒為皇後，生子牧野瓊，自幼聰慧好學，機辯知事，封淮南王，最早之藩的皇子。
三子奪嫡，眾臣勢力交錯，各有所圖，但是共同的目的卻是廢掉牧野玒的太子之位。如今已經磨刀霍霍，先從齊王牧野開始了。
牧野鉉道︰「詩雲︰有洸有潰，既詒我肄。你們總是留給朕難題啊。蓋聞上古之治，君臣同心，舉措曲直，各得其所。是以上下和洽，海內康平，其德弗可及已。朕既不明，數申詔公卿、大夫務行寬大，順民所疾苦。今吏或以不禁奸邪為寬大，縱釋有罪為不苛，或以酷惡為賢，皆失其中。奉詔宣化如此，豈不謬哉！方今天下少事，徭役省減，兵革不動，而民多貧，盜賊不止，其咎安在？務為欺謾，以避其課。三公九卿不以為意，朕將何任？」
徐堰等眾人皆俯首稱罪。
唯有郭修卻不識時務，依舊直挺挺道︰「瓠子金堤失修，已然決口，青州數歲不登，人或相食，方二三千里，濟黃之間，盡成澤國，饑民蜂起，民怨沸騰。詩雲︰瓶之罄矣，維罍之恥。還請皇上治齊王之罪。」
中律令李延壽道︰「湯禹，古之聖王，德被天下，澤及鳥獸。禹有三年之水，而湯有七年之旱！黃泛之水，天意也。天有災異，乃警人君，務修德以謝之。泛濫之事，無需多慮！」
牧野鉉道︰「中律令所言甚是，妄言災厄，國法不容。
郭修道︰「韓嬰輝、李延壽皆弄臣，旁听或干涉朝政，當處極刑。」
徐堰道︰「中律令還兼任著衡水都尉，尚膳令兼任少府職位，有權議政，郭修失言。」
國用饒給，而民不益賦。水衡都尉、少府均是皇室的錢袋子，水衡都尉掌管掌長安上林苑和洛陽神都苑的山澤、林木、工室，屬下有農官、狗監、供府、寺工等，麾下工奴，數以萬計，另外還掌握告緡所沒收的錢物、田地、奴婢。少府掌控的東西織室，有十萬計的奴婢和工匠。
李延壽道︰「水利修建屬于有償外徭，一夫每日八錢，加上伙食費兩錢，此外還有衣物等。蓋治水需三十萬民夫，踐更責庸錢年六萬萬，再添諸多開支，年支十萬萬以上！前些年告緡和酌金的收入還留著東封西祀呢。東封泰山，南拜太清，西祀汾陰，鎮服四海，此事更大！何況黃河自共工氏、大禹父子，哪一年沒有水災，黃泛平原的形成非只一日，怎麼能算到齊王頭上。」
郭修道︰「此事作罷，那麼武功爵呢？齊王令民得買武功爵，一級曰造士，二級曰閑輿衛，三級曰良士，四級曰元戎士，五級曰官首，六級曰秉鐸，七級曰千夫，八級曰樂卿，九級曰執戎，十級曰政戾庶長，十一級曰軍衛。每一級十七萬錢，逐級遞增，合計值黃金三十餘萬斤金。武功爵至千夫者，得優先先錄用為吏員。貲選捐官，有貲五百萬錢者，可任‘貲郎’，可直接錄取為齊國縣令。還有什麼以錢贖罪，贖死, 金二斤八兩。贖城旦舂，金一斤八兩。贖斬、 腐 , 金一斤四兩。贖劓、黥, 金一斤。贖耐, 金十二兩, 贖千( 遷) , 金八兩。齊王可真是公平買賣，童叟無欺啊！」
牧野鉉心里明白，這些事情斗士齊王為了封禪之事的花銷不得已而為之，至于武功爵、貲選捐官、以錢贖罪，皆是與丞相、蘭台府緊密相關，就算是太子怕是也月兌不了干系。封禪之路少不了「民亦勞止,汔可小康，惠此中國，以綏四方」的善舉，賞賜百姓布帛至少一百萬匹，黃金多于五萬金，都指靠著這位孝順的齊王供奉。如今少府、水衡都尉、大司農已經出了三十萬萬，財力有些吃緊。
牧野鉉道︰「丞相以為如何？」
徐堰道︰「武功爵、貲選捐官、以錢贖罪乃外朝所議之策，不過是齊國先行實施，以觀其效。郭修今日所奏，沽名賣直，宜罷官免職。」
「準。」
郭修拂袖而去。
牧野鉉道︰「東平郡王以為齊國如何治理？」
東平郡王須發盡白，巍顫顫道︰「自古以來，未聞不用德義教化而能安天下者！德育教化，政之原也！凡欲治天下，首要修德。上無德，則民無信；吏無德，則民盜也，所以先王立道德，美風俗，廣教化，天下安。故治人之道，防婬佚之原，廣道德之端，抑末利而開仁義，毋示以利，然後教化可興，而風俗可移也！」
東平郡王還負責督辦齊國的三服官，主作皇帝冠服，春獻冠幘從為首服，紈素為冬服，輕綃為夏服，凡三。故時齊三服官輸物不過十筒，方今齊三服官作工各數千人，一歲費數巨萬，擴至各有織工數千人。盜賊以及秦斝欲孽潛伏于織工之中，目前有齊王和太子壓著，若是果真如郭修所言，追查下來，東平郡王也難逃干系。
牧野鉉道︰「東平國百姓忠義仁勇，賜年八十以上老者布帛、酒肉及絲絮各三斤，百戶賜酒一石，肉三十斤。」
一匹布帛幅廣二尺五寸，懋八尺，重二十兩，恰好可制使一件常服，乃是皇家瑞氣。東平郡王連忙謝恩。
牧野鉉問︰「但是曾都尉，為何中途變故，橫生枝節。」
曾鐵雕道︰「城外蒙武所率余孽，原本必可一網打盡。無奈厙黑臀擅自調兵，繡衣司不得不提前行動，以至于逆匪望風逃遁。」
「厙黑臀是何職位，如此狂妄。」
曾鐵雕鼻翼微微抽搐︰「厙黑臀不過縣尉，素來桀驁不馴，公器私用，此次更是貪圖功勞，以至于郡兵傷亡殆盡。臣請將其撤職查辦，發配亭山采石場為苦役。」
「準了。」
眾人皆知曾鐵雕與厙黑臀恩怨，曾鐵雕一言毀人，乃是公報私仇，但是皇帝發話，誰也不敢多說一句話。
牧野鉉問道︰「咎兒暗中查辦扶蘇之事，辦得如何？」
牧野咎答道︰「這次行動背後主使乃黑衣教，一直流竄于大野澤和泛黃平原。當年秦帝猝死，次子奪位，矯詔賜死扶蘇。扶蘇詐死逃遁于鮮卑山，藏匿于遼北極寒之地，素有賢名人望，號為太秦公，聯絡扶余、沃沮、穢貊、辰國、倭國、苦夷、流鬼、夜叉等蠻夷，伺機所亂。」
牧野鉉道︰「東胡、朝鮮皆是苦寒荒蠻之地，不宜大軍征剿，如何是好？」
東方郡王道︰「烏桓、扶余、穢貊之地，禹貢無其圖，春秋無其治者，中國得之無益。秦朝太子去其地，實乃窮途末路。二王三恪，古之賓禮也，以示興滅國，繼絕世！」
「二王三恪之禮？」
「滅國不絕祀。虞舜以堯之子丹朱為賓，夏禹封丹朱于唐，封舜子商均于虞。武王分封黃帝後裔于祝、堯之後于薊、舜之後于陳國，以奉先王祀焉，受詔不拜，可以天子儀仗祭祀宗廟，仍行前朝正朔……」
牧野鉉又道︰「我匜朝尊周禮，扶蘇若是來歸，三恪的位置未必不可封賞。遼東都護裴雲掛告老還鄉，都護一職空缺。牧野咎克日上任，嚴密監督遼東諸部，安定局勢。」
牧野咎道︰「裴將軍持節坐鎮遼東，教化蠻夷，撫慰軍民，威望甚著！珠玉在前，臣不敢逾越。況且臣乃罪人之後，怎敢忝列高位？」
「汝父牧野無傷叛國投敵，但卻也是我牧野氏宗室。按輩分你還是朕的佷兒。汝勤勉恭謹，朕心甚慰，安心上任，不必多慮。」
牧野咎滿臉是淚，跪地道︰「臣必當乘危蹈險，騁舟奮驪，突刃觸鋒，為士卒先，粉身碎骨以報聖恩。」
「敢于任事，社稷之福，國家之幸。」
牧野咎陛辭而去。
牧野鉉又道︰「端木郡王，三代邈絕，遠矣難存。禹夏後人可尋否？」
東平郡王道︰「禹夏苗裔分為三支，淳維族北上，為部分匈奴之祖。南支遷入巢湖一帶，不可尋。唯有留在中原的一族，商湯封遷杞國，周武王伐紂之後，尋找再封‘東樓公’繼承夏朝宗祠。夏少康封其少子曲烈于鄫，是為鄫國，即今日之方城夏道。」
「如此說來，曾通莫不是禹夏後人？」
「正是！」
「曾通為常侍，勤勉盡心，那就賜封列侯，立宗祠祭祀，賜大復山的銅山，可自行鑄錢。」
東平郡王道︰「周朝後裔姬嘉，乃衛國君之後，子南氏，衛人乃周人之後也，堪為衛公。」
「賜姬嘉為周子南君，封地三十里為衛公國。」
「孔丘嘗自認殷人，孔子長房長孫孔何齊，可為商湯祭祀。」
「孔何齊賜為殷紹嘉公，宋公國，封地位于沛郡，封地方圓百里，食邑一千六百七十戶。」
牧野鉉沉吟又道︰「若是扶蘇來歸，亦可享二王三恪之禮。三秦之地，可予以百里封國，以祀宗廟。」
司禮監秉筆太監李孝全一一記錄，東平郡王再拜謝恩。
牧野鉉又道︰「昨夜幸公梁大俠代朕誘敵入彀，朕賜你忠勇伯爵位。」
公梁赤伏地行跪拜大禮，恭順道︰「泰山屢蒙聖恩，又幸與封禪大典，今為錐刀之用，立尺寸之功，受天子厚愛，余生惟願為天子牛馬走，以賤軀填溝壑，方能償報陛下厚恩于萬一！」
牧野鉉道︰「崔文子遠赴塞北解平城之圍，五俠沙門島、田橫島死命抗倭，泰山派皆國之功臣。你乃五俠之首，又是掌門，用心經營，維護地方，為武林道德之範，教化民眾之模，便是萬古流芳的功業。」
谷梁赤道︰「臣定當粉身碎骨，鞠躬盡瘁，死而後已。」
牧野鉉道︰「雖然方今天下一統，九州晏如。但是外有夷蠻之患，內有秦斝余孽。鷹虎勇士不得卸甲，諸藩未得高枕，誠欲混同宇內，以致太和也。嘗聞啟滅有扈而夏功昭，成克商奄而周德著。朕以聖明統世，將欲卒文武之功，繼成康之隆。諸位皆方叔、召虎之臣，鎮衛四境，為國爪牙者，當自勉力。」
眾人俯首領命。
牧野鉉道︰「李孝全，明日啟程，朕和太子同赴泰山。」
晁 道︰「聖上與太子乃大匜朝國體，不可同于民間。臣諫太子返京監國。」
牧野鉉啞然失笑道︰「朕一生大戰三百，小戰上千；大匜朝立國，凡有稱兵作亂者，莫不是朕親自討伐。今日外有齊王雄兵，內有繡衣司，江湖之上有公梁赤率泰山精英弟子打點。你如此危言聳听，朕著你罰俸半年。」
尚未正式上任就已經被罰俸半年的晁 哭笑不得。司禮監太監李孝全卻在一旁面無表情記錄下來。